Chapitre 03 – Le camp

― À cette époque, la Chine était fermée à l’Occident et les autorités ne permettaient qu’à très peu d’étrangers d’entrer sur son territoire. Qui était donc cet homme et que venait-il faire ici?

― Après avoir descendu la falaise jusqu’à la vallée, j’ai trouvé un endroit pour ranger mon matériel avant de m’approcher des quatre tentes dressées à proximité d’un monticule d’argile rouge. Des Chinois, probablement engagés pour porter le matériel, étaient assis tout près en train de fumer. À côté du monticule, une grande fosse en forme de cloche avait été creusée et recouverte d’une structure en bambou habillée d’une toile verte.

― À la vue de cette fosse, j’ai immédiatement compris que les étrangers étaient là pour la même raison que moi : explorer l’ancienne tombe. Il était fort probable qu’il s’agissait d’une équipe d’archéologues mandatée par le gouvernement, mais leur méthode laissait à désirer. De toute évidence, ils ne possédaient pas les compétences requises pour creuser une tombe en Chine.

― De mon point de vue, cette situation était avantageuse. Il me suffisait de localiser le bon emplacement, creuser un tunnel et récupérer tout ce qui valait la peine d’être pris avant même que les archéologues ne s’approchent du tombeau. Après être retourné à l’endroit où j’avais déposé mon matériel, j’ai saisi une pelle et je suis parti à la recherche du meilleur emplacement pour entamer les fouilles.

― Je savais que le tunnel creusé pendant l’enfance de mon père s’était effondré depuis longtemps. Je ne connaissais ni la profondeur à laquelle le groupe s’était aventuré, ni s’ils avaient atteint le tombeau. Si tel était le cas, les pluies pourraient avoir infiltré leur trajet d’excavation et endommagé certaines des offrandes funéraires, voire même ce qui avait été placé à l’intérieur du cercueil.

― Une fois la nuit tombée, j’ai attendu que les hommes du campement regagnent leurs tentes avant de saisir ma pelle et commencer à creuser.

― Malgré deux heures d’un travail acharné, je n’avais toujours pas réussi à trouver l’emplacement idéal. C’est alors que ma pelle a heurté un objet solide, provoquant un effondrement soudain sous mes pieds. Ma bouche et mon nez ont été envahis de boue et j’ai plongé dans un monde souterrain.

― J’ai chuté dans un bassin froid, l’eau m’arrivait jusqu’à la taille et une odeur de pourriture emplissait mes narines. Ma lampe de poche avait sombré dans l’eau, et lorsqu’elle a été récupérée, la puissance de son faisceau lumineux avait diminué. Avec la lumière restante, j’ai pu discerner que j’étais dans une pièce rectangulaire aux murs en briques. L’un des murs présentait un trou manifestement creusé par l’homme, c’est là que j’avais chuté. Il s’agissait d’un tunnel dont l’entrée avait été recouverte de terre pour la dissimuler. Était-ce possible que ma propre famille ait creusé ce trou il y a un demi-siècle ?

― Après avoir réfléchi, j’ai compris que cela était possible. Le pillage de tombes était une entreprise familiale. Mon père m’avait transmis ses compétences, lui-même ayant appris de générations précédentes. Nous suivions tous le même code strict de règles et de techniques qui avaient été développées il y a des siècles. Nous creusions tous le même tunnel au même endroit, en utilisant les mêmes connaissances et les mêmes outils. Le fait que j’aie découvert un tunnel creusé par la famille de mon père n’était pas le fruit du hasard.

― J’ai observé les alentours et constaté que ma pelle était recouverte par l’amas de terre qui avait provoqué ma chute. Il était évident que remonter par le tunnel effondré serait difficile, mais je me souvenais que j’avais emporté avec moi quelques bâtons de dynamite. Je pourrais éventuellement utiliser l’explosif pour me frayer un passage.

