Cette pensée ne m’avait pas plutôt traversé l’esprit que brusquement, je me souvins de qui était Xie Lianhuan. Les familles Xie et Wu étaient apparentées, probablement des cousins du côté maternel. Comme dit le proverbe, tout le monde a un cousin à 5 000 km de là. Je ne les connaissais pas très bien, mais je savais qu’ils étaient pilleurs de tombes de longue date.  Et pour ce qui était de la génération d’Oncle San, lui et Xie Lianhuan étaient en étroite relation. Dans mes souvenirs, je ne l’avais vu que quelques fois tout au plus, mais Grand-père mentionnait souvent la famille Xie lorsqu’il grondait Oncle San, disant que notre famille Wu ne pourrait plus jamais relever la tête devant eux, tout ça parce que Xie Lianhuan, qui était un enfant, était mort en suivant mon oncle !

Maintenant que j’y pensais, si vraiment Xie Lianhuan était mort ainsi, il n’était pas surprenant que mon vieux père m’ait interdit de traîner avec Oncle San, celui-ci ayant un passé très sombre.

Le personnage imposant qui me bousculait par derrière me tira de mes pensées. Sachant que je ne pouvais plus me permettre de rêvasser, je me mordis la lèvre et fis quelques pas en avant. Soudain, une brèche apparut dans la couche de briques du plafond et Gros-lard poussa un cri de joie. On pouvait comprendre sa réaction : les éraflures rouges qui zébraient son torse et son dos témoignaient de l’effort intense qu’il avait fourni pour arriver jusque-là. Les murs de granit avaient tellement frotté sa peau qu’on aurait dit qu’il venait de prendre un bain turc. Pour ma part, je n’étais pas en meilleure condition physique que lui et mes jambes étaient lourdes. Il n’était donc pas nécessaire de nous précipiter maintenant que nous étions arrivés jusqu’ici.

Poker-face s’engouffra tranquillement dans le trou en premier et donna un coup de pied dans les deux murs pour vérifier que le tunnel était suffisamment stable, avant de m’entraîner à sa suite. Mais Gros-lard était plus difficile à hisser, et je dus me résoudre à le voir crier férocement tout en se hissant de toutes ses forces. À force de persévérance, il finit par arracher un gros morceau de peau de son dos, mais il parvint à nous rejoindre.

Après avoir reposé pied, nous regardâmes vers le bas, l’ayant échappé belle : il ne restait plus qu’un petit espace entre les deux murs. Je n’osai pas imaginer ce qu’il serait advenu de nous si nous n’avions pas réussi à sortir à temps, même si nous avions trouvé le tunnel des pilleurs quelques minutes plus tard.

Tant qu’on ne perdait pas espoir, les cieux finissaient toujours par offrir une solution.

Je levai les yeux pour constater que le tunnel avait été creusé verticalement sur une hauteur d’environ une personne avant de faire un angle vers l’est. Il devait être relié au tunnel des pilleurs situé au-dessus. Mes jambes étant faibles, je savais que je ne pourrais pas tenir longtemps, alors je demandai à Poker-face de se dépêcher. Ensemble, nous réussîmes à grimper jusqu’à la section du tunnel en pente, mais j’étais si épuisé que je dus m’arrêter et m’appuyer contre le mur pour reprendre mon souffle.

À cet instant, nous entendîmes un bruit sourd venant du bas, celui des murs de pierre qui s’entrechoquaient. Je pris une longue inspiration, massai mes muscles tendus et essayai de me détendre. J’étais tellement tendu et nerveux que finalement, je baillai et m’étourdis légèrement une fois calmé. De son côté, Gros-lard s’appuya contre le mur du tunnel, le visage cendré et le corps couvert d’éraflures sanglantes :

― Je m’en souviendrai longtemps, dit-il entre deux halètements, notez-le bien, je dois perdre des kilos à mon retour.

Je remarquai que le tunnel dans lequel nous étions avait été creusé avec une grande habileté, ce qui suggérait que Xie Lianhuan n’était pas une personne ordinaire. J’examinai les environs avec ma lampe torche et me rendis compte que le tunnel zigzaguait en montant. D’un point de vue architectural, cela avait été conçu pour que même en cas d’effondrement mineur, le danger serait limité. Cependant, si on essayait d’économiser de l’énergie en creusant un tunnel vertical vers le haut, en cas d’effondrement, toutes les briques situées au-dessus s’effondreraient en frappant avec une force comparable à celle d’un marteau-piqueur.

