Selon Leylin, les grands noms, qu’ils viennent de sa vie passée ou de celle qu’il menait désormais, avaient tous un point commun : une fois leur objectif fixé, ils avançaient avec courage, animés d’une foi absolue en leur voie. Ayant tracé leur chemin depuis longtemps, ils ne craignaient rien et ne se laissaient freiner par aucun scrupule.

Dans sa quête d’éternité et de liberté, Leylin ne se souciait guère de la vie des indigènes.

« Je ne cherche que l’éternité dans cette vie. Même si je m’effondre en chemin et subis les conséquences de mes actes, je n’aurai aucun regret… » Une lueur de dureté brilla dans ses yeux, preuve de sa détermination inébranlable. Avec une telle motivation, tuer des humains, brûler des villages et anéantir des centaines de personnes n’était qu’un sacrifice insignifiant sur sa voie.

……

La bataille entre les tribus s’intensifiait. Depuis longtemps, plus personne ne prêtait attention au chef capturé par Leylin. Les deux camps, aveuglés par la guerre, n’avaient d’yeux que pour l’anéantissement de leur adversaire.

Ceux qui déclenchaient les batailles ignoraient souvent comment les conclure. Au fil des combats, ils oubliaient peu à peu leurs objectifs initiaux, ce qui menait inexorablement à la tragédie.

L’Empire Sakartes semblait avoir pris conscience de la gravité de la situation et avait dépêché une armée de dix mille hommes, accompagnée d’un important contingent de clercs. Leur but n’était probablement pas seulement la médiation. Des mesures de précaution, voire l’élimination d’intrus comme Leylin, figuraient en tête de leurs priorités.

Malheureusement, l’intervention impériale se solda rapidement par un échec. Il n’y eut pas de combat, mais la Grande Faucheuse s’abattit sur eux.

Alors qu’ils approchaient des tribus en guerre, une épidémie éclata soudainement dans leurs rangs. Hautement contagieuse, elle provoqua une mortalité terrifiante. En l’espace de quelques jours, la peste avait ravagé toute l’armée.

Compte tenu de la surpopulation dans leurs rangs et du manque d’hygiène des indigènes, survivre à la maladie sans intervention divine relevait de l’impossible. Les membres du clergé, débordés et surmenés, ne purent sauver qu’une partie des officiers et des élites. Ils durent se résoudre à regarder les simples soldats s’infecter et mourir. Avec leurs rares sorts divins, ce qu’ils avaient pu accomplir relevait déjà du miracle.

À l’époque des armes blanches, un taux de pertes supérieur à 30 % était catastrophique. Cette fois, la peste ajoutait à la pression psychologique une lourde menace de mort. Sous cette menace, l’armée perdit rapidement son objectif. Certains tentèrent même de déserter !

Avec plus de la moitié des soldats morts, il était impossible de contenir les fugitifs. Les officiers criaient à s’en casser la voix, tentant de ramener les transfuges ou de les décapiter. Ironie du sort, certains officiers eux-mêmes avaient fui, terrifiés par la peste.

Bientôt, l’armée fut entièrement désintégrée. Les soldats disséminés partout propagèrent les bactéries encore plus loin, accélérant la diffusion de la peste. Les indigènes mouraient par groupes, laissant les champs envahis de mauvaises herbes. Les volailles s’étaient dispersées.

La peste avait réduit toute l’île de Debanks en cendres. La haute société impériale en était profondément inquiète. Pourtant, ils ne pouvaient rien faire pour enrayer la maladie. Quant aux étrangers, ils n’étaient pas une priorité.

Tenant compte des interférences extérieures, Leylin entreprit d’anéantir complètement les deux tribus en conflit. Nombre de leurs membres avaient été infectés dans le chaos de la guerre. Soixante pour cent d’entre eux avaient disparu, y compris presque tous les jeunes hommes en bonne santé.

Aussi petites fussent ces tribus, leurs esprits totémiques étaient de véritables êtres divins. Mais affaiblis par la perte de leurs fidèles, ils ne pouvaient plus contrer les attaques de Leylin. En absorbant leur force divine, Leylin sentit la puissance du massacre croître en lui. Il se rapprochait du seuil où il pourrait allumer son feu divin.

Après avoir éliminé les croyances des deux tribus, il était naturel que Leylin les intègre. Les survivants se rassemblèrent pour fonder une nouvelle ville, ornée d’une grande statue Targaryen.

Les indigènes abandonnèrent leur ancienne foi. Baptisés par la prière et l’eau bénite devant la statue — en réalité, de simples potions et vaccins — ils sentirent leurs souffrances et leurs maux s’évanouir. Cela déclencha une vague de foi fervente.

Le pouvoir contagieux de la foi, né de l’aide apportée à ceux qui étaient au bord de la mort, dépassait même les attentes de Leylin. Nombre de ceux à l’agonie, leurs corps en décomposition, devinrent des adorateurs fervents du Dieu Serpent Ailé après avoir été sauvés . Cela renforça considérablement sa puissance.