― Je me trouvais dans une petite chambre rectangulaire, dont le plafond était élevé. L’eau clapotait autour de ma taille, créant un bruit de fond constant dans l’obscurité. Je ne pouvais pas distinguer si des objets funéraires se trouvaient dans les profondeurs de l’eau. Cependant, mes yeux se posèrent rapidement sur une porte, située sur le mur de gauche. Cette porte semblait être l’entrée d’un couloir menant au tombeau.

― En observant attentivement la tombe, j’ai réalisé qu’elle n’appartenait pas à une famille royale, bien que je ne puisse pas déterminer sous quelle dynastie elle avait été construite. La hauteur du plafond indiquait que le défunt n’était pas de noblesse, mais plutôt un fonctionnaire ou une personne aisée. Cependant, étant donné que la tombe ne semblait pas appartenir à un roi, je n’avais probablement pas à craindre un piège mortel.

― Je me suis mis à marcher lentement dans l’eau en direction de la porte, tout en essayant de ne pas penser que mes pieds pourraient fouler les ossements de mes ancêtres reposant dans cette mare putride.

― J’ai parcouru rapidement le court couloir pour atteindre une pièce plus grande qui n’avait pas d’autres voies d’accès. Au centre de la pièce, un cercueil reposait sur une plate-forme de pierre, surélevé au-dessus de l’eau sombre qui remplissait le bassin.

― Le cercueil était ouvert et deux corps en décomposition s’y trouvaient, leur chair collant à la pierre. J’ai essayé de réprimer la nausée qui me montait à la gorge. Étaient-ce mes ancêtres ? Je m’étais habitué à considérer les cadavres comme de simples objets. Dans mon métier, les sentiments n’ont pas leur place et je n’avais jamais été confronté à des corps qui auraient pu appartenir à ma famille.

― Je me suis avancé lentement vers la plate-forme, mes mains tremblant tellement fort que j’avais du mal à tenir ma lampe. Une fois que j’ai jeté un coup d’œil dans le cercueil, je n’ai vu qu’un amas de sang coagulé, enveloppé dans un tissu qui ressemblait à de la soie. Il n’y avait aucun cadavre à l’intérieur.

― Après avoir examiné de plus près les corps qui étaient pressés contre le cercueil, j’ai réalisé qu’ils n’avaient plus de visage, seuls des crânes étaient visibles. Cependant, j’ai remarqué qu’un des corps tenait un petit pistolet sur lequel étaient gravés deux mots : le nom de mon grand-père, Wu Dagui. À ce moment-là, mes genoux se sont affaiblis et je me suis agenouillé devant les cadavres, inclinant ma tête deux fois en signe de respect.

― Après avoir enfilé des gants, j’ai doucement pénétré dans le cercueil en appuyant sur l’extérieur du tissu, qui s’est avéré être de la soie. À l’intérieur, j’ai découvert une masse de bave et un objet en forme d’anneau qui s’avérait être un cerceau de fer entourant le fond du cercueil.

― J’ai déposé ma lampe de poche sur le bord du cercueil et, en utilisant mes deux mains, j’ai tiré sur le cerceau. J’ai entendu un bruit sourd, puis le cercueil a basculé sur le côté, révélant une trappe en dessous.

― J’ai saisi ma lampe de poche et, de ma main libre, j’ai soulevé la trappe pour révéler un visage ridé qui me fixait.

― J’ai poussé un cri, j’ai perdu toute prise et la trappe s’est refermée violemment sur mon visage. Sur le moment, je n’ai pas fait attention si j’avais blessé qui que ce soit, car cette chose m’avait causé une peur indicible. Cependant, je me demande toujours : qu’était-ce donc ?

― Ce ne peut pas être un zombie. Après ma chute, il y avait suffisamment d’air frais pour que tout zombie redevienne un simple cadavre. Cependant, il est possible que ce soit un zombie sanglant.

