Le brusque souvenir de l’Oncle Tai me crispa. Nous n’avions plus de nouvelles ni de lui ni des autres depuis que nous avions été emportés par la cascade. Avaient-ils finalement réussi à nous rattraper ? Mais au moment où cette pensée me traversait l’esprit, je sus que ce n’était pas possible. Le réseau de dragons de feu ne s’éteindrait pas avant un moment et la chambre de pierre au-dessus de nous s’était effondrée : ils ne devraient donc pas pouvoir passer. Ensuite, pour grimper, il fallait une lampe. Les bûchers en contrebas étaient éteints et je ne voyais pas de points lumineux en mouvement. Il n’y avait absolument aucune raison pour qu’ils montent à cet arbre dans l’obscurité.

Alors qui ou quoi était en train de grimper ?

À trop réfléchir, j’en avais des sueurs froides. Nous étions à plus de dix mètres dans les airs et la marge de manœuvre était limitée, ce qui signifiait qu’il nous serait difficile de nous déplacer. Si nous nous retrouvions face à quelque chose d’étrange, je n’avais aucune idée de la façon dont nous allions le gérer.

Lao Yang me jeta un regard significatif, comme pour me dire qu’il valait mieux frapper les premiers et donc descendre jeter un coup d’œil. Je lui fis immédiatement signe de la main pour lui intimer de se calmer. En cet instant, nous ne pouvions pas nous permettre de commettre d’imprudences : l’ennemi était caché dans l’obscurité alors que nous étions parfaitement visibles à la lumière. S’il s’agissait vraiment d’oncle Tai et de sa bande, et que nous descendions les affronter, une furieuse bataille s’en suivrait inévitablement. De plus, les balles n’ont pas d’yeux. À une telle distance, il était possible que les deux côtés subissent des pertes. En y réfléchissant, d’innombrables idées commencèrent à germer dans ma tête et j’eus soudain un plan. J’ôtai rapidement ma ceinture, attachai la torche à une branche à proximité, puis recommandai à Lao Yang et Maître Liang de se cacher dans l’obscurité, là où la lumière de la torche ne pouvait pas les atteindre.

Ceux qui étaient en bas ne pouvant voir la lumière qu’en levant les yeux, ainsi dissimulés, nous pouvions retourner la situation à notre avantage et les prendre au dépourvu.

Nous retînmes tous trois notre souffle, posâmes nos mains sur le tronc de l’arbre, y collâmes nos oreilles et écoutâmes attentivement. Nous pouvions tous sentir une légère vibration provenant de plus bas sur le tronc, à la fois chaotique et rapide, comme si de nombreuses personnes grattaient de leurs ongles les rainures de l’arbre de bronze. À mesure que j’écoutais, j’étais de plus en plus conscient que quelque chose clochait. Il était supposé n’y avoir qu’une seule autre personne avec l’oncle Tai, aussi était-il impossible qu’ils fissent ce genre de bruits. Les rats nous avaient-ils suivis ?

Je regrettais un peu que nous n’ayons pas pris soin du tunnel des pilleurs de tombes. Furieux contre moi-même, je fis passer l’arme artisanale dans ma main droite pendant que Lao Yang, qui était au-dessus de moi, chargeait son arme. Nous étions tous deux prêts à attaquer à tout moment.

Nos poursuivants étaient si rapides et si peu hésitants qu’en un instant, ils se retrouvèrent juste en dessous de nous. Seul problème : ils n’étaient pas encore dans le rayon de la torche et tout ce que je pouvais percevoir, c’était des ombres indistinctes dans l’obscurité. J’étais si nerveux et concentré que j’en avais les mains moites et durant quelques secondes, il me sembla que le temps s’était arrêté.

Soudain, Lao Yang prit un visage extrêmement effrayant et cria :

― Putain ! Debout, debout, debout ! Grimpez !

Mais avant même qu’il ait fini de parler, Maître Liang, qui semblait avoir vu quelque chose, laissa échapper un cri d’horreur. Les deux hommes s’enfuirent alors vers le sommet de l’arbre comme s’ils avaient vu un fantôme.

Qu’avaient-ils bien pu voir de si horrible ? Je n’en savais rien, mais par réflexe, je regardai en bas et vis une chose indiscernable qui rampait dans l’obscurité. Lao Yang, me voyant immobile, cria :

― Vieux Wu, pourquoi diables restes-tu planté là ? Sauve-toi !

Devant la pâleur de son visage, je ne pus m’empêcher de frissonner de peur. Je ne savais toujours pas ce qui se passait, mais j’attrapai la torche, serrai les dents et les suivis.

