« Non ! Je viens de tout perdre ! Je n’ai plus qu’un corps spirituel et je ne peux même rien utiliser du Four de Fusion Cosmique, à part le sang du Démon Géant ! » grommela le carlin pour lui-même, l’air extrêmement mécontent.
À cet instant, Lin Ming n’avait pas le temps de s’en soucier. Il s’était écoulé presque le temps de brûler un bâton d’encens depuis que ces vieux experts du stade de la Destruction de Vie s’étaient précipités au loin. Il devait partir au plus vite.
Cependant, s’enfuir simplement ainsi n’était pas une bonne idée. Si d’autres venaient à soupçonner Lin Ming d’être le coupable, alors même s’il parvenait à s’échapper, il attirerait une terrible calamité sur l’Île du Phénix Divin…
Lin Ming réactiva rapidement les huit colonnes de dragons enroulés de la Formation de Lumière de Jade des Huit Dragons.
Au bout de quelques instants, les huit dragons cornus se remirent à émettre une lumière d’aube étincelante ; la Formation de Jade de l’Aube des Huit Dragons était de nouveau active.
Lin Ming sortit alors un cadavre de son anneau spatial. Il s’agissait de la dépouille de l’Ancien au stade du Noyau Intérieur, originaire de la Région Démoniaque de la Mer du Sud, qu’il avait tué. C’était d’ailleurs avec l’essence sanguine de cet Ancien qu’il avait rouvert le Cube Magique.
Lin Ming retira l’un de ses propres anneaux spatiaux et l’enfila au doigt de l’Ancien. Puis, il recula de quatre ou cinq pas et projeta négligemment le cadavre vers la Formation de Lumière de Jade des Huit Dragons.
*Chi !*
La lumière brûlante de l’aube projeta un éclair ; le cadavre fut frappé de plein fouet et réduit instantanément en cendres !
Ainsi, outre les deux tas de cendres laissés par ces vieux maîtres de la Destruction de Vie, il y en avait désormais un troisième. Quant à l’anneau spatial de Lin Ming, noirci par les flammes, il se retrouva lui aussi mêlé aux cendres.
Le carlin jeta un regard surpris à Lin Ming : « Gamin, tu es sacrément malin. En agissant ainsi, tu pourrais bien avoir la chance de t’en tirer en brouillant les pistes. » En songeant à tous ces anciens experts du royaume de la Destruction de Vie et au prix exorbitant qu’ils avaient dû payer pour venir ici — alors même que le véritable trésor des lieux avait été raflé par ce garçon sans qu’ils sachent ce qui s’était passé ni qui en était l’auteur…
À cette pensée, le carlin se caressa machinalement le museau écrasé. S’il restait coincé dans ce corps, il risquait fort, un jour ou l’autre, de finir lui aussi dans le fossé…
Alors qu’il était perdu dans ses réflexions, il s’aperçut que Lin Ming se dirigeait déjà vers l’entrée de la grotte.
« Hé, attends ! Attends ce Saint ! » aboya le carlin avant de se précipiter à sa suite.
D’après les souvenirs de l’Empereur Démon, un autre réseau de téléportation se trouvait non loin de là, de l’autre côté du jardin médicinal impérial. En l’empruntant, il pourrait quitter directement le Palais Impérial du Dieu Démon.
S’il s’était trouvé à l’extérieur, Lin Ming aurait pu parcourir la distance jusqu’au réseau de téléportation en quelques instants à peine.
Mais à l’intérieur du Palais Impérial du Dieu Démon, la prudence s’imposait.
« Hé, y a-t-il des pièges ou des sortilèges ici ? » demanda Lin Ming au carlin, ravalant brusquement le mot « carlin » avant qu’il ne franchisse ses lèvres.
« Ce Saint ne s’appelle pas “Hé” ! Ma véritable forme est celle d’un saint chien démoniaque à trois têtes ! Mon titre était Saint Seigneur Demonshine ! J’ai atteint le royaume de Saint Seigneur il y a cent mille ans et j’ai parcouru le vide infini, traversant tous les horizons ! À cette époque, ton grand-père n’était même pas encore né ! »
En disant cela, le carlin redressa fièrement la tête, comme s’il venait de trouver un motif de fierté.
Bien que ce récit ne semblât guère crédible, Lin Ming savait que le carlin possédait réellement les compétences dont il se vantait ; sans quoi, il n’aurait jamais eu la stature nécessaire pour être mêlé à la lutte pour le Cube Magique.
« Saint Seigneur ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Tout comme ton Continent du Déversement Céleste compte des experts au titre d'”Empereur”, le titre de Saint Seigneur est attribué aux experts ayant atteint un certain niveau de puissance. Autrefois, j’était lui aussi un Saint Seigneur ! »
« Ne viens-tu pas de dire que tu étais un chien démoniaque sacré à trois têtes ? Comment se fait-il que tu n’en aies plus qu’une seule ? » Après avoir quitté le jardin de plantes médicinales de l’Empereur Démon, Lin Ming se sentait bien plus détendu. Il avait obtenu le Four de Fusion Cosmique ainsi que la Racine Draconique du Nirvana ; il était d’excellente humeur.