― Changsha est une région au sol rougeâtre, surnommée la « Terre de sang », où de nombreuses légendes de zombies sanglants sont racontées. Selon le journal de mon père, lorsque l’on plonge une pelle dans cette terre, elle en ressort dégoulinante de sang.

― Personne ne sait vraiment pourquoi, mais les experts en feng shui affirment que les enterrements profonds dans la terre rouge, qui sont pourtant la préférence de la plupart des gens, attirent les mauvais esprits. Selon cette croyance, même si les descendants du défunt connaissent la réussite, leur famille est condamnée à disparaître. Afin d’éviter ce sort funeste, de nombreuses personnes font adopter leurs enfants par une famille portant le même nom avant l’enterrement du parent.

― Les familles qui cherchaient à se faire inhumer profondément dans la terre rouge étaient généralement aisées, et leurs tombes étaient abondamment pourvues de trésors. C’est ainsi que naquit la légende des zombies sanglants, gardiens des richesses des défunts.

― Ainsi, le grand-père de mon père emmena son fils et ses petits-enfants creuser la terre rouge et tenter leur chance. Il ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit de concret, car il ne croyait pas en l’existence de ces créatures.

― Avant que mon père ne relate ses aventures, aucun récit écrit ne faisait mention des zombies ensanglantés, probablement parce que ceux qui en avaient fait l’expérience ne survivaient pas assez longtemps pour pouvoir témoigner. Mon père faisait exception à cette règle, bien que son récit ne fût pas très clair. Il n’était qu’un enfant au moment des faits, et il perdit conscience pendant une partie de l’incident.

― En ce qui me concerne, je savais qu’il était moins crucial de m’interroger sur la nature de la créature qui m’observait ou sur la raison de sa présence, que de trouver le moyen de me défendre contre elle ou de m’échapper si nécessaire. Tout ce dont je disposais pour assurer ma protection, c’était une machette et de la dynamite.

― Tandis que je réfléchissais à la situation, j’ai entendu un grondement provenant du cercueil, puis j’ai vu la trappe s’ouvrir sous l’effet de quelque chose. N’ayant plus rien à perdre, j’ai bondi dans le cercueil et j’ai tout fait pour refermer la trappe qui s’ouvrait. C’est alors qu’une main ratatinée, aux ongles deux fois plus longs que les doigts et à la peau couverte de moisissure verte, a surgi à travers l’espace ouvert. J’ai tenté de la trancher en sautant sur la trappe, mais cette maudite chose semblait faite d’acier.

― Une puissante force a violemment poussé la trappe, manquant de me faire tomber. J’ai dû lutter pour retrouver mon équilibre et j’ai agrippé fermement les parois du cercueil tout en maintenant la pression pour empêcher toute sortie de l’objet effrayant qui était enfermé à l’intérieur. Mes forces diminuaient alors que la résistance venant de l’autre côté s’intensifiait. Finalement, j’ai vu le visage terrifiant qui s’élargissait dans la fissure, fixant mes yeux d’une expression vide et glaciale.

― Malchanceux, j’ai inspecté ma stature en quête d’un outil de défense, mais je n’ai déniché qu’une cruche à vin, vidée de son contenu, suspendue à ma ceinture. À cet instant, une idée a germé en moi.

― Selon les paroles d’un prêtre taoïste, l’eau est l’élément vital pour nourrir toute forme de vie sous le firmament, tandis que le feu est l’instrument de sa destruction. Il ajouta également que pour contrer un zombie, arroser son corps d’alcool de riz, allumer une allumette puis le consumer était le meilleur remède.

― J’ai écrasé la cruche contre le visage qui me regardait. Elle s’est brisée et des gouttes de vin se sont répandues sur sa peau. Rapidement, j’ai allumé une allumette et je l’ai tendue vers le vin. A mesure qu’elle s’approchait du visage, je le voyais plus clairement. Mais avant de pouvoir y mettre le feu, je me suis arrêté de bouger, figé par l’horreur.