Chapitre 1009 — Chasseur de diables

En repensant aux difficultés rencontrées tout au long du chemin et à la façon dont ils étaient parvenus jusqu’ici en toute sécurité, Aya avait l’impression de rêver.

« Tout cela est grâce à Maître Kukulkan ! » songea-t-elle, en saisissant le blason sacré et en commençant à prier en silence.

« Mmh… la capitale impériale de l’Empire Sakartes. Si je pouvais la démanteler et l’offrir au Maître… » Une idée fugace traversa l’esprit de Barbara et s’y installa. Elle n’était pas avide ; tout se déroulait simplement trop bien.

Bien qu’elle n’ait amené que moins de dix mille soldats de la Forteresse de l’Espoir, de nombreux indigènes malades avaient demandé à y entrer. Même certains membres de l’armée impériale avaient changé de camp. De plus, ayant appris la nouvelle de la bataille divine par des canaux secrets, les nobles de l’Empire Sakartes commençaient eux aussi à hésiter.

Ainsi, l’armée de Barbara s’agrandit presque sans effort, se rapprochant de la capitale à travers une série de victoires faciles. En chemin, de nombreux réfugiés autochtones accomplirent des travaux pénibles en échange d’eau bénite et de la bénédiction du Dieu Serpent Ailé. L’armée secondaire réprima également des rébellions pour montrer sa loyauté.

Sachant que la Forteresse de l’Espoir manquait de personnel, Barbara accepta l’aide de tous les réfugiés et de toutes les troupes ralliées. En peu de temps, son armée quintupla pour atteindre cinquante mille hommes.

Tiff avait d’abord craint l’infiltration d’espions, mais il semblait que les indigènes n’avaient aucune intention en ce sens. Leur grand nombre posait plutôt un problème de commandement et de logistique. Parfois, la situation devenait presque ingérable.

Face à une telle armée, l’Empire Sakartes paraissait condamné. Les succès répétés ne firent qu’attiser les ambitions de Barbara.

« Tant que je détruis Dole, la capitale impériale perdra toute protection… » se dit-elle. Mais à peine aperçut-elle la ville au loin qu’elle resta figée.

Une épaisse fumée noire montait vers le ciel, et des cris résonnaient dans la distance. Un chevalier galopa jusqu’à elle, manifestement porteur d’un message urgent.

“Au rapport !“

“ Laissez-le passer ! ordonna Barbara, faisant signe à ses gardes de se retirer.“

“Sainte, quelques dirigeants de Dole se sont alliés pour se rebeller. Ils contrôlent désormais la ville entière et acceptent de vénérer le Dieu Serpent Ailé… mais seulement si nous leur envoyons rapidement de l’eau bénite. Ils espèrent aussi que nous accueillerons les habitants, maintenant que le chaos s’est installé…“

“Très bien, allez-y ! répondit Barbara d’un simple hochement de tête.“

Au début, ces événements l’avaient enthousiasmée. Mais à présent, elle y était presque indifférente, voire légèrement déçue, car ces victoires ne venaient pas d’elle directement. Néanmoins, des tâches importantes l’attendaient.

La prise de la ville se fit sans encombre. Les fausses redditions étaient rares, car la menace de mort pesait lourdement. Forte de son expérience, Barbara envoya quelques hommes éteindre l’incendie avant de rencontrer les dirigeants. Après avoir promis l’eau bénite, Doleétait quasiment sous son contrôle.

Le « quasiment » venait de la persistance des autels et des prêtres, dernière poche de résistance de la ville. Les conflits de foi étaient bien plus terrifiants que les autres, et Barbara se dirigea donc vers l’autel sans céder un pouce de terrain.

“Sainte, cet autel est dédié à deux faux dieux : Woods, le cheval de feu géant, et l’empereur fondateur Akaban.“ Bien que les prêtres de Woods aient perdu leur pouvoir, le clergé d’Akaban bénéficie encore d’une force divine et a réussi à mobiliser un groupe de soldats pour les protéger…

Un chef local, qui avait récemment changé de camp, se porta volontaire pour guider Barbara. Après tout, leurs anciens esprits totémiques étaient désormais considérés comme des faux dieux. Si Leylin avait été là, il aurait probablement souri devant un tel pragmatisme humain.

“Je comprends. Laissons l’Église s’en occuper.“

Barbara observa l’autel fortifié, ses sourcils se fronçant. Bien qu’elle méprisât la trahison de ces dirigeants, elle se devait de les utiliser comme exemples.

Privés de deux demi-dieux, les prêtres ne pouvaient plus assurer de guérisons. La mort les guettait, et Barbara comprenait que leur trahison relevait de la survie. Mais la résistance subsistante rendait l’assaut plus ardu.

“Amenez les guerriers de l’Église.“

Après avoir inspecté les défenses, elle constata que les troupes ennemies comptaient encore des combattants redoutables. Elle envoya donc ses propres élites.

Les indigènes avaient aussi leurs champions : chasseurs, amazones… Ceux qui gardaient l’autel étaient du même calibre.

Cependant, l’Église du Serpent Ailé était aussi une église militaire. Sous les ordres de Barbara, un groupe de guerriers indigènes à demi nus, tatoués de motifs démoniaques, arriva.

“Sainte ! Les guerriers de notre Seigneur obéiront à vos ordres !“

“Bien ! Utilisez votre fureur pour chasser les dernières impuretés de ces faux dieux !“

Aussitôt l’ordre donné, les guerriers subirent une transformation : leur corps se mit à croître, leurs muscles se gonflèrent, et une lumière divine illumina leurs tatouages, leur conférant un pouvoir démoniaque.

“Pour notre Seigneur !“

Ils chargèrent l’autel avec la force d’un tsunami. Rassurée, Barbara lança à son tour des bénédictions divines pour les soutenir.

Ces guerriers appartenaient à une nouvelle caste créée par Leylin : les chasseurs de diables . Mi-guerriers, mi-sorciers, ils alliaient sens du pistage et capacités de la lignée démoniaque, au prix d’une volonté de fer pour supporter la douleur du tatouage. Les plus puissants scellaient un diable en eux, s’appropriant sa force.

Bien que Leylin n’eût pas de vendetta personnelle contre les diables, il les considérait comme des ennemis mortels — sauf les disciples de Belzébuth. Cette force permettait aussi d’affaiblir les Neuf Enfers de Baator.

Barbara, ignorant tout de ces desseins, observait simplement l’efficacité des chasseurs de diables.

Ceux qui défendaient l’autel étaient des fanatiques ; il n’y avait rien à négocier. Une fois l’édifice purgé, Barbara entra dans la salle centrale. Le sol, autrefois vert, était teinté de rouge.

Une statue d’obsidienne représentant un guerrier sur un char trônait au centre, mais le cheval avait disparu depuis longtemps.

Buzz… Buzz… Une pression oppressante émana soudainement de la statue d’Akaban.

“Hmph ! Faux dieu…“

Barbara serra le blason sacré dans ses mains.

“Seigneur Serpent Ailé, Maître Kukulkan, donnez-moi la force !“

Une lumière blanche jaillit du blason, dissipant la pression et fissurant la statue.

“Détruisez-la et purifiez tout ce qui s’y rapporte !“

Peu après, statues, symboles sacrés, livres et fresques furent arrachés et réduits en cendres par les flammes.