Chapitre 17 – La Grande Salle

Nous étions entrés dans une grande salle avec des colonnes de chaque côté, chacune d’environ cinq mètres de diamètre. Au-delà d’elles, nous pouvions voir une lampe, d’un noir profond, en forme de celle qui serait utilisée par un génie. Nos lampes de poche ne détectaient rien d’autre dans l’obscurité.

― Faisons fonctionner cette lampe, chuchota Gros-Lard en sortant des allumettes de sa poche.

― Non ! répondis-je en retour, ne touche à rien tant que Qilin ne nous a pas assuré que cet endroit est sûr.

Nous marchâmes sur la pointe des pieds avec prudence, sans faire le moindre bruit, à part celui de notre respiration profonde et lourde. Bientôt, nous fûmes au centre de la salle, où se trouvait une plateforme en jade, entourée de grandes cuves en cuivre en forme d’oiseaux à tête humaine. Au-dessus de la plateforme se tenait une énorme statue noire qui n’était ni un homme ni un Bouddha, mais seulement un pilier recouvert de mousse qui poussait en spirales. Nous nous sentîmes tous mal à l’aise, seuls Chen Pi et Qilin maintenaient un certain calme.

Je me demandai ce que représentait cette statue. Pourquoi ce sanctuaire n’avait-il pas une divinité à vénérer ou une image du propriétaire de la tombe ? Au lieu de cela, quelque chose qui ressemblait à un ver était perché en hauteur. Cela me rappela les mots codés sur le poisson en bronze du Moine Hua, que l’empereur Wannu de Dong Xia n’était pas humain, mais un monstre. Était-ce ce qu’évoquait le poisson ? Si seulement je savais quelles informations étaient encodées sur mes deux poissons, mais j’hésitais à les montrer en public.

― Regarde ce que j’ai trouvé, me dit Grande-Gueule. Il avait grimpé au sommet d’une des cuves et trouvé quelque chose à l’intérieur, qu’il tenait soigneusement à deux mains. Il s’agissait d’une petite statue de singe, avec un visage vert et de longues canines, comme un petit démon. Elle est en bronze, dit-il en la tendant pour que nous puissions l’inspecter.

Nous fouillâmes toutes les cuves et découvrîmes un singe identique dans chacune d’elles. Évidemment, il avait une importance personnelle pour l’occupant de la tombe. Pourquoi ? Nous ne le saurions probablement jamais.

― Si ce pilier recouvert de mousse était vénéré par les habitants de cette région, peut-être que ces singes étaient destinés à le protéger, dit Hua, Tout pourrait s’expliquer par des légendes locales si nous pouvions les entendre par nous-mêmes.

Ne trouvant rien d’autre près du pilier mystérieux, nous nous aventurâmes plus loin dans l’obscurité. Le Gros commença à maudire doucement pendant que nous marchions :

― Jusqu’à présent, ce voyage n’a rien donné d’autre que des maux de tête. Je suis sûr que nous avons manqué quelque chose, probablement derrière cette lampe que tu ne m’as pas laissé toucher. Est-ce que je peux retourner et jeter un œil à ce qui pourrait s’y trouver ? J’ai juste un pressentiment que c’est l’endroit que nous cherchons.

Qilin secoua la tête en signe de refus, prit une fusée éclairante dans son sac, l’alluma et la lança derrière la lampe que Gros-Lard désirait explorer. Dès que la fusée atterrit, elle s’éteignit, comme si elle avait été recouverte d’un morceau de tissu noir.

― Qu’est-ce qui se passe bon sang ? demanda le Gros

― Je n’en ai aucune idée, chuchota Qilin.

― Je vous le dis, j’ai besoin de vérifier ça, argumenta le Gros, Attachez une corde autour de ma taille si vous pensez que c’est dangereux. Tout ce que je trouverai, je le partagerai avec vous tous.

― Ne fais pas l’idiot. Nous sommes une équipe et nous restons ensemble. C’est ce que mon oncle voulait et pourquoi il a choisi Grand-père Chen pour nous diriger. Reste avec nous et tais-toi, le Gros, lui dis-je.

― Génial, tu as tout le monde de ton côté, même si tu n’as aucune idée qui vaille la peine. Je vais me traîner avec toi, jeune Wu, soupira Gros-lard. Je le regardai sourire en sachant très bien que je ne pouvais pas lui faire confiance. Garde un œil sur le Gros , pensai-je, les mots que je disais depuis que je l’avais rencontré dans la caverne des zombies de sang.

