Chapitre 1013 – Avoir un public

Port Pado.

Après avoir déposé un dossier et subi un examen rigoureux, Xena et son peuple furent enfin autorisés à entrer dans le port. Ils furent logés dans ce qui ressemblait à un bâtiment en ruine.

Bien qu’il fût construit en bois et en briques de pierre, Xena pouvait constater le travail bâclé des indigènes. Pourtant, comparé aux huttes de paille voisines, ce bâtiment paraissait bien supérieur.

« Un port en construction ? » se dit Xena en repensant au marché qu’elle venait de voir. Il n’avait rien à voir avec la rue commerçante d’une petite ville, tout au plus avec un amas d’étals. Les articles étaient vendus uniquement dans des jarres en argile, et le commerce se faisait par troc, sans aucune monnaie. À ses yeux, c’était un blasphème envers sa déesse.

« Ces satanés indigènes ! Qu’ils sont paresseux et sales ! » grommelèrent quelques assistants.

Mais Xena ne partageait pas cet avis. Bien qu’ils n’aient été en contact que depuis peu, elle avait constaté l’énergie débordante de l’île Debanks.

« Déesse ! Bien que ces indigènes soient vils et faibles, tous leurs bijoux sont en or… Si cette industrie peut se développer… » Saisir l’opportunité de produire davantage d’or était un instinct naturel pour les prêtres de la Déesse de la Richesse.

Elle fronça les sourcils.
« Je n’aurais jamais imaginé que cette expédition donnerait de si belles récoltes. Cependant, les courants océaniques dans cette région sont bien trop dangereux… »

Le dîner consista en une version locale de riz au curry, servi sur des feuilles de bananier. Le piquant était saisissant. Après ce repas, Xena fit venir un voleur de haut rang dans sa chambre.

Un éclat doré emplissait la pièce. Même si elle doutait que les indigènes puissent être réellement puissants, elle restait prudente.

« Comment ça va ? As-tu fait des découvertes ? » demanda-t-elle à la grande silhouette élancée, presque fondue dans l’ombre.

« Comment avons-nous pu obtenir autant d’informations en une journée ? Grâce à la bénédiction de notre déesse, les indigènes ne semblaient pas savoir garder de secrets. Nous avons appris bien des choses grâce à leurs légendes et leurs chants… » répondit le voleur d’une voix rauque.

« Parle. » ordonna Xena, les sourcils froncés.

« Cet endroit s’appelait autrefois l’Empire Sakartes. Une guerre éclata récemment. Des êtres divins à la peau claire sont venus de l’ouest et les ont vaincus, détruisant leur empire. Ils venaient du continent… »

« Il y a plus surprenant encore. Il semblait y avoir très peu de ces “êtres divins à la peau claire”, moins de vingt mille au total ! »

« Vingt mille ? » Xena eut un rictus. « Mais les Tigres Écarlates comptent à peu près autant de personnes… Un empire conquis par vingt mille hommes… Haha… »

Elle pensait que l’Empire Sakartes n’était qu’une grande tribu indigène.

Le voleur la coupa d’un ton sec :
« Si tu connaissais la véritable puissance de l’empire indigène, tu ne rirais pas. »

« Quelle est leur population ? » demanda-t-elle, intriguée par son sérieux.

« D’après leurs dires, il faudrait cinquante couchers de soleil pour parcourir l’empire d’un bout à l’autre. Chaque cité abritait de nombreuses tribus, et l’empire était protégé par le Dieu Soleil, Akaban. »

Le voleur prit un air grave.
« Selon une estimation prudente, la population se situait entre cinq cent mille et un million d’habitants. Leurs frontières étaient aussi vastes qu’un royaume, et ils étaient protégés par un faux dieu. »

Xena écarquilla les yeux.
« Réussir à vaincre un empire aussi puissant avec moins de vingt mille pirates… Bon sang ! Même avec cinq cent mille, ce serait difficile… »

« Exactement. Et ce que je vais dire ensuite est crucial. » La voix du voleur trembla légèrement. « Tu te souviens de l’eau bénite dont on nous a aspergés à notre arrivée ? »

« Ce n’est qu’une potion dans de l’eau. Ce n’est pas une véritable eau bénite ! » répliqua Xena. Sur le plan religieux, elle n’admettrait jamais avoir reçu la bénédiction d’un autre dieu, sauf si elle trahissait Waukeen.

Le voleur se reprit rapidement :
« Au début de la guerre, une terrible épidémie éclata. De nombreux indigènes moururent, puis un Serpent Ailé descendit, capable de les guérir. Il leur donna cette potion d’eau… »

« Serpent ailé ? » Xena repensa aux ordres de la Déesse de la Richesse concernant l’examen de l’Église du Serpent Géant.

« Oui. Cette eau possède des vertus curatives étonnantes, particulièrement efficaces contre la peste. Les êtres à la peau claire furent alors vus comme des héros envoyés par les cieux, ce qui leur assura un soutien massif. C’est ainsi qu’ils vainquirent l’Empire Sakartes. »

Xena resta pensive.
« Tu crois… que cette peste a un lien avec la Maîtresse de la Peste ? »

« Peu probable. J’ai déjà affronté les prêtres de son église. Elle peut répandre la maladie, mais pas avec une telle contagion… et ses prêtres ne sauvent pas les malades, ils les tuent. »

« Bien… Rassemble plus d’informations, surtout sur l’Église du Serpent Géant. » Xena soupira et congédia le voleur. Fixant la lampe à huile, elle murmura :
« Les Tigres Écarlates, le sorcier de la famille Faulen et ce serpent ailé… Quel est le lien entre eux ? »

Elle serra son symbole sacré.
« Maîtresse, guidez-moi ! »

…

« C’est donc la Déesse de la Richesse… » Leylin esquissa un sourire. Port Vénus abritait l’Église de Waukeen ; il était normal qu’elle ait perçu son aura.

L’île Debanks avait besoin de commerce, et il valait mieux être découverte par Waukeen que par Helm. Avec ses ressources et la population de l’Empire Faulen, Leylin savait que les prêtres d’or seraient attirés.

« Envoyez l’ordre : recevez-la avec la plus grande politesse, offrez-lui de l’or et des ustensiles incrustés de cornaline. Recouvrez le sol de toisons et accueillez-la dans mon palais. »

Les ordres du dieu protecteur furent exécutés sans délai. Xena et ses gens reçurent de nombreux cadeaux et atteignirent bientôt Faulen City, en pleine reconstruction.

Les routes élargies permettaient à une douzaine de chevaux de galoper côte à côte.

« L’ambition du conquérant est évidente… » pensa Xena en songeant à Leylin. Elle ignorait son identité exacte, mais le savait puissant et rusé.

« Les informations sur l’Église du Serpent Géant sont floues, mais ses prêtres utilisent des sorts divins… Celui qui est derrière doit être au moins un faux dieu. »

Les chasseurs de diables d’élite bloquèrent l’entrée du palais.
« C’est le palais de notre empereur. Vous seuls pouvez entrer ! »

Xena sentit un frisson. La force et la loyauté de ces gardes étaient de premier ordre…