Chapitre 22 – Un début de solution au mystère

Nous restâmes tous les trois figés, stupéfaits. Nous ne nous étions absentés que quelques minutes environ. Personne n’aurait pu déplacer tout notre équipement en si peu de temps et il n’y avait qu’une seule porte menant de la chambre auriculaire au couloir. Où tout avait-il bien pu passer ?

Consternés, nous nous regardâmes. Il s’en était passé des choses dans cet endroit. Gros-lard, effrayé lui aussi par la tournure que prenaient les événements, demanda :

― Y aurait-il un autre zombie ici ?

Je fis un geste de désapprobation de la main. Ce n’était pas le moment de parler de zombies ; nous pouvions encore y faire face sans problème. Mais sans équipement de plongée, comment franchir les dizaines de mètres de passage qui nous séparaient de la surface ? C’était un problème sérieux, qui, si nous ne parvenions à le résoudre, nous laisserait piégés dans cette tombe sous-marine.

― Tu as été le dernier à enlever ton équipement, dis-je au gros. Tu n’aurais pas déplacé nos affaires ?

― Bien sûr que non ! Pourquoi aurai-je déplacé ces huit lourds cylindres ? Comme si je n’avais rien de mieux à faire !

C’était aussi mon avis. Nous étions tous présents à ce moment-là, aussi aurions certainement remarqué si quelqu’un les avait déplacées. De plus, elles étaient très lourdes. Il n’aurait pas été réaliste de les bouger toutes en même temps.

Nous restâmes un moment là, l’air bête, puis Gros-lard, qui n’en pouvait plus, nous suggéra d’inspecter les environs, convaincu que si un fantôme avait déplacé nos affaires, il aurait au moins laissé des indices. D’accord avec lui, je courus aussitôt déplacer les jarres de porcelaine pour voir si notre équipement n’aurait pas été caché derrière. Cela n’avait pas de sens, car l’endroit était si exigu que nous aurions tout de suite vu s’il y avait quelque chose. Mais j’étais si désespéré que j’étais prêt à tout tenter.

Nous inspectâmes méticuleusement la pièce durant cinq ou six minutes, mais plus je cherchais, plus j’avais le sentiment que quelque chose clochait. Je ne savais pas quoi exactement, mais tout ici me paraissait indescriptiblement étrange. Ce fut Gros-lard qui, pour finir, trouva l’explication.

― Bon sang ! s’écria-t-il. Nous ne sommes pas dans la même salle !

Je tournai la tête et vis sa lampe torche briller dans l’un des coins de la pièce. D’après mes souvenirs, il n’y avait rien à cet endroit auparavant et voilà que je distinguais un pilier de pierre partiellement encastré dans le mur, couvert de sculptures d’oiseaux exotiques et d’étranges animaux. La structure de cette chambre funéraire était complètement différente de celle où nous nous trouvions précédemment. Nous observâmes les trois autres coins et constatâmes qu’ils avaient subi les mêmes changements. Je sentis mon front se couvrir de sueurs froides. Non seulement cette situation était insensée, mais elle était également incroyable.

Je regardai Poker-face :

― Il a raison, dit-il en acquiesçant de la tête. Il semblerait que nous soyons dans une autre pièce. Le cercueil de l’enfant dans le coin là-bas a disparu et les objets funéraires sont très différents. D’ailleurs, regardez le plafond…

Je levai les yeux et en restai stupéfait. La carte aux cinquante étoiles avait laissé place à deux serpents géants entrelacés l’un avec l’autre. Ils étaient enroulés tout autour du plafond et sculptés avec tant de détails qu’on aurait pu croire qu’ils allaient bondir et me mordre. J’en fus si effrayé que je baissai précipitamment la tête.

― Qu’est-ce qui se passe ici ? Aurions-nous passé la mauvaise porte ? demandai-je.

― Comment est-ce possible ? Ce couloir est en fait la route du Mont Huashan. (1) Cet endroit n’est pas si vaste. Nous sommes allés d’ici au couloir où nous nous sommes pris plein de flèches, puis nous sommes revenus en courant. C’est bien ça ! Comment avons-nous pu faire une telle erreur ? dit le gros.

Une pensée me vint alors : il était possible que nous soyons confrontés à la même chose qu’Oncle San 20 ans plus tôt, mais comme la situation n’était pas tout à fait la même que celle dont il m’avait parlé, je ne savais pas quoi faire. Mon oncle n’ayant pas retiré son équipement de plongée, il avait réussi à s’échapper par le bassin situé au centre de la salle. Mais moi, même si je savais qu’une chose comme celle-ci était susceptible de se produire, je n’avais pris aucune précaution en entrant. À cette pensée, je ne pus m’empêcher de me reprocher ma stupidité.

