Nous étions déjà de mauvaise humeur et la remarque de Chen Pi ne nous avait pas remonté le moral. C’était certainement trop pour Gros-lard, qui laissa échapper une longue série de jurons descriptifs, avant d’expliquer : 

― Monsieur, vous ne comprenez pas ce qui se passe ici, et nous non plus. C’était le plan de l’oncle du jeune maître Wu, et personne ne sait ce que ce fou avait en tête. Tout ce que moi je sais, c’est qu’après des décennies dans ce métier, c’est la première fois que je suis poursuivi par la police, et je n’aime pas ça.

Il allait trop loin. Grande-Gueule le tuerait s’il parlait mal d’oncle San. Je lui lançai un regard d’avertissement, et il se tu.

Grande-Gueule avala son agacement et se tourna vers Chen Pi :

― Grand-père Chen, vous pouvez voir que nous sommes en difficulté, et vous avez plus d’expérience que nous tous. S’il vous plaît, dites-nous quel est votre plan et nous vous écouterons.

Chen Pi plissa les yeux en regardant Grande-Gueule de haut en bas. Il resta silencieux pendant un long moment avant de parler : 

― Alors vous comprenez certaines des règles. Je vais fermer les yeux cette fois-ci. Laissez-moi vous rappeler. Vous ne pouvez pas prendre le train. J’ai réservé une voiture et ceux qui veulent venir avec moi sont les bienvenus. Ceux qui pensent autrement peuvent rentrer chez eux. Mais je dois vous avertir à l’avance. L’endroit où nous nous rendons n’est pas un terrain de jeu pour débutants. Quand Wu Sansheng est venu me voir, il a dit que j’étais le seul capable de vous y emmener en toute sécurité. Autant que je sache, personne d’autre dans le monde ne peut accéder à cet endroit sauf moi.

Le gros ricana :

― Eh bien, ne cherchez pas à nous effrayer, vieux. Nous aussi nous avons de la bouteille. Nous sommes montés au ciel et avons touché la lune. Nous sommes descendus dans l’océan et avons attrapé des tortues à carapace molle. Nous avons même pissé dans l’urinal de l’Empereur de Jade. Votre objectif est simplement un cercueil porté par neuf dragons. À quel point cela peut-il être terrifiant ? Je peux y aller et gifler le zombie à l’intérieur jusqu’à ce qu’il saute pour échapper à mes coups. Et celui-ci ici – savez-vous qui il est ? Il est le petit-fils du Roi des vieux singes de Changsha ; pourquoi je me souviens…

Je poussai Gros-lard sur le côté et souris :

―  S’il vous plaît, ne prêtez pas attention à ces absurdités, monsieur. Vous devez diviser tout ce qu’il dit en deux et jeter la moitié dans les toilettes avant de pouvoir faire attention à ce qui sort de sa bouche.

Chen Pi me regarda : 

― Je sais que tu es le petit-fils de Wu, ce vieux briscard. Inutile de le nier. Je suis allé à la fête du premier mois d’anniversaire de ton père quand il était bébé. Appelle-moi grand-père.

Seules quelques personnes proches de mon grand-père l’appelaient Vieux briscard. Et comme il me l’avait déjà dit plusieurs fois, il avait travaillé avec Chen Pi  dans le passé.

J’hochai la tête respectueusement :

― Grand-père Chen, merci.

Le vieil homme répondit par un sourire grimaçant alors que Grande-Gueule demandait : 

―  Alors Grand-père Chen, que devrions-nous faire maintenant ? Devrions-nous trouver un endroit où passer la nuit ou…

Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, il fut interrompu par le son d’un klaxon de voiture :

―  Ma voiture est arrivée, dit Chen Pi, Décidez si vous voulez venir avec moi ou non. Vous avez une seconde pour prendre votre décision. Si vous êtes prêts à affronter les montagnes, suivez-moi. Il marcha en direction de la voiture sans se retourner pour voir qui le suivait.

Grande-Gueule chuchota : 

― Il semble que ce vieux type était bien préparé pour ce qui vient de se passer. Je suis sûr que c’est lui qui a prévenu la police à propos de Frère Chu, et il a probablement pris soin de quiconque nous attendait à l’arrivée. Qui sait ce qu’il est advenu de l’équipement que le maître Wu avait commandé ? Nous n’avons pas le choix, nous devons suivre ce vieux salaud si nous voulons aider ton oncle et découvrir ce qu’il avait prévu pour nous. Je vais avec le vieux Chen – débrouillez-vous. Il se dirigea vers la voiture, avec Qilin à ses côtés.

Il ne restait plus que Gros-lard et moi. Nous nous regardâmes et il me demanda : 

― Mais qu’est-ce que c’est que ce cercueil porté par neuf dragons et qui est l’Empereur Dong Xia ?

― Je n’en ai aucune idée.

― Eh bien, pourquoi ne pas partir avec eux et découvrir ce qu’il en est ?