Ma nervosité était telle que j’avais pour ainsi dire l’impression d’avoir été contaminé par leur peur, même si je n’avais aucune idée de ce qui nous poursuivait. Cela dit, plus je grimpais, plus j’avais peur et plus j’avais peur, plus je grimpais vite. Pour clore le tout, je tombai dans un état de folie totale où je ne ressentais plus que picotement de mon cuir chevelu et raideur de mon corps figé par la peur. Je n’avais qu’une idée en tête :  suivre Lao Yang et Maître Liang. Je ne pouvais me concentrer sur rien d’autre.

Au bout de quelques minutes, Maître Liang, qui me précédait, s’arrêta. Je le rejoignis et compris que s’il s’était arrêté, ce n’était pas parce qu’il ne voulait pas continuer, mais parce qu’il n’en pouvait plus. À voir la pâleur de son visage, il était évident qu’il avait atteint ses limites.

La sueur, telle la pluie, inondait son visage, mais lorsqu’il vit que je m’apprêtais à poursuivre mon ascension, il s’accrocha à ma jambe :

― Attends… attends un moment ! Ne… ne me laisse pas. Je… j’ai juste besoin de faire une pause et ensuite je grimperai avec toi !

J’aurais voulu continuer, mais je sentis soudain mes jambes faiblir. J’essayai d’avancer malgré tout, mais je n’avais plus aucune force et mes jambes se mirent à trembler de façon incontrôlable.

Nager et escalader des falaises comme nous l’avions fait étaient des exercices de haute intensité, surtout dans un environnement extrêmement tendu. Mes muscles avaient déjà bien peiné et voilà que nous avions entrepris cette épuisante ascension vers le sommet de l’arbre. Concentré sur mes poursuivants, je ne m’en étais pas aperçu jusque-là mais une fois à l’arrêt, mes muscles me lâchaient complètement. J’avais beau serrer les dents, essayer de persévérer, rien n’y faisait.

Quoiqu’ impatient de me remettre en route, je n’avais plus de force dans les jambes. Je levai les yeux pour voir combien il nous restait à parcourir, mais il faisait si sombre que je n’aurais su le dire. Mon cœur se glaça à la pensée que peut-être, nous devrions continuer de grimper éternellement. Et quand bien même nous parviendrions au sommet, que ferions-nous ? Nous n’étions pas en condition de livrer une grande bataille, car nos forces physiques seraient encore plus amoindries qu’elles ne l’étaient déjà. Bon sang, je serais peut-être même dans l’incapacité de lever mon arme. À cette pensée, je décidai que ç’en était assez. Je tendis la torche à Maître Liang et pointai mon arme artisanale vers la zone en dessous de nous :

― Grimper ? Mon cul oui ! Je ne peux plus grimper. Oublie ça. Je me fous de savoir ce qu’est cette putain de chose, je vais la combattre !

Le visage de Maître Liang se déforma en m’entendant, et il faillit s’évanouir et tomber de l’arbre. Je m’empressai de le relever et regardai autour de moi, mais Lao Yang n’était nulle part.

― Où est Lao Yang ? lui demandai-je. Était-il au-dessus ou en dessous de nous à l’instant ?

Maître Liang, qui avait à peine la force de parler, se contenta d’agiter la main avant de désigner le bas.

Lorsque, tout à l’heure, nous grimpions comme des fous, Lao Yang, voyant que je tenais la torche, avait ralenti pour rester derrière moi et de fait, j’avais pu le dépasser. Je demandai aussitôt à Maître Liang de diriger la torche vers le bas afin que je voie si je pouvais le trouver, mais lorsqu’il le fit, mon âme faillit quitter mon corps. À la faible lumière, j’aperçus une personne qui grimpait à l’arbre tel un singe. Elle nous fixait depuis l’obscurité, le visage inexpressif.

Elle avait une tête environ une fois et demie plus grande que celle d’une personne ordinaire, et ses traits semblaient avoir été sculptés dans la pierre. Cette créature n’avait vraiment rien d’humain. Alors que Maître Liang baissait la torche, la créature recula brusquement comme si elle craignait la flamme. Mais en même temps, il y avait une sorte de demi-sourire sur son visage, ce qui le rendait d’autant plus effrayant.

Cette vision me fit frémir et je me dis : Lao Yang était censé être en dessous de nous, et voilà qu’il a disparu. Cela signifie-t-il qu’il a déjà trouvé la mort ? S’il était sur le point de se faire tuer, il aurait au moins tiré quelques coups de feu vu qu’il avait encore son pistolet. Or, je n’avais rien entendu, ce qui laissait à penser qu’il se cachait probablement quelque part en contrebas.

Quand Maître Liang vit ce visage, il en fut si effrayé qu’il poussa un cri et avant même que je ne puisse le retenir, s’enfuit en direction du sommet. Je jetai un coup d’œil plus bas et vis, à ma grande stupéfaction, que l’énorme et étrange tête était déjà presque à mes pieds.