La bonbonne reprit finalement son souffle et interrogea Poker-face :

― Dis-moi petit frère, qu’est-ce qui se passe ici ? Pourquoi tout se passait bien il y a vingt ans quand tu as emprunté ce passage, alors que nous avons failli mourir écrasés ? As-tu pris la mauvaise porte ?

Poker-face, qui se reposait les yeux fermés, prit un moment pour réfléchir avant de répondre :

― C’est peu probable, à moins que quelqu’un ait changé le signe sur la stèle indiquant la Porte de la Vie. Vu la dangerosité de la situation actuelle, je pense que nous sommes entrés par la Porte de la Mort.

― Il se pourrait que cette femme ait découvert que nous n’étions pas morts et qu’elle soit revenue pour nous achever, proposa le gros, le visage couvert d’éraflures sanglantes.

Je secouai la tête, ne croyant pas que la femme était capable de modifier les mécanismes séculaires de la tombe ancienne. Cela semblait tout simplement absurde. De plus, il n’y avait pas de cinquième personne présente dans la tombe, donc la théorie selon laquelle elle aurait pu être responsable était peu plausible. En y réfléchissant davantage, je me demandai si cela pouvait être l’œuvre d’Oncle San.

Poker-face avait remarqué mon anxiété et m’avait tapé sur l’épaule pour attirer mon attention :

― J’ai également une théorie à propos de cette situation. Si tu es si inquiet, tu ferais mieux d’écouter ce que j’ai à dire.

En tant que participant aux événements, il avait également vécu les parties les plus importantes. Je ne pouvais donc pas refuser ses conseils. Je hochai donc la tête et lui demandai de continuer :

― Supposons que ton oncle San et Xie Lianhuan se connaissaient il y a vingt ans et qu’ils avaient même une très bonne relation, mais ne le montraient pas. Lors des premières recherches, Xie Lianhuan a peut-être découvert la tombe sous-marine, mais n’en a parlé à personne d’autre que Wu Sanxing.

― Ils étaient tous deux issus de familles de pilleurs de tombes, il était donc naturel qu’ils ne veuillent pas manquer cette occasion. Profitant du manque d’attention des autres, ils se seraient introduits dans la tombe ancienne. Tous deux étant des maîtres compétents, cela n’aurait pas dû être difficile. Cependant, quelque chose d’inattendu s’est produit une fois qu’ils sont entrés dans la tombe, ce qui a conduit ton oncle à comploter pour tuer Xie Lianhuan.

― Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, mais nous pouvons être sûrs que lorsque Xie Lianhuan s’est retrouvé dans une impasse, il a laissé un message sanglant sur les briques au-dessus de ce couloir. Et alors qu’il écrivait son message, il a découvert que les briques étaient creuses. Il avait probablement quelques outils avec lui et a pu creuser le tunnel des pilleurs de tombes très rapidement, ce qui lui a finalement sauvé la vie.

Je fus convaincu par son analyse jusqu’ici impeccable.

― Poker-face suggéra que Xie Lianhuan avait tenté d’utiliser le tunnel des pilleurs de tombes pour échapper à la tombe ancienne. Malgré quelques échecs au début, il avait finalement réussi à sortir grâce à ses compétences et son expérience. Cependant, il avait rapidement voulu retrouver Wu Sanxing pour se venger de ce qui lui était arrivé. Malheureusement, il avait été tué par Wu Sanxing, qui avait ensuite fait croire à sa mort accidentelle dans les récifs coralliens.

J’avais un peu de mal à entendre Poker-face exposer cette théorie, mais je ne pouvais pas non plus la réfuter. Et puisqu’il avait précisé que ce n’était qu’une hypothèse, je choisis de continuer à l’écouter.

― Après cela, Wu Sanxing a emmené toute l’équipe dans la tombe sous-marine pour une raison inconnue, ou peut-être était-ce pour éviter la tempête. Ensuite, il a simulé un sommeil. À ce moment-là, j’ai découvert un secret peint sur une porcelaine et j’ai conduit tout le monde au fond du bassin. Il ne s’attendait probablement pas à cela et a donc été contraint de faire semblant d’être possédé par un fantôme féminin pour nous attirer dans une pièce où se trouvait la maquette du palais. Il nous a ensuite incités à emprunter le passage derrière le miroir.

― Après nous avoir assommés, il nous a sûrement fait quelque chose. Ensuite, je suis sorti de la tombe ancienne. Je ne sais pas ce qui est arrivé aux autres, mais je suis sûr qu’ils ont dû perdre la mémoire, tout comme moi. Même si nous nous étions rencontrés au cours des vingt dernières années, nous aurions simplement pensé que l’autre partie nous était familière.