― Après toi, gros. Dis-je en souriant alors que nous courrions pour les rattraper.

Nous grimpâmes dans un vieux véhicule, à côté de sacs et de cartons empilés. Je m’endormi immédiatement, épuisé, et me réveillai le lendemain à midi. Il faisait froid et nous étions encore à une demi-journée de notre destination. Je n’arrêtai pas de frissonner, enviant le gros manteau du vieux Chen. Grande-Gueule avait raison. Cet homme était bien préparé.

― Voici ce que nous allons faire, annonça Chen, Un guide nous attendra à notre arrivée à Dunhua, avec l’équipement dont nous avons besoin. Le plan était d’aller directement dans la vallée de Lizi, mais les flics nous y attendent probablement. Nous prendrons donc une autre direction en nous arrêtant dans des villages en cours de route. Une fois que nous serons arrivés à destination, nous serons tranquilles. Mais ce ne sera pas une promenade de santé. La montagne Changbai est si grande qu’elle traverse la frontière avec la Corée. Ne pouvant rejoindre Lizi comme prévu initialement, nous nous dirigerons vers un village voisin et commencerons notre recherche.

Tout se passa comme il nous l’avait dit. Des cartons nous attendaient, et lorsque nous les ouvrîmes, je me demandai si notre nouveau leader était sain d’esprit. Parmi quelques cordes, des pelles, du chocolat et un gros sac de piments, il y avait un gigantesque stock de serviettes hygiéniques pour femmes.

Gros-lard explosa : 

― Mais qu’est-ce que c’est que ça ? On va fournir de l’humanitaire aux femmes paysannes ?

― Vous découvrirez bientôt à quoi elles servent. En attendant, taisez-vous, grogna Chen alors que le gros se tut docilement.

Trois hommes nous rejoignirent alors que nous entamâmes notre périple de quatre jours vers les montagnes. Le chauffeur, Lang Feng, presque aussi grand que Grande-Gueule, le moine Hua, dont les lunettes donnaient à son visage balafré une apparence savante, et un moulin à paroles, Ye Cheng. 

La route était difficile. Parfois, nous étions à un cheveu de déraper, de plonger dans le vide et de devenir un énorme tas de sang et d’os boueux. Lorsque nous arrivâmes dans un village au milieu de la forêt de Hengshan, nous fûmes tous ravis de reposer nos pieds sur le sol.

Je regardai les montagnes environnantes, cherchant à repérer celle que j’avais vue dans la peinture de la tombe sous-marine, mais elles se ressemblaient toutes sous leurs couvertures de neige. Que cherchions-nous exactement et comment pourrions-nous jamais le trouver ?

Il n’y avait pas d’hébergement dans le village, et nous n’avions pas d’autre choix que de frapper à la porte du chef du comité du village. C’était un homme hospitalier qui nous installa dans une maison en bois normalement utilisée par les gardes forestiers. Nous restâmes quelques jours, louâmes des chevaux et trouvâmes un vétéran qui avait combattu en Corée, un gars du coin nommé Shunzi, disposé à être notre guide.

― La plupart des gens refusent d’aller dans les montagnes à cette période de l’année, nous dit-il, Les routes sont difficiles à suivre dès l’arrivée des tempêtes de neige et il n’y a rien à voir une fois le sommet atteint. Je n’ai gravi ces montagnes que lorsque je patrouillai dans l’armée. Je vous accompagne, mais une fois dans la zone enneigée, il faudra m’écouter.

Il nous donna une liste de provisions à acheter avant notre départ, et quelques jours plus tard, nous partîmes à neuf à cheval avec nos équipements.

Le paysage montagneux était à couper le souffle. Nous contemplions sa beauté et nous arrêtions souvent pour prendre des clichés. De ce fait, Shunzi se laissa facilement convaincre que nous étions des touristes. En arrivant au pied de la chaîne de montagnes, notre chemin devint plus raide et nous prêtâmes moins d’attention aux splendeurs du décor. Les pas de nos chevaux suivaient désormais une pente de soixante degrés, et nous nous agrippions à nos selles pour éviter de tomber à terre.

― Nous arrivons à un village désolé, où se trouvait la sentinelle frontalière, nous informa Shunzi, Nous y passerons la nuit, puis nous franchirons la ligne dans la zone enneigée

Nous venions d’atteindre un point de vue surplombant un lac qui, depuis notre hauteur, semblait être un petit étang. 

Gros-lard maugréa : 

― Bon sang, regardez ça. On a un problème.

Près du lac se trouvait une autre caravane de chevaux, d’au moins cinquante têtes, avec une trentaine de personnes affairées, installant leur campement. 

― Donne-moi tes jumelles, dis-je au gros.

― Il y a une femme dans ce groupe, une que nous avons déjà rencontrée, marmonnai-je, comme nous sommes chanceux. Nous allons retrouver notre délicieuse Ning.