Bientôt, les tribus environnantes apprirent qu’un dieu pouvait guérir la maladie. Bénéficiant de cette bénédiction, elles amenèrent leurs familles et richesses, demandant à rejoindre la ville.

Bien que les prêtres des esprits totémiques puissent soigner la maladie grâce à des sorts divins, leur puissance était limitée, et ils ne pouvaient sauver que les élites, impuissants face aux roturiers qui fuyaient pour sauver leur vie. Même sans un seul sort divin du Dieu Serpent Ailé, leur foi faiblissait.

Sachant cela, Leylin envoya ses prêtres partout, distribuant eau bénite et offrandes aux tribus environnantes, étalant ses talents et exploits. La réaction fut extrêmement favorable.

Face à la mort, les autorités ne purent rien faire pour empêcher la fuite. Des groupes d’indigènes vinrent prier Leylin pour sa bénédiction, et la ville fut bientôt envahie.

Leylin nomma la cité née sur les terres des deux tribus « Bastion de l’Espoir », symbole d’un renouveau. Ce fut le début de sa conquête de l’île de Debanks. Grâce à son pouvoir de guérir la peste, Leylin gagna la foi des indigènes et une armée. Par la méthode du bâton et de la carotte, son organisation commença à croître rapidement…

Une année s’écoula, et l’hiver fut particulièrement rude. La neige tomba même sur les mers du Sud, recouvrant les îles d’un manteau blanc.

Cela valait aussi pour l’île de Debanks. Les dieux semblaient pleurer la perte des vies humaines, manifestant leur tristesse. La neige sur le continent était si épaisse que les plus âgés ne se souvenaient pas d’un tel phénomène. Beaucoup d’indigènes, pris au dépourvu, moururent de froid.

Bien que le froid ralentisse la propagation de la peste, il ne put arrêter les pas du faucheur. Debanks était devenu un enfer l’année précédente, l’épidémie ne cessant de progresser.

Des populations entières furent anéanties. Une ville morte subsistait, vide, peuplée uniquement des cadavres indigènes. Rats et corbeaux rôdaient dans les rues et les maisons, rongeant tout. Les yeux des chiens sauvages sur la route étaient injectés de sang, conséquence d’une alimentation trop riche en chair humaine.

Dans ce pays de désolation, Bastion de l’espoir et le Dieu Serpent Ailé étaient les derniers espoirs, capables de tout.

La rumeur courait que ce dieu possédait des pouvoirs de massacre et de guérison. Tout croyant recevrait bienveillance et, même infecté par la peste, pourrait être guéri.

Dès lors que ces « rumeurs » se propagèrent, d’importants groupes d’indigènes fuirent vers le bastion de l’Espoir. Peu importait les efforts des notables pour les arrêter, tout était vain…

À l’est de la Forteresse de l’Espoir, près d’une montagne de l’Empire Sakartes.

Un groupe d’indigènes, vêtus d’épais manteaux de fourrure, avançait péniblement dans la neige. Parmi eux, une jeune fille encourageait son petit frère.

« Allez… encore un peu. Nous atteindrons bientôt la zone près de la Forteresse de l’Espoir… »

« Serons-nous sauvés une fois arrivés, Sœur Aya ? » Le garçon, d’une quinzaine d’années, portait lui aussi un manteau épais, mais son visage était presque violet à cause du froid, et il grimaçait en parlant.

« Oui… L’esprit totémique est un immense serpent qui gouverne toute vie. Il peut guérir la maladie… » Aya encourageait son frère, craignant qu’il ne se perde dans la foule. Pourtant, tandis qu’elle suivait la foule sans vraiment réfléchir, son esprit vagabondait.

Les événements de l’année passée avaient été un cauchemar ; une épidémie était apparue sans prévenir. Les personnes infectées voyaient d’abord des taches noir verdâtre sur la peau, semblables à des graines de sésame. Elles suivaient une légère fièvre, puis sombraient dans le coma, où même les sorts divins étaient inefficaces.

À la fin, la chair pourrissait et tombait peu à peu. Aya en avait été témoin, et cela l’avait empêchée de manger pendant plusieurs jours.

La peste s’était propagée avec violence. D’abord rumeurs aux frontières de l’empire, elle atteignit rapidement les grandes villes. Les prêtres et nobles se cachaient près des autels, priant et offrant des sacrifices sanglants, en vain.

Les autres chamans furent impuissants, et bientôt la peste frappa leur ville. Aya perdit tous ses proches, son frère étant le seul survivant. Elle suivit la foule de réfugiés fuyant vers le sud, incertaine de sa destination, mais se dirigeant vers la Forteresse de l’Espoir.

Même si cette rumeur était mensongère, c’était son dernier espoir.

« Je ramènerai mon frère sain et sauf… » se répétait Aya en priant. « Ô Dieu Serpent Ailé de la Forteresse de l’Espoir, si tu peux vraiment guérir la peste, descends et aide-nous ! Je suis prête à tout abandonner… »