Chapitre 04 – L’horrible vérité

― Le teint du visage était de bronze, la peau écailleuse s’était détachée de l’os du côté opposé à moi. Les yeux, sans pupilles, semblaient scruter mes secrets les plus profonds. Et le plus effrayant, c’était que j’étais certain de l’avoir déjà vu quelque part.

― L’allumette me brûlait les doigts, la main qui me retenait tentait de broyer mes os. Il fallait que je le fasse. J’ai lancé l’allumette, le visage s’est enflammé, et je me suis soudainement réjoui que le vin que j’avais bu ait une forte teneur en alcool. Une fumée blanche s’échappait des flammes, la chair commençait à fondre et une odeur nauséabonde envahissait l’air. J’ai retenu mon souffle jusqu’à ce que le feu s’éteigne, laissant derrière lui les os noircis d’un squelette. Ce qui m’avait serré si fort avait perdu sa prise.

― Avec précaution, j’ai touché les os avec ma machette, mais ils n’ont pas réagi. Ce n’est qu’après avoir séparé le crâne du cou que j’ai commencé à me sentir en sécurité. Mes jambes ont flanché et je suis tombé sur le sol du cercueil, haletant.

― J’ai tenté de réfléchir à ce que cette chose pouvait être, bien que cela ne me plaisait guère. Néanmoins, je me suis senti obligé de l’examiner. J’ai soulevé la trappe et j’ai découvert un squelette décapité étendu sur une dalle de pierre.

― C’était un homme, un homme robuste en apparence. Soudain, j’ai remarqué quelque chose qui m’a donné la nausée. Cette créature n’avait qu’une seule main, et le moignon de son bras était marqué par des impacts de balles.

Mon oncle a interrompu son récit et a tourné son regard vers moi. Nous avions tous les deux pris connaissance du journal de mon grand-père. Nous savions que la main sans corps qui tenait les écrits sur soie datant de la période des États en guerre avait appartenu à son frère aîné, surnommé Borgne.

― Tu sais qui j’ai trouvé derrière la trappe, s’exclama l’oncle San, Les corps déposés à côté du cercueil étaient ceux du père et du grand-père de Borgne, ajouta-t-il.

Je posai la question :

― Que s’est-il passé ensuite ? Es-tu descendu dans la pièce secrète sous le cercueil ?

― Si ça avait été toi, aurais-tu pu résister à l’envie d’y descendre ?

Je grimaçai, secouai la tête et répondis :

― Ne me compare pas à toi. Tu sais que je suis un lâche, alors ne te moque pas de moi. Dis-moi simplement ce que tu as découvert dans la chambre secrète.

Oncle San soupira et déclara :

― Je vais d’abord te montrer quelque chose, Il sortit son sac à dos de sous son lit et me tendit une petite boîte en ivoire.

Je l’ai examinée attentivement. C’était une boîte inachevée de la dynastie Qing qui n’avait jamais été recouverte d’émail. En l’ouvrant, j’ai trouvé un vilain caillou noir, comme ceux que l’on trouve souvent dans les tas de gravier sur les chantiers de construction.

― Qu’est-ce que c’est ?

― C’est ce que j’ai pris dans la chambre.

Je regardai attentivement la pierre, mais je ne trouvai rien de spécial. Au moment où je m’apprêtais à le ramasser, oncle San m’avertit :

― Ne le touche pas. C’est dangereux.

Surpris par cette remarque, je lui rendis la boîte et lui demandai :

― Elle semble tout à fait ordinaire. Pourquoi l’a-t-on mise dans la chambre secrète ?

― Ne sous-estime pas cette chose. La faire sortir a failli me coûter la vie. Dès que j’ai eu la certitude que le monstre mort avait été mon oncle, je me suis demandé ce qui se trouvait dans la chambre devant moi et qui avait le pouvoir de détruire un homme de cette façon. Je devais entrer dans la pièce et trouver la réponse par moi-même, même si je savais que c’était une idée stupide. Je m’assurai que ma machette et ma dynamite étaient bien attachées à ma ceinture et je soulevai la trappe. Il y avait un passage, si étroit que je devais ramper pour m’y frayer un chemin.

― Je craquai une allumette et la lançai dans le passage. Elle brûla clairement et brillamment, indiquant qu’il y avait assez d’oxygène pour que je puisse entrer en toute sécurité. Je me suis mis à quatre pattes et j’ai commencé à me frayer un chemin dans l’obscurité. L’air était chargé d’une puanteur si répugnante que je devais retenir ma respiration. J’ai sorti ma lampe de poche et j’ai vu que les murs autour de moi étaient faits de pierres noires et lisses.

― Après avoir rampé pendant une dizaine de minutes, je suis arrivé à un mur de pierre sculpté de bas-reliefs, c’était la fin du passage. Comment cela se fait-il ? me demandai-je. S’agissait-il d’un chemin qui ne menait nulle part ? Est-ce là que le volume de soie avait été laissé sur le sol ?

― Alors que j’examinais le mur à la recherche d’une porte dérobée, une gravure attira mon attention. Il s’agissait d’un personnage au visage humain et au corps d’oiseau ressemblant à un hibou. Le visage était énorme, la bouche grande ouverte. Il était complètement inexpressif et ne laissait pas paraître s’il était question d’un homme ou d’une femme.