Si c’était bien de le voir de loin, de près, c’était une tout autre histoire. Avec ce visage grimaçant à mes pieds et qui me prenait au dépourvu, comment ne pas paniquer ? Par réflexe, je brandis mon arme et tirai. Il y eut une forte détonation, rapidement suivie d’un jet de lumière qui frappa le visage de plein fouet.

La distance était si courte que la puissance des billes de plomb réduisit en morceaux la tête de la créature dont le corps, projeté hors de l’arbre de bronze, disparut dans l’obscurité.

Je ne m’attendais pas à ce que cette arme artisanale soit si efficace. Je poussai un soupir de soulagement et me préparais à remonter pour rattraper Maître Liang, lorsque soudain, deux énormes visages pâles firent leur apparition à l’endroit même où le précédent se tenait avant de chuter. Surpris, je brandis à nouveau mon arme et pressai deux fois la détente, mais rien ne se produisit. Je me souvins alors que cette arme artisanale ne pouvait contenir que deux cartouches à la fois et que je devais la recharger manuellement après chaque tir.

Mais la situation dans laquelle j’étais ne me laissa pas le luxe de recharger calmement. J’avais à peine ouvert la chambre qu’une patte se posa sur mon épaule. Je me retournai et je vis un énorme visage presque collé contre mon nez. A un moment donné, une de ces choses avait fait le tour et s’était faufilée derrière moi.

Maître Liang ayant emporté la torche avec lui, la lumière diminuait progressivement, ce qui m’empêchait de voir clairement les traits de ce visage. Ne sachant pas ce à quoi j’étais confronté, je sautai instinctivement et lui donnai un coup de tête.

Bien que j’y eusse mis toutes mes forces, je fus surpris de constater que ce visage était aussi dur que de la pierre. Ma tête bourdonnait et j’étais sur le point de tomber de l’arbre lorsque j’entendis Lao Yang crier :

― Attention !

On entendit alors un coup de feu, suivi d’une traînée de lumière qui vint frapper l’arbre tout près de ma tête et envoya dans les airs une pluie d’étincelles.

Presque aveuglé, je reculai précipitamment et me palpai le visage : j’en eus des sueurs froides.  En effet, une traînée de sang dégoulinait de l’endroit où la balle m’avait frôlé.

En bas, Lao Yang continuait de tirer coup sur coup, si bien que l’air était plein de balles volantes et d’étincelles. Malheureusement, aucune d’elles n’atteignait sa cible et presque toutes touchaient l’arbre de bronze. Certaines ricochèrent plusieurs fois et passèrent près de moi comme des billes de flipper.

Je n’avais plus le temps de me préoccuper de ces créatures, focalisé que j’étais sur l’esquive à gauche, puis à droite. Intérieurement, je maudissais Lao Yang. C’était un bien piètre tireur d’élite et s’il continuait ainsi, je ne serais guère surpris qu’il vienne à me tuer.

Heureusement, ces tirs me firent gagner du temps. Effrayées, ces étranges créatures battirent aussitôt en retraite, ce qui me permit de sortir deux balles de la boîte en fer située sous le canon de l’arme et de les charger. Cela fait, je refermai le canon, visai le visage le plus proche et tirai. La créature dégringola de l’arbre.

La menace ayant immédiatement disparu, je me penchai vers Lao Yang. Mais voilà : d’autres monstres émergeaient de l’obscurité. Plus d’une douzaine de ces visages géants semblaient désormais me fixer. Puis, tels une horde de démons, ils se dirigèrent tous vers moi comme pour tenter de m’encercler.

J’étais littéralement terrifié. Je n’avais aucune idée de ce qu’étaient ces créatures, mais à la forme de leur corps, elles paraissaient humaines. Comment ces gens parvenaient-ils à grimper d’une manière aussi simiesque ? De plus, ces monstres avaient des têtes si grosses qu’elles n’avaient plus rien de celle d’une personne normale. Mais si ce n’étaient pas des humains, que pouvaient-ils bien être ?

En un clin d’œil, deux de ces monstres sautèrent près de moi. L’un d’eux attrapa ma jambe et me tira vers le bas tandis que l’autre s’accrochait à mon cou. N’ayant pas le temps de recharger mon arme, je la balançai telle un marteau et frappai la créature au visage.

Je cherchais à la faire tomber de l’arbre, mais l’impact ne fit que repousser sa tête en arrière, si bien qu’en un instant, elle fut rétablie. Elle était sur le point de se ruer sur moi lorsque j’entendis un fort craquement. Une fissure apparut sur le visage géant.