Le sceau de la Perle de Glace Liant-Spirituel n’était pas brisé. L’Esprit Fantôme avait pu prendre forme physique parce qu’il empruntait la force de la Salive de Dragon Fantôme, émergeant ainsi temporairement hors de sa prison!
Une fois la Salive entièrement consommée, il retournerait dans la Perle. Par conséquent, le contrat devait être conclu rapidement.
L’Esprit Fantôme observa son nouvel environnement, confus. Aussitôt, il aperçut les traits formant l’Autel Contractuel d’un Esprit des Cinq Voies sur la toile au sol, et même s’il n’y connaissait rien, son instinct lui hurla qu’il ne devait pas rester là.
Au rang moyen, un être de ce genre possédait un certain degré d’intelligence. Comprenant être dans une situation délicate, il se mit à lutter violemment.
– « Hu! Hu… » criait-il d’une voix fluette, fonçant rageusement vers Song Shuhang. Il sentait que le jeune homme était le pivot central de la Formation, il devait donc se débarrasser de lui à tout prix.
– « C’est parti! » lança calmement ce dernier. Ses mains se joignirent et il les posa doucement sur la tête de l’Autel.
Les Pierre aux Cinq Voies et les autres matériaux représentant les cinq éléments commencèrent à briller, un par un, générant un cylindre de lumière qui maintint fermement l’Esprit Fantôme sur place.
Ce dernier chargea violemment la barrière l’entourant, encore et encore. Même si la couche de lumière semblait mince et fragile, elle ne cédait pas, peu importait à quel point il se débattait.
Frénétique, il ne pouvait que poursuivre ses vaines tentatives, se jetant continuellement sur ce qui l’empêchait de fuir…
– « Allez-y! Soumettez-le avant qu’il n’y ait plus de Salive ou que l’énergie de l’Autel ne s’épuise! Il ne vous reste qu’une heure environ » le pressa l’Aîné Blanc.
– « Oui! » Song Shuhang continua à réciter l’incantation appropriée.
Il commença ensuite à exécuter les Pas des Huit Trigrammes que le cultivateur lui avait enseignés ce matin-là, dansant autour de la Formation de Contrat.
Il avait la désagréable impression d’être un de ces présentateurs télé qui se déhanchaient à l’arrivée des candidats d’un air particulièrement stupide.
Mais il n’avait pas le choix. La technique était ainsi, et à moins de pouvoir créer lui-même une toute nouvelle formation fonctionnelle, il fallait passer par là.
Après avoir fait un dernier tour, il croisa les bras et cria : « Métal, bois, eau, feu, terre, Tribulation du Métal! »
Sa voix résonnait, et la pierre représentant le métal luit violemment!
L’instant suivant, une grande épée d’or apparut au-dessus de la tête de l’Esprit Fantôme, et s’abattit impitoyablement sur lui!
– « Eeek! » hurla-t-il, apeuré, utilisant aussitôt son aptitude naturelle. Un petit bouclier doré se forma au-dessus de sa tête et bloqua l’arme dans sa course.
Le bouclier et l’épée refusèrent de céder devant l’autre. La friction de leur contact produisait un son aigu et perçant. Il était difficile de déterminer qui allait finir par avoir le dessus.
– « Encore! » Song Shuhang se remit à tourner autour de l’Autel, poursuivant sa danse.
Une fois un cercle terminé, il refit la même gestuelle. « J’invoque la Tribulation du Bois! »
La Pierre des Cinq Voies représentant l’élément désigné brilla.
Dix ronces épineuses jaillirent de la Formation, s’enroulant autour du corps de l’Esprit Fantôme. Leurs pointes acérées blessèrent son corps et aspirèrent son énergie.
– « Arghhh… » Il se tordit de douleur, devenant de plus en plus transparent.