― Sa bouche ouverte menait à un espace juste assez grand pour contenir le livre de soie que la main coupée de mon pauvre oncle mort avait tenu serrée. Je regardai attentivement les autres parties de son visage. Il avait quatre yeux avec des pupilles circulaires. En regardant de plus près, je vis que deux cailloux sombres étaient incrustés dans les pupilles de la paire d’yeux supérieure. Dans la paire inférieure, les cailloux avaient été arrachés, laissant deux renfoncements arrondis.

― J’ai commencé à comprendre ce qui se passait. Les deux cailloux avaient été enlevés, probablement par mon oncle. Mais pourquoi avait-il laissé ceux de la paire supérieure ?

― Quelque chose l’avait forcé à arrêter de piller. Quelque chose dans cet endroit a fait que mon oncle a cessé d’être humain et s’est transformé en zombie.

― Mais comment ? Les cailloux étaient-ils empoisonnés ? Je les avais juste touchés et rien ne s’était produit. Qu’adviendrait-il de moi si j’arrachais l’un d’entre eux de sa cavité ? J’ai enfoncé la pointe de ma machette dans le côté du caillou le plus proche et j’ai tiré fort. Il est tombé dans ma main.

― Rien ne s’est passé. J’ai tiré sur le deuxième caillou. Il a jailli et est tombé sur le sol avant que je ne puisse l’attraper, atterrissant avec une détonation qui l’a fragmenté. Un nuage de poussière s’éleva des morceaux. Comme il remplissait l’air, j’ai commencé à tousser. Un goût épicé m’a alors envahi la bouche, et j’ai eu la certitude qu’il s’agissait d’un poison. Je me suis rapidement couvert la bouche et le nez en reculant.

― Sur le sol devant moi, à l’endroit où le caillou s’était brisé, il y avait un ver rouge roulé en boule, qui faisait un étrange bruit de craquement. C’était la larve d’un insecte mangeur de cadavres et elle était en train d’éclore à la seconde même. Pire encore, c’était un mangeur de cadavres rouge, bien plus mortel que les autres. Un seul contact de cet insecte m’empoisonnerait en un clin d’œil.

― Mais j’ai aussi lu que les mangeurs de cadavres rouges ne vivaient qu’à l’intérieur des corps. Comment celle-ci a-t-elle pu survivre dans un caillou ?

― Je n’ai pas eu le temps de réfléchir. L’insecte se mit à ramper, à battre des ailes, prêt à prendre son premier envol. Une fois qu’il aurait effectué cela, il me tuerait en une seconde.

― Je reculai de deux pas, saisis ma machette et l’abattis de toutes mes forces sur le mangeur.

― Immédiatement, j’ai entendu un craquement sous ma lame. Une ombre rouge a surgi de sous l’acier, et le mangeur de cadavres s’est retrouvé sur mon épaule.

― Il n’y avait qu’une chose à faire. J’ai lancé ma machette, face plate vers le bas, sur mon épaule, frappant l’insecte contre le mur. Il était encore vivant, battant des ailes et dégageant une odeur amère en claquant et en s’entrechoquant comme une grenouille démente.

― Je me suis rendu compte qu’il était impossible de tuer cette chose. Ma seule défense était de m’en éloigner et j’ai commencé à ramper vers la trappe aussi vite que possible. Ma main tremblait quand j’ai voulu ouvrir la porte. Elle s’est ouverte et j’ai vu un éclair rouge devant mes yeux.

― J’avais développé un talent quand j’étais enfant. Ma capacité pulmonaire était presque aussi grande que celle d’un petit tourbillon, et je l’ai mise à l’épreuve. J’ai soufflé tout l’air de mes poumons sur ce maudit insecte. La force de mon souffle l’a fait dévier de sa trajectoire, fait faire un saut périlleux et l’a écrasé contre le mur. Rapidement, je passai par la trappe et la refermai derrière moi.

― Le mangeur de cadavres me suivait de près, mais il était trop tard. Je l’ai entendu s’écraser contre la trappe en claquant violemment. Je n’ai pas perdu de temps, j’ai ramassé les os de mon parent mort et je suis sorti du tombeau.

― J’ai trouvé un endroit où je pouvais incinérer les os, puis je suis rentré chez moi à Changsha, sans dire à personne où j’étais, pas même à mon père. J’ai gardé le caillou de la tombe. Un soir, j’étais ivre lors d’un enterrement et j’ai commencé à le montrer. Le directeur des pompes funèbres me l’a pris et l’a reniflé :

― Ce n’est pas un caillou, dit-il.

― C’est vrai, bien sûr. Alors qu’est-ce que c’est, mon vieux ? Je me suis emporté.

― C’est une capsule d’immortalité.

― Il a dit cela avec une telle solennité que ça m’a dégrisé immédiatement. L’éloignant du reste du groupe, je lui ai demandé de me dire tout ce qu’il savait. Malheureusement, il ne savait pas grand-chose, si ce n’est qu’elle avait probablement été enterrée avec quelqu’un de très important.

― J’étais perplexe. S’il s’agissait d’une capsule d’immortalité, pourquoi son pendant contenait-il un mangeur de cadavres, ce qui signifiait une mort certaine en cas d’ingestion ? Au cours des mois qui ont suivi, je n’ai rien appris de plus sur cette capsule. Elle semblait être une saloperie tellement inutile que j’ai été tenté de la jeter dans les toilettes. Heureusement, je ne l’ai pas fait.