Au bout de la salle se trouvait une porte en jade incrustée de quatre tablettes en marbre blanc. Des dragons centipèdes sculptés s’enroulaient autour des charnières et deux figures gardiennes se dressaient en bas-relief de chaque côté. Nous l’ouvrîmes et tombâmes sur un autre tunnel d’un noir profond qui nous mènerait certainement à l’arrière-salle du sanctuaire.

Les yeux du Gros s’illuminèrent lorsqu’il aperçut les deux dragons :

― J’ai vu des dragons comme ça lors d’une vente aux enchères une fois. Ils sont partis pour deux cents millions de dollars hongkongais. Vous savez, cette porte ne me semble pas très lourde…

― Laisse tomber, lui dis-je fermement, C’était à l’époque de la bulle financière. Maintenant, on ne pourrait en tirer que quatre cent mille, ce n’est pas la peine, viens le Gros.

Les deux poissons en bronze dans ma poche valent vingt millions de dollars , pensai-je, mais quand viendra le moment de les vendre, qui paiera une telle somme d’argent ? Rien ne se vendra plus jamais à sa juste valeur, notre entreprise va droit à l’enfer. Si nous ne suivons pas notre métier par amour de l’aventure et de la découverte, nous ferions mieux de l’abandonner et de nous mettre à voler les poches des gens.

Gros-Lard avait l’air effondré par ce que je venais de lui dire et regardait la porte, stupéfait. Nous l’ignorâmes et avançâmes dans le tunnel en direction de l’arrière salle, où se trouvait généralement une entrée de tombe. Dans d’autres salles par le passé, nous avions trouvé un cercueil décoratif avec des bonbons de longévité brûlant d’une flamme perpétuelle ou parfois un grand nombre d’offrandes funéraires. Comme il s’agissait d’une tombe d’un royaume frontalier insignifiant qui avait été constamment en guerre, nous ne nous attendions pas à dénicher quelque chose qui en vaille la peine dans la salle, mais nous devions la traverser pour accéder à la tombe.

Les murs des deux côtés du tunnel avaient été peints de fresques, désormais recouvertes de glace. Je dirigeai ma lampe torche vers eux pour voir quelles informations ces images pourraient bien contenir. En les regardant attentivement, j’eu l’impression d’être soudain enveloppé par la glace qui les tenait dans son étreinte.

Les murs étaient ornés de peintures de dragons mille-pattes enroulés, torsadés et tournoyants, capturés sous la glace. Les fresques étaient parsemées de ces créatures volantes, certaines accompagnées de troupes de soldats qui semblaient petits et insignifiants en comparaison à leur taille imposante. Les dragons survolaient le ciel, majestueux et puissants, alors que les soldats s’inclinaient humblement devant eux.

― A votre avis, qui est inhumé ici ? L’épouse de l’empereur, l’un de ses proches ou peut-être son ministre le plus fidèle ? demanda Ye Cheng. Puis, il ajouta, Et pourquoi l’empereur aurait-il voulu faire représenter tant de dragons dans ces murales menant à la tombe ?

Aucun de nous ne répondit, car nous étions tous dans l’ignorance. Néanmoins, il était connu que les peintures sur les murs des tombes de ce type décrivaient souvent la vie de la famille royale ou des scènes de la cour impériale. S’il y avait des peintures de dragons dans le couloir de la tombe de l’empereur, cela aurait été cohérent, mais si c’était le cas pour sa famille ou ses ministres, cela paraissait inapproprié. En outre, aucune représentation de la personne qui était enterrée n’avait été observée. Les seules figures peintes étaient des soldats ou des esclaves, et aucun leader n’était présent dans aucune de ces images. Cette absence de représentation était si inhabituelle que cela en devenait étrange.

― Ces murales pourraient-elles aussi être à double couche ? demanda le Gros.

Je touchai le mur. Certaines des fresques avaient déjà été érodées sous la glace, et il n’y avait rien en dessous :

― Non, dis-je, ce n’est pas la réponse.

Ensuite, il n’y avait plus de murales. Le tunnel se terminait avec l’entrée de la salle arrière juste en face de nous. Il n’y avait pas de porte bloquant l’entrée, mais un lampadaire, deux fois moins haut que nous tous, en forme de crâne, se dressait au centre de l’ouverture.

