Il y avait beaucoup de gens comme Aya, tous fuyant pour sauver leur vie, mais elle avait de la chance : ils disposaient encore de suffisamment de nourriture. Avec près de la moitié de l’empire décimée, les réserves alimentaires restaient largement suffisantes.

À plusieurs reprises, Aya avait dû prendre son courage à deux mains pour pénétrer dans des villages dévastés afin de défricher des terres. Elle pouvait alors entrer dans les maisons et y trouver de la nourriture, l’une des principales raisons de sa présence dans ce groupe. Après tout, toucher les corps et s’aventurer dans les demeures des morts était extrêmement dangereux. Rares étaient ceux prêts à prendre ce risque.

Cependant, une fois toutes les réserves de céréales épuisées, la famine devint un problème majeur. Plus aucun paysan ne cultivait ; la peste avait cette fois anéanti l’ordre social dans tout Sakartes.

Bien sûr, peu d’autochtones y pensaient vraiment. Leur seul espoir était de survivre jusqu’au jour J.

« AH ! Alosasner ! Alosasner est là… » Un cri s’éleva soudain à l’avant du groupe. Aya s’agrippa instinctivement au bras de son petit frère, tous deux se figeant à ce mot.

Ces gens ne redoutaient pas la poursuite de l’armée impériale ni les dangers extérieurs. Leur véritable cauchemar, c’était la peste.

Dans la langue des autochtones, Alosasner signifiait « le diable insondable et omniprésent », un nom terrible pour désigner la maladie.

« Y a-t-il quelqu’un devant qui a attrapé la peste ? » Aya avait vu de nombreuses personnes s’effondrer en crachant du sang noir, le visage pâle, au bord de la route. C’était l’annonce de la mort.

Les frères et sœurs dépassèrent la foule, apercevant vaguement une petite silhouette tombée dans la neige. Les gens l’évitaient comme si elle était un poison.

« C’est Adodole ! Je jouais avec lui il y a quelques jours… » s’exclama le frère d’Aya, choqué, avant de baisser la tête.

Quand la maladie frappait, la vie semblait si fragile. Aya n’avait d’autre choix que de serrer la tête de son frère dans ses bras et de le consoler doucement. Autour d’eux, les corps devenaient engourdis par la mort. Une fois passés, le groupe reprit sa marche, plus lentement.

Aya pensa à la silhouette tombée et soupira intérieurement : « J’espère que nous atteindrons bientôt La Forteresse de l’Espoir… C’est trop de gâchis de mourir ici… »

« Je ne laisserai pas ça arriver à mon frère. Une fois cette montagne franchie, nous serons dans le territoire de la Forteresse de l’Espoir… » se répéta-t-elle pour se donner du courage.

À ce moment, un vacarme éclata à l’arrière du groupe. Les voix s’élevèrent, ajoutant à la confusion.

« Quelqu’un s’est effondré ? Non, c’est… » Les yeux d’Aya se dilatèrent.

« L’armée impériale ! Ces satanés monstres… Retournez-vous et fuyez ! » Un indigène robuste se détacha, brandissant une fourchette à poisson, tandis que d’autres armaient leurs lances. Pendant que les hommes se préparaient au combat, les vieux et les faibles s’enfuirent à toutes jambes. Aya attrapa son frère et courut de toutes ses forces, échappant à la poursuite.

Aucun notable ne pouvait tolérer la perte de citoyens, même contaminés par la peste. Ils ordonnèrent aux troupes de chaque base militaire d’intercepter ces réfugiés. Bien sûr, sauver ces âmes en fuite ne leur importait guère.

Au départ, même les soldats natifs hésitaient à exécuter ces ordres, craignant la contagion. Mais un décret divin retentit, et tous les esprits gardiens et totems s’unirent pour empêcher les réfugiés d’entrer dans la région de la Forteresse de l’Espoir.

« Vas-y… » Des bruits de combat éclatèrent derrière elle, serrant le cœur d’Aya. Elle tira son frère à toute vitesse, tentant de fuir.

Mais soudain, elle sentit une traction sur son bras et un bruit sourd, comme un corps heurtant la neige.

« Que s’est-il passé ? Tu es tombé ? Releve-toi… »

« AAH ! » Aya se retourna et découvrit son petit frère à terre. Elle le retourna aussitôt, mais vit qu’il avait perdu connaissance. Des traces de sang noir coulaient de ses yeux.

« Il a été emporté par la maladie aussi… » À cette pensée, deux ruisseaux de larmes coulèrent sans fin sur les joues d’Aya. Elle ne craignait plus l’infection et serra son frère contre elle. « S’il vous plaît, sauvez-le… Que quelqu’un le sauve… »

Les bruits de bataille se rapprochaient, mais Aya n’y voyait qu’une lueur d’espoir : « L’armée a un prêtre. Il pourra sûrement utiliser des sorts divins… »

« Attention, il est infecté ! » L’armée impériale arriva bientôt. Les soldats s’arrêtèrent, observant les deux au sol, mais n’osèrent pas s’approcher. La peur de la contagion se lisait sur leurs visages.

