Qilin nous informa que la montagne Changbai était un volcan endormi. Même s’il n’avait pas connu d’éruption depuis mille ans, il produisait encore beaucoup de chaleur à partir d’un lac de lave interne. Derrière cette sculpture, il y avait probablement une fissure d’où provenait la puanteur de soufre de la source chaude. C’était une bonne nouvelle, mais notre ami dragon pesait probablement douze tonnes, et nous ne pourrions jamais le déplacer sans un peu de magie.
― Essayons tous ensemble, lança Gros-lard, et nous poussâmes de toutes nos forces, mais c’était désespéré.
― Pourquoi diable n’avez-vous pas apporté de la dynamite au lieu de ces putains de serviettes hygiéniques ? hurla le Gros à Chen Pi.
― Oh, tais-toi, répondit le moine Hua, La dynamite ne ferait que provoquer une avalanche, espèce d’imbécile. Veux-tu être enseveli vivant ? Tu n’as qu’un mot à dire et je t’y aiderai.
Je pris la parole :
― Attendez une minute. Regardez les différentes tailles de pierres sous la base de notre dalle. Peut-être que nous n’avons pas besoin de dynamite, laissez-moi essayer quelque chose.
Je me saisis d’un petit marteau dans l’une de nos sacoches avant de me rendre dans un coin de la dalle. Là, j’examinai attentivement les pierres qui se trouvaient en dessous. Je choisis la plus grosse et pris soin de la viser avec précision avant de la frapper de toutes mes forces. Sous la pression de la dalle et de la puissance de mes coups, la pierre se fendit, créant une fissure qui fit bouger les pierres voisines. La dalle du dragon se mit alors à glisser lentement vers le bas de quelques centimètres avant de finalement s’immobiliser. Désormais, nous avions une vue dégagée sur une fissure à flanc de montagne. Cette dernière était suffisamment large pour que nous puissions nous en approcher, elle était aussi large que la tête du Gros.
― Nous pourrions nous faufiler à l’intérieur, proposai-je.
Gros-lard approcha sa tête de l’ouverture, dirigea sa lampe torche vers l’intérieur et jeta un coup d’œil :
― La température à l’intérieur est élevée, c’est génial ! Mais l’entrée semble être à un angle bizarre. Et il y a des mots inscrits sur les murs, mais je ne peux pas les déchiffrer.
Il se pencha en avant et tenta de se faufiler à travers l’ouverture. Avec lenteur et une légère douleur, il finit par pénétrer à l’intérieur de la montagne.
Chen Pi donna l’ordre à Ye Cheng, Lang Feng et Grande-Gueule de garder l’ouverture à l’extérieur, avant que nous le suivions un par un.
Le sol incliné vers le bas nous entraînait dans un passage sombre, étroit et profond, qui semblait mener au cœur de la montagne. Nous avancions en file indienne. L’odeur d’œuf pourri de soufre était presque insoutenable et la température avoisinait les 90 degrés Fahrenheit. Les roches qui nous entouraient étaient chaudes au toucher et émettaient une lueur étrange.
― Regardez ces inscriptions, dit Gros-lard en les révélant avec le faisceau de sa lampe, Est-ce que l’un de vous peut déchiffrer ce qu’elles disent ?
Je scrutai l’obscurité. Les mots n’étaient pas gravés sur les murs, mais plutôt sur une roche voisine. Les caractères semblaient être un mélange de coréen et de chinois, gravés sans beaucoup de soin.
Le moine Hua se rapprocha de moi et déclara :
― C’est écrit en jurchen, la langue des personnes conquises par les Dong Xia.
― Que disent les mots ? demanda le Gros.
― Attends, je ne suis pas aussi brillant. Laisse-moi y réfléchir. Donne-moi une seconde pour les copier.
Nous attendîmes un instant pendant que Hua prenait note des inscriptions dans un carnet. Ensuite, avec le Gros en tête, nous continuâmes à avancer dans le passage. C’était une descente inconfortable et dans certaines parties du tunnel, nous dûmes ramper à quatre pattes. Mais au moins, nous avions chaud. En fait, nous commençâmes à transpirer, ce qui était plutôt agréable.
― Grand-père Chen, s’enquit humblement Gros-lard, ne pensez-vous pas que la dalle ait été délibérément placée pour bloquer l’entrée, plutôt que cela soit une coïncidence ?
Après une longue pause, Chen Pi répondit :
― La construction d’une tombe à l’intérieur d’une montagne exige l’utilisation de nombreux matériaux locaux. Il est possible que la fissure ait été découverte par des ouvriers qui exploitaient une carrière de pierres pour un mausolée. Cependant, je ne comprends pas pourquoi ils auraient scellé la fissure avec une dalle une fois leur travail terminé.
À moins de cent mètres de profondeur, l’odeur de soufre se renforçait et les roches devenaient plus sombres et vitrifiées, probablement dues à la fonte de la mica à une température extrême. Avions-nous atteint le cratère d’un volcan éteint ? S’il venait à se réveiller, nous serions tous condamnés à l’enfer. Oncle San, tu nous as de nouveau plongés dans le royaume de la mort, maudits soient tes conseils.
Le Gros s’arrêta net et pointa sa lampe vers l’avant, ce que nous fîmes à notre tour. Le passage s’était rétréci jusqu’à devenir une ouverture minuscule, avec des rochers éparpillés partout, me baissant, j’illuminai l’espace intérieur.
― Grand-père Chen ne pourra pas passer par là. Je vais rester avec lui, déclara Hua. Qilin, Gros-lard et moi retirâmes nos vêtements pour nous glisser à travers la petite ouverture. Qilin en tête et le Gros rouspétant derrière nous. À quatre pattes, nous rampâmes pendant un long moment dans le tunnel, nos chairs exposées se frottant contre les rochers coupants qui déchiraient nos derniers vêtements.
La température augmentait régulièrement à mesure que nous avancions, rendant la respiration difficile.
― Nous aurions dû vérifier la qualité de l’air avant de nous aventurer ici, gémit Gros-lard, C’est notre faute. Qilin, tu aurais dû nous alerter.
Je me retournai pour regarder, avec difficulté car l’espace était si petit. La seule option était de ramper à reculons pour sortir :
― Continuons un peu plus loin. Si nous ne voyons pas la fin, nous pourrons faire demi-tour.
― D’accord, grogna le Gros
C’est alors que Qilin émit un bruit inintelligible. Je le cherchai des yeux, mais il avait disparu. Tout ce que nous pouvions voir était un tunnel étroit et sombre à perte de vue.