Quand j’entendis cela, je lui demandai aussitôt :

― Pourquoi Oncle San ne t’a pas simplement tué à ce moment-là ? N’aurait-ce pas été plus simple ?

― Je ne sais pas, peut-être qu’il ne pensait pas qu’il était nécessaire de nous tuer, étant donné que nous ne savions rien.

Sa théorie donnait presque l’impression que mon oncle était un monstre maléfique qui avait tout planifié à l’avance, ce que je ne pouvais pas accepter. Dans mon esprit, il n’était certainement pas ce genre de personne.

Après cela, le gros semblait avoir une révélation à faire :

― Jeune Wu, je viens de me souvenir de quelque chose qui pourrait expliquer toute cette histoire, mais ne te moque pas en l’écoutant.

Je sentais que c’était le moment idéal pour une séance de brainstorming. Le gros avait l’esprit direct, après tout. Peut-être avait-il pensé à quelque chose que j’ignorais. Alors, je l’encourageai à vite partager son idée. Il baissa la voix, se donnant l’air mystérieux, et dit :

― Je pense que c’est en fait très simple. Après que votre Oncle San soit arrivé dans cet endroit, il a pu rencontrer quelque chose… d’impur et tomber dans un piège. Petit Frère ne vient-il pas de dire qu’il se peignait les cheveux comme une femme ? Pensez-y. N’était-il pas celui qui vous a montré comment trouver la porte céleste ? Qui d’autre aurait ce genre de connaissance à part le vieux fantôme dans cette tombe ? Je pense qu’il devait être sous le contrôle du fantôme du propriétaire de la tombe. Si on arrive à le trouver, on devrait verser un seau de sang de chien sur celui-ci et forcer le fantôme à sortir.

Plus il parlait, plus ses paroles me semblaient absurdes :

― Ta théorie est vraiment farfelue, dit Poker-face, rejoignant notre conversation, Dongfang Bubai n’a rien à voir avec cette histoire.

Le gros ne semblait pas gêné, au contraire, il continuait à défendre son idée :

― Peu importe si c’est absurde, pour l’instant, on n’a pas d’autres pistes. Et puis, il y a peut-être quelque chose qui nous échappe, quelque chose qui se cache dans les détails que nous avons négligés.

Je secouai la tête en soupirant, les explications du gros étaient de plus en plus étranges et sans fondement. Je me demandai comment il avait pu arriver à une telle conclusion.

― Je dois avouer que ton raisonnement est intéressant, mais je pense qu’il est un peu tiré par les cheveux, répondis-je en souriant.

Le gros semblait légèrement vexé par ma réponse, mais il continua quand même :

― Ce que je veux dire, c’est que l’histoire de cette tombe est très complexe et qu’il est difficile de comprendre toutes ses subtilités. Mais je suis sûr que si nous y réfléchissons bien, nous trouverons une solution.

Je hochai la tête, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que le Gros-lard était en train de se perdre dans des théories alambiquées et farfelues. Cependant, je décidai de garder mes doutes pour moi et d’écouter la suite de ses arguments.

― Je retiendrai cette proposition. Si nous arrivons à trouver mon oncle, j’essaierai de lui placer une amulette de Bouddha bénie sur le front pour voir si cela fonctionne.

Nous avions tous repris notre souffle et le gros regarda sa montre :

― Ne prolongeons pas notre discussion ici plus longtemps. Nous devrions nous dépêcher de partir. Si ce que j’ai avancé est vrai et que nous finissons par mourir de faim dans cet endroit, nos âmes ne pourront pas sortir et nous ne pourrons pas nous réincarner. Ce sera un échec cuisant, déclara le gros.

Puis, il se gratta et demanda :

― Jeune Wu, je ne sais pas depuis quand cela a commencé, mais n’as-tu pas ressenti des démangeaisons depuis que nous sommes entrés dans cette tombe ancienne ?

Notes explicatives :

(1) “Contes étranges d’un studio chinois” est un recueil de romans d’amour et de fantaisie de l’écrivain Pu Songling de la dynastie Qing, comprenant près de cinq cents contes surnaturels.

(2) Par Tiffany : Dongfang Bubai, littéralement “l’invincible”, est un personnage fictif du roman wuxia “Xiao Ao Jiang Hu” de Jin Yong. C’est un formidable artiste martial, et les aiguilles à broder sont l’une de ses armes.