– « Et encore! » Song Shuhang reprit sa danse. Puis, une nouvelle fois de sa voix grave, il tonna : « Tribulation de l’Eau! »
De pâles perles d’argent descendirent du plafond, aux côtés de la grande épée d’or. Ces gouttes de pluie étaient terriblement corrosives. Alors qu’elles tombaient sur le petit bouclier doré, des trous commencèrent à s’y former.
L’Esprit Fantôme hurla, dans une impasse. L’espace dans lequel il était piégé n’était pas très grand, il ne pouvait se cacher nulle part. De plus, il ne pouvait condenser qu’un seul bouclier, et n’avait d’autre choix que de prendre de front les attaques suivantes.
– « Tribulation du Feu! »
Des flammes dorées semblant alimentées par le vide voyagèrent le long des ronces et léchèrent le corps éthéré.
L’Esprit Fantôme trembla sous la douleur extrême mais refusa d’abandonner. Il continua à lutter de toutes ses forces. Il ne savait qu’une seule chose : s’il cédait, il était cuit!
– « Dernière tribulation, Tribulation de la Terre! Les Cinq Tribulations, fusionnez! Soumettez-vous à moi, et soyez soulagé de la souffrance infligée par les Cinq Tribulations! » La voix de Song Shuhang tonna, vrillant les tympans de l’esprit.
Le corps de ce dernier se pétrifiait lentement de bas en haut, et les flammes dévoraient ces parties figées. Les gouttes de pluie le corrodaient, les ronces le transperçaient, et des morceaux de son être se brisèrent.
Il devint de plus en plus petit, de plus en plus faible. Mais il refusait toujours de se rendre et luttait obstinément.
Song Shuhang n’était pas inquiet. L’Aîné Blanc lui avait affirmé que l’Esprit Fantôme ne se rendrait pas tant qu’il ne serait pas au bord de la mort.
Après le déclenchement des Cinq Tribulations, une demi-heure s’écoula.
Ce dont il avait besoin à ce moment-là, c’était de patience. Dans la demi-heure qui suivit, il continua ses incantations et les Pas des Huit Trigrammes, renforçant la puissance de l’Autel. En même temps, il devait contrôler sa force pour éviter de tuer accidentellement l’Esprit Fantôme…
Ce dernier finit par ne plus lutter que faiblement.
La question n’était plus que de savoir s’il se rendrait avant que la Salive de Dragon Fantôme ne fût entièrement épuisée!
– « Soumettez-vous à moi, et soyez soulagé de la souffrance infligée par les Cinq Tribulations! » Avec chaque tour qu’il complétait, Song Shuhang répétait la même phrase pour briser la volonté de l’ectoplasme.
Son regard était rivé sur l’Esprit Fantôme piégé dans la formation. Il ne pouvait qu’attendre le moment où il s’approcherait dangereusement du néant pour enfin le forcer à accepter le contrat.
La dernière étape dépendait du caractère du fantôme et de sa propre maîtrise de la matrice.
Plus son contrôle était équilibré, plus il lui serait facile de se lier à l’Esprit Fantôme affaibli.
Et si ce dernier avait bon caractère, il pourrait réussir rapidement.
Par contre, s’il était du genre revêche, alors la bataille continuerait pendant bien plus longtemps, jusqu’à ce que le fantôme fût complètement vidé, autant physiquement que mentalement.
Et dans le pire des cas… L’ectoplasme perdrait conscience et retournerait dans la Perle de Glace, annulant tous ses efforts.
Le Vénérable Blanc était extrêmement concentré. Il avait peur de se laisser distraire. Si son aura lui échappait accidentellement et affectait Song Shuhang, il risquait de briser son rythme. De plus, il se tenait ainsi prêt à assister le jeune homme au cas où quelque chose tournerait au vinaigre.
La voix de l’Esprit Fantôme commença finalement à changer. Il ne s’agissait plus d’un cri, mais d’un gémissement.
– « Allez, on s’accroche! » L’étudiant inspira profondément. Son cœur se mit à battre un peu plus vite.
Même si le taux de réussite d’une première tentative était généralement assez faible, l’espoir faisait partie de la nature humaine.