À ces mots, le carlin se dégonfla comme un triste ballon en caoutchouc, toute sa bravade initiale s’évanouissant. « Si cette femme abominable n’avait pas détruit mon corps divin — forgé dans le diamant du “Grand Succès” —, aspiré mon âme divine dans le Cube Magique de Cristal Divin et m’y avait enfermé pendant d’innombrables années, comment aurais-je pu finir ainsi ? Mon esprit formait autrefois une trinité, mais il est désormais unique et incomplet ; comment pourrais-je espérer retrouver mon état originel ? »
En parlant, le carlin avait le visage tout rouge de colère.
« C’est donc ce qui s’est passé. Au fait… étais-tu le familier d’âme de l’Empereur Démon ? » demanda Lin Ming d’un ton désinvolte.
« Que veux-tu dire par “familier d’âme” ? Quel terme grossier ! J’étais la bête d’âme liée par contrat à l’Empereur Démon. Hmph ! Si l’Empereur Démon ne m’avait pas dupé par le passé, aurais-je jamais signé un tel contrat avec lui ? Sans moi, il serait mort d’innombrables fois au sein du Royaume des Dieux ! » grogna le carlin. Il avait toutefois révélé, bien malgré lui, que sa relation avec l’Empereur Démon n’avait pas été celle d’égaux ; il semblait qu’ils avaient été liés par un contrat de maître à serviteur.
« Demonshine, ce chemin présente-t-il des dangers ? »
« Hmph ! Le Palais Impérial du Dieu Démon est immense, et je ne m’y suis arrêté que très brièvement ; comment pourrais-je connaître tous ces détails ? »
Lin Ming resta sans voix face aux propos capricieux du carlin. Il ne lui restait plus qu’à étendre sa perception pour sonder les environs aussi loin que possible.
À sa grande surprise, la zone s’étendant sur deux ou trois milles était parfaitement calme. Ils progressèrent sans le moindre incident. Suivant les indications gravées dans sa mémoire, Lin Ming finit par atteindre une plateforme de pierre basse. Elle ne recelait aucun sortilège dangereux. Une fois dessus, il comprit qu’il s’agissait d’une ancienne matrice de téléportation. Celle-ci était intacte et pouvait être activée à tout moment.
En voyant cela, Lin Ming fut aussitôt envahi par la joie. Il ne fallut à Lin Ming que quelques instants pour déchiffrer la séquence de symboles permettant d’activer l’ancien réseau de téléportation. Une fois les symboles reconfigurés, une lueur blanche et diffuse jaillit. Lin Ming s’avança au cœur du réseau, et sa silhouette s’estompa rapidement…
………
Un quart d’heure plus tard – le jardin médicinal de l’Empereur Démon…
Dans le jardin médicinal désert de l’Empereur Démon, plusieurs vieillards se tenaient à l’endroit où se trouvait autrefois la Racine Draconique du Nirvana, le visage sombre.
Le plus sinistre d’entre eux était Xuan Wuji ! Lors de l’affrontement qui venait d’avoir lieu contre l’Abbé et Nanyun Wang, il avait exhibé son trésor de rang Céleste (de qualité inférieure) et avait même déployé d’innombrables atouts accumulés au cours des trois millénaires d’histoire de la Cité de l’Empereur Démon Silencieux. Pourtant, il avait été constamment contraint de battre en retraite face à ses deux adversaires.
Il faut savoir que l’héritage du Grand Temple Zen n’était que légèrement inférieur à celui de la défunte Cité de l’Empereur Démon Silencieux. Quant à Nanyun Wang, bien qu’il fût un solitaire, il possédait un talent qui surpassait la volonté du Ciel. En termes de puissance individuelle, il était le plus fort des trois.
En temps normal, même si Xuan Wuji venait à perdre un combat à l’extérieur, il aurait pu s’échapper sans encombre.
Mais, se retrouvant piégé à l’intérieur du Palais Impérial du Dieu Démon, il n’avait nulle part où fuir. De plus, le palais regorgeait de dangers innombrables ; s’enfuir au hasard dans n’importe quelle direction aurait équivalu à un suicide !
En fin de compte, sans l’utilisation de la Perle de Tonnerre Annihilatrice de Dieux — un artefact laissé jadis par le Grand Empereur des Enfers — et sans la menace de brûler son essence sanguine, Xuan Wuji aurait bel et bien été tué par l’Abbé aux Sourcils Blancs et Nanyun Wang !
En réalité, même acculé au désespoir et après avoir joué ses dernières cartes, Xuan Wuji aurait probablement fini par mourir ici. Toutefois, l’Abbé et Nanyun Wang auraient eux aussi dû payer un prix très lourd. Cette perspective suscita chez eux une certaine appréhension, les incitant à retenir leurs coups. Finalement, Xuan Wuji fut contraint de céder la tige principale de la Racine Draconique du Nirvana ; il ne lui restait plus que deux épaisses radicelles.
Ils parvinrent ainsi à une trêve.
Xuan Wuji avait le cœur en sang.
Il avait toujours eu l’impression que quelque chose clochait. En effet, il avait déployé tant d’efforts pour activer l’ancienne formation matricielle sans succès ; pourquoi celle-ci s’ouvrirait-elle soudainement d’elle-même ?
L’idée que l’un de ces maîtres en formations ait pu l’ouvrir par pur hasard relevait de l’invraisemblable !
Lorsque le réseau de téléportation — qu’il avait pourtant inspecté au préalable — tomba soudainement en panne à un moment critique, Xuan Wuji eut la forte intuition d’avoir été dupé.
Cependant, l’Abbé et Nanyun Wang l’avaient attaqué sans lui laisser la moindre chance de s’expliquer, cherchant à profiter de la situation pour l’éliminer ; il n’avait tout simplement pas eu le temps de réfléchir à tout cela.
Mais maintenant qu’il était de retour dans le jardin médicinal de l’Empereur Démon, la vérité éclatait enfin au grand jour. Xuan Wuji sentait ses poumons prêts à exploser de rage !
Attirer le tigre hors de sa tanière… une stratégie si simple, et pourtant il avait été contraint d’abandonner une autre Racine Draconique du Nirvana !
Si Xuan Wuji avait cru que ses poumons allaient éclater en découvrant la disparition de la seconde Racine Draconique du Nirvana, ce qu’il ressentit en arrivant à la grotte fut bien pire : voyant que le Four de Fusion Cosmique avait disparu de son socle alors même que la Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons était toujours active, il fut pris d’un vertige immense et manqua de s’effondrer au sol !
L’Abbé et Nanyun Wang blêmirent également. Ils avaient compté s’emparer des trésors contenus dans le Four de Fusion Cosmique, mais ils avaient tout perdu. Même le fourneau lui-même avait été emporté !
« Qui ?! Qui a fait ça ?! » Les yeux de Xuan Wuji étaient injectés de sang, une lueur sinistre y brillant intensément. « Qui restait-il dans le jardin médicinal de l’Empereur Démon ? Qui ?! »
Le regard impitoyable de Xuan Wuji balaya l’assistance. Mu Fengxian se recula légèrement, sans pour autant laisser transparaître la moindre émotion particulière.
Cependant, en voyant Mu Fengxian, Xuan Wuji se souvint de Lin Ming. Il fit un pas en avant brutal et projeta toute l’aura d’un expert ayant atteint la troisième étape de la Destruction de Vie, écrasant immédiatement Mu Fengxian sous sa pression. « Lin Ming ! Où est passé ce gamin ? Il n’est pas sorti du jardin médicinal ! »
« Je l’ignore ! »
Répondit Mu Fengxian avec stoïcisme. Pourtant, intérieurement, ses pensées étaient en plein désarroi : où Lin Ming était-il passé ? Que lui était-il arrivé ?
Se pouvait-il que d’autres personnes aient pillé le jardin médicinal de l’Empereur Démon et que Lin Ming ait été victime d’un accident ? Mu Fengxian n’était pas la seule à le penser ; le cœur de Mu Yuhuang était lui aussi envahi par un pressentiment extrêmement inquiétant, qui la plongeait dans un état d’agitation et une panique indicible.
« Xuan Wuji ! Un voleur de ton espèce ne devrait pas crier au voleur ! » lança Nanyun Wang d’un ton glacial. Son regard étincelait alors qu’il fixait Xuan Wuji : « Je ne crois pas qu’un simple gamin au stade avancé du Houtian soit capable de briser la formation meurtrière du Four de Fusion Cosmique et de le dérober. Ne trouves-tu pas ridicule de tout mettre sur son dos !? »
« Nanyun, veux-tu dire que tu soupçonnes ce vieillard d’avoir pris le Four de Fusion Cosmique ? »
« Héhé, ne l’as-tu pas dit toi-même ? Puisque tu es le seul à avoir vu la lettre de l’Empereur Démon, tu es aussi le seul à savoir comment activer l’ancienne formation et comment s’emparer du Four de Fusion Cosmique ! Il y a un quart d’heure, tu nous as tous fait sortir du jardin médicinal de l’Empereur Démon. Si ce n’est pas toi qui as volé la seconde Racine Draconique du Nirvana et le Four de Fusion Cosmique, alors qui est-ce !? » Nanyun Wang fit un pas en avant, le regard flamboyant.
« Nanyun ! Toi… » Xuan Wuji était furieux au point d’en avoir envie de vomir du sang. La seconde Racine Draconique du Nirvana avait été volée et le Four de Fusion Cosmique avait lui aussi disparu. Il avait peiné pendant dix longues années, au prix d’efforts et de sacrifices incommensurables, pour finalement ne se retrouver qu’avec deux minuscules radicelles.
Qui plus est, il s’était fait piéger et se retrouvait à porter le chapeau pour tout ! Une telle mésaventure aurait de quoi faire bouillir de rage n’importe qui !