Nous contournâmes le crâne pour entrer dans une salle qui était une réplique réduite de la première. Ses murs étaient également recouverts de peintures représentant les Dragons Mille-Pattes, écarlates lorsqu’ils furent peints pour la première fois, mais qui demeuraient désormais figés dans une grise obscurité.

La salle arrière était absolument vide, sauf pour le centre où se trouvaient trois plateformes en pierre noire. Chacune contenait des cercueils en bois fissurés et gelés avec des nuages sculptés le long de leurs bords. Derrière les plateformes reposait une dalle de pierre sculptée avec deux oiseaux à faces humaines.

Lorsque les trois cercueils avaient été transportés dans ce tombeau, ils furent placés en ce lieu avant d’être enterrés. Comme c’était souvent la coutume, deux membres vivants de la famille avaient probablement été enterrés avec la personne décédée.

Le Gros regarda autour de lui :

― Cet empereur Wannu était tellement avare. Il était prêt à dépenser de l’argent pour construire des maisons pour ses subordonnés, mais il ne leur achetait pas de meubles. Comment étaient-ils censés être à l’aise après la mort ? Il devait garder toutes les bonnes choses pour lui.

Le moine Hua répliqua :

― Ne dites pas de bêtises. S’il pouvait construire un tombeau aussi énorme, pourquoi pourrait-il être avare sur quelques offrandes funéraires ? Il doit y avoir une autre raison pour laquelle cette salle est vide.

Nous fouillâmes l’endroit sans rien trouver. En arrivant à la dalle, le Gros dit :

― Cela doit être la pierre de scellement pour le tombeau, et il fit de son mieux pour la déplacer loin du mur, C’est trop lourd, donnez-moi un coup de main.

― Attend, avertit Qilin, cela pourrait être un piège. Il chercha un peu et souffla, C’est bon !

Grande-Gueule et le moine Hua se joignirent au Gros pour déplacer lentement la pierre. Il n’y avait rien derrière, uniquement une dépression dans le sol en briques due au poids de la dalle exercé pendant des siècles.

― Que se passe-t-il ici? s’exclama Grande-Gueule, tout ce travail juste pour déplacer une décoration?

― C’est impossible. L’entrée de la tombe doit être quelque part ici, dit Hua.

― Cela pourrait-il être caché sous ces briques? demanda Ye Cheng.

― Oh, allez, rit Gros-lard, Il n’y a personne ici pour nous arrêter et les tombes impériales ne viennent pas souvent sur notre chemin. Déplaçons simplement les briques et voyons par nous-mêmes.

L’adrénaline du moment nous rendait tous euphoriques. Trouver une tombe souterraine était excitant, mais ouvrir un cercueil nous faisait retrouver notre âme d’enfant, comme devant un cadeau avant d’en découvrir son contenu. Même les yeux de Qilin brillaient pendant une ou deux secondes lorsqu’il s’accroupit et appuyait sur les deux côtés d’une des briques avec ses longs doigts sensibles. Rapidement, il retira la brique du sol en faisant un petit trou. Immédiatement, nous le rejoignîmes avec nos pioches et enlevâmes chaque brique du sol.

C’était facile, trop facile. Il devait y avoir quelque chose qui clochait, une sorte de piège, pensai-je. Je jetai un coup d’œil à Qilin qui restait imperturbable, comme à son habitude.

Nous ôtâmes la dernière brique, et au fond du trou que nous avions creusé se trouvait une pierre noire recouverte d’un motif de carapace de tortue.

― Est-ce que c’est la pierre de scellement de la tombe ? demanda Ye Cheng, rouge d’excitation.

Le moine Hua sauta au fond du trou, frappa sur la pierre et secoua la tête. Rapidement, il creusa tout autour, révélant une pierre à deux têtes noires sculptée comme une tortue. Elle était de la taille d’une table carrée pouvant accueillir huit personnes, Regardez ça, dit-il en détaillant le motif, Il y a le visage d’une femme sculpté sur cette chose, Que se passe-t-il ici ? continua-t-il, Cela devrait être l’entrée d’une tombe mais tout ce qui est enterré ici, c’est une tortue de pierre.

― Déplaçons-la et voyons ce qui se cache sous cette roche, suggéra Grande-Gueule.

Mais il ne fut pas nécessaire de déplacer la tortue. Il n’y avait rien en dessous, seulement de la roche noire. Nous étions arrivés au fond de la grotte.