S’il parvenait à conclure ce contrat, il gagnerait un bonus x2 à son gain d’expérience. Il progresserait alors deux fois plus vite!
Les minutes passèrent…
L’Aîné Blanc se redressa brusquement, l’air confus.
Song Shuhang vit l’expression de son visage. Quelque chose ne va pas ?
– « Ne vous inquiétez pas. Restez concentré sur la formation. Vous vous en sortez très bien. Laissez-moi le reste, » affirma le cultivateur.
Après quoi, le Vénérable Blanc ouvrit la bouche et cracha une épée lumineuse faite de Qi spirituel. Elle se plaça au-dessus de la tête de son jeune ami et se mit en garde.
Il s’approcha ensuite de la fenêtre et l’ouvrit.
30 secondes plus tard …
Une silhouette verdâtre fonça dans leur direction.
Un homme était vaguement visible, vêtu d’une robe d’un daoïste. Autour de son épée, des rayons verts formaient une énorme arme.
Bam! Il frappa la barrière créée par le Maître Praticien à l’extérieur de la maison. Son élan brisé, il culbuta ensuite par la fenêtre ouverte et atterrit sur ses fesses, à côté du Vénérable Blanc.
Une lamentation de douleur lui échappa en même temps que son arme, et l’énergie la recouvrant se dispersa. Son épée courte tournoya une fois dans les airs avant de se ficher dans le sol.
Son visage vira au blanc. Paraissant incapable d’accepter ce qui lui arrivait, il tendit les mains vers le ciel et commença à les refermer sur le vide, comme s’il essayait d’attraper quelque chose.
Ses yeux perdirent lentement de leur éclat.
Le Vénérable Blanc s’accroupit et posa une main sur son corps, examinant son état. Il soupira. « Quel est votre nom ? Avez-vous une dernière volonté ? »
– « Cultivateur Solitaire… Li Tiansu… » Il mobilisa ses dernières forces pour marmonner ces quelques syllabes, puis son corps se brisa en d’innombrables points lumineux qui s’évaporèrent doucement. Il ne laissa pas une touffe de cheveux derrière lui.
Ding… Ding… Un vieil anneau de bronze tomba au sol.
Outre l’épée courte de couleur bleue dans le plancher, il ne restait rien prouvant qu’un homme était entré.
Le Vénérable soupira à nouveau, discrètement.
Ce Cultivateur Solitaire était après tout un expert du Cinquième Rang, un Empereur Spirituel possédant un Noyau d’Or. Dans la plupart des sectes, il aurait facilement pu devenir un doyen et détenir une grande autorité.
Il avait dû faire face à une terrible épreuve l’ayant amené à utiliser toutes ses forces pour trouver un moyen de s’échapper.
Toutefois, son plan n’avait pas fonctionné. Pendant sa fuite, il avait reçu une attaque qui avait fini par lui coûter la vie.
Il ne restait plus qu’une bague de bronze et une épée courte bleue.
Le Vénérable les ramassa.
Dans l’anneau, trois sorts étaient stockés. Les deux premiers étaient de Deuxième Rang, un de feu et un de guérison. Quant au dernier, il s’agissait d’un sort de rassemblement d’énergie plutôt décent.
La vie d’un Cultivateur Solitaire était difficile. Ce pratiquant du Domaine du Noyau d’Or portait des équipements correspondant normalement à des individus de Deuxième et de Troisième Rang.
Il examina l’épée courte. D’assez bonne facture, elle pouvait être utilisée pour voler.
Avant de retrouver la sienne, l’Épée Météore, il pourrait s’en servir pour se déplacer.
A ce moment-là, Song Shuhang derrière lui cria soudainement : « Aîné! J’ai besoin de votre aide! »
Lorsque le corps du Cultivateur Solitaire s’était dissipé, l’Esprit Fantôme avait la taille d’un haricot, semblant être sur le point d’y passer. En un instant, il déborda d’énergie et de vigueur, paraissant alors capable de se libérer de ses chaînes.