― Vous, les pilleurs de tombes du sud, vous ne savez pas comment faire face aux pièges des tombes anciennes ? Vous avez certainement déjà rencontré ce genre de choses.

Je soupirai. Bien sûr que non ! Jamais je n’avais vu une telle chose.

― Nous nous connaissons, aussi je vais te dire la vérité. C’est seulement la seconde fois de ma vie que je me retrouve dans une tombe. Je ne sais pas comment gérer les pièges, les mécanismes, et encore moins faire la différence entre ces jarres-ci et celles-là. Vous ne devriez pas vous fier à moi.

― Cesse donc de me faire peur, jeune camarade, fit Gros-lard qui ne me croyait pas. J’espère vraiment que tu trouveras un moyen.

Ne sachant que lui répondre, je lui adressai un sourire en coin.

― Nous sommes dans une situation si étrange que même si j’avais été compétent, je ne pense pas que j’aurais pu faire quoi que ce soit. Regarde ! Quel genre de mécanisme est capable de modifier, en cinq minutes, tout l’ameublement d’une pièce, y compris les murs et le plafond ? C’est impossible. Il doit y avoir une autre explication.

Poker-face, toujours aussi indifférent, acquiesça tandis que Gros-lard se grattait la tête :

― Si ce n’est pas un mécanisme, qu’est-ce que c’est ? C’est de la magie ?

Quelque chose me revint alors à l’esprit.

― Je n’en sais rien, mais c’est une possibilité. Un jour, j’ai entendu raconter qu’un pilleur était entré dans une tombe ancienne. Elle était aussi magnifique et luxueuse qu’un palais royal et à l’intérieur se trouvait un homme en train de boire. Lorsque celui-ci a vu arriver le pilleur, il l’a non seulement invité à boire, mais il lui a également donné une ceinture. Après plusieurs verres, le pilleur, ivre, a perdu connaissance. Lorsqu’il s’est réveillé et a regardé autour de lui, il s’est aperçu qu’il était allongé près d’un cercueil brisé. La ceinture que l’homme lui avait offerte était en fait un serpent. N’est-ce pas un peu ce qui nous arrive ?

― Conneries, dit Gros-lard. Lui au moins, il a pu boire du vin. Nous, nous n’avons que de l’eau. Comment peut-on comparer ?

En l’entendant se plaindre, je me demandai si je devais leur raconter ce qu’Oncle San avait traversé. Mais j’hésitai un peu. Tout était si confus et ça pouvait impliquer Poker-face. Ne sachant toujours pas où il se situait ni quelles étaient ses motivations, si je venais à dire quelque chose qu’il ne fallait pas, cela risquait de créer davantage de problèmes. Après réflexion, je décidai de ne leur donner que la moitié de l’histoire.

Comme Gros-lard continuait à pousser de lourds soupirs, je leur demandai de s’asseoir et leur fit le récit de certaines des choses qui s’étaient produites. Le gros gars ne cessant de m’interrompre et comme je ne parvenais pas à raconter correctement les choses, force me fut d’écourter mon récit. Lorsque j’en eus fini, il se mit en pétard.

― Sale gosse ! Tu en savais beaucoup et tu n’as même pas pris la peine de nous en faire part. C’est déplorable ! Comment as-tu pu attendre que nous soyons à moitié morts pour nous le dire ?!

Poker-face, qui l’avait écouté attentivement, m’attrapa brusquement :

― Qu’a dit ton oncle juste avant de partir ? Redis-le !

Il avait l’air si grave que je balbutiai :

― Il… il a dit ‘ascenseur’

Poker-face eut un sourire :

― Oh, c’est donc ça…

Note explicative :

(1) Le Mont Huashan (alias Mt Hua dans le Shaanxi) est la montagne occidentale des Cinq Montagnes Sacrées. C’est l’une des routes les plus dangereuses du monde. La route qui mène au sommet de la montagne commence par d’énormes escaliers, surnommés “les escaliers célestes”. C’est l’autre côté (le côté sud) qui est dangereux. Le chemin est fait de fines planches fixées dans la montagne et pour garder votre équilibre, vous devez vous accrocher à des chaînes clouées dans la pierre. Il n’y a rien d’autre pour vous protéger. Vous devez également grimper sur une chaîne et mettre vos pieds dans des trous qui ont été creusés dans la roche pour garder votre équilibre.