« S’il vous plaît, sauvez mon frère ! » implora Aya, avançant, mais elle fut repoussée à coups de lance.

« Ne vous approchez pas ! » Des soldats encerclaient les deux comme face à un monstre.

« Appelez le prêtre et l’officier. Il y a une source d’infection ici ! » La voix glaciale et déterminée fit chavirer le cœur d’Aya.

Au galop arrivèrent un officier et un prêtre aux plumes éclatantes. Voyant le sang noir et le garçon inconscient, ils froncèrent les sourcils.

« Tuez-les vite ! Jetez du bois sec et brûlez-les ! » Le dernier espoir d’Aya fut brisé impitoyablement.

« Frère… je suis désolée… » Les larmes d’Aya tombèrent une à une sur la joue de son frère, puis elle ferma les yeux.

Whoosh ! Whoosh ! On entendit des flèches voler, mais étrangement, aucune douleur.

Aya ouvrit brusquement les yeux et vit une flèche plantée dans le cou de l’officier. La pointe vibrait, telle un serpent cherchant à s’enfoncer dans la neige.

« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! » De nouvelles voix et des silhouettes surgirent de la jungle.

« C’est l’armée de ce dieu étranger… » L’expression du prêtre changea, et il poussa son cheval au galop. Les indigènes abandonnèrent leurs lances, comme vaincus.

« Ce sont des gens de la Forteresse de l’Espoir ! » Aya prit son frère dans ses bras et se dirigea vers les prêtres récemment arrivés. « Bons… bienveillants… sauvez-le… »

Boum ! Épuisée et elle-même infectée, Aya tomba.

Avant que tout ne s’éteigne, elle entendit des voix lointaines : « Ce sont deux roturiers ! Sainte Barbara… »

……

Une chaleur douce se répandit dans le corps d’Aya, lui rendant force et conscience. Elle ouvrit lentement les yeux et aperçut un feu de camp chaleureux, une immense tente la protégeant du froid.

« Comment t’appelles-tu ? Comment te sens-tu ? » Une femme indigène était assise près d’elle, aux longs cheveux noirs, aux pupilles sombres, avec une marque dorée sur le front. Elle irradiait une lumière sacrée.

« Je m’appelle Aya. Merci de m’avoir sauvée ! » Aya rougit de gratitude, mais son regard changea vite : « Et mon frère ? Où est-il ? »

« Ne t’inquiète pas, il est là aussi. Il a juste été infecté plus longtemps, il aura besoin de plus de soins… » Sainte Barbara la retint doucement. « Ici, à la Forteresse de l’Espoir… tu es en sécurité… »

Trois jours plus tard, Aya, ayant retrouvé ses forces, sortit joyeusement de la tente où reposait son frère. En voyant la grande statue Targaryen de la ville, elle s’agenouilla et pria sincèrement :

« Ô grand Dieu, merci d’avoir sauvé mon frère. Je suis désormais ton fidèle disciple… »

Des événements similaires se produisirent partout à la Forteresse de l’Espoir. Une vague de foi ardente envahissait Leylin.

« Le nombre de fidèles augmente encore ! Envoyer l’armée pour secourir les réfugiés dans les environs était une bonne décision ! » Leylin sentit la puissance divine émaner des fils de foi et observa la situation.

Grâce à l’espoir de guérison et aux progrès accomplis, la région autour du Bastion de l’Espoir rassemblait plus de 300 000 autochtones. Puisqu’il était leur « sauveur », leur foi et gratitude étaient profondes.

Tiff et ses acolytes travaillaient dur pour renforcer ces liens de foi, en faire des adorateurs fervents qui prieraient régulièrement.

« Avec cette situation, allumer mon feu divin ne sera pas difficile. Tant que je m’occuperai de tous ces gens, cela pourrait même suffire à accéder à la divinité… » Leylin semblait agité.

Avec l’expansion de la Forteresse de l’Espoir, et la disparition des tribus environnantes, Leylin avait conquis la divinité de plusieurs esprits totémiques. La puissance du massacre en lui avait atteint son apogée, et il sentait qu’il allait bientôt allumer son feu divin.

Son corps rayonnait d’un éclat doré divin, fusionné avec ce pouvoir au paroxysme.

De plus, avec la mort de près d’un million d’indigènes, Leylin était en contact avec le royaume des morts. Bien que les informations soient encore limitées et que sa puce d’IA ne puisse pas tout analyser, les progrès étaient rapides.

« L’accueil des réfugiés est terminé. La guerre commence… »