Alors que Lin Ming interrogeait les passants et comparait sa position avec sa carte, il se mit en route et finit par déterminer sa destination. Il abaissa son chapeau de bambou et se dirigea aussitôt vers une ville. Au cœur de cette ville se dressait un bâtiment imposant, haut de plus de soixante mètres, et sur son portail arborait une grande pancarte proclamant : « Alliance de Guerre des Mers du Sud ».
Cette organisation avait été fondée à peine six mois auparavant. Après tout, la Région Démoniaque des Mers du Sud était considérée comme une secte de cinquième rang. Elle avait rallié à sa cause le soutien, certes réticent, de quelques îles profondes des Mers du Sud et exerçait une influence considérable. Même si l’Île du Phénix Divin bénéficiait de l’aide conjointe de certaines sectes de la Région des Cinq Éléments, il lui était difficile de se défendre contre la Région Démoniaque des Mers du Sud.
Cela s’expliquait principalement par le fait que les sectes de la Région des Cinq Éléments n’apportaient qu’un soutien passif et superficiel à l’Île du Phénix Divin ; il était illusoire d’espérer qu’elles soient la force motrice de la guerre.
L’Île du Phénix Divin ne pouvait compter que sur elle-même.
Cependant, la guerre se prolongeant pendant près d’un an, les disciples de la cour extérieure furent gravement touchés et un grand nombre de disciples de la cour intérieure furent également mobilisés. Dans cette situation, l’Île du Phénix Divin n’eut d’autre choix que de rechercher une nouvelle alliance.
Durant cette période critique, l’Alliance de Guerre des Mers du Sud fut formée.
L’Île du Phénix Divin créa une alliance regroupant tous les artistes martiaux influents de l’Horizon des Mers du Sud. Plusieurs artistes martiaux libres des contrées voisines vinrent même rejoindre le combat.
Selon leurs exploits militaires, ils pouvaient obtenir des pierres d’essence véritable, voire d’autres récompenses.
Parmi tous les artistes martiaux libres venus, 60 à 70 % n’appartenaient à aucune secte ou provenaient d’une secte de premier ou deuxième rang. Les autres étaient des artistes martiaux de grandes sectes, venus en quête d’aventure.
Les récompenses offertes par l’Île du Phénix Divin étaient très généreuses, et de nombreux artistes martiaux libres étaient prêts à s’engager dans la guerre des Mers du Sud. Ils accumulaient les exploits militaires et les échangeaient contre des biens.
Lin Ming comptait se faire passer pour un artiste martial libre.
Sa situation était extrêmement délicate. Outre le fait qu’il était actuellement le plus grand talent de l’Île du Phénix Divin, le simple fait qu’il ait tué Lei Mubai, le Saint Fils de la Région Démoniaque, suffirait à déclencher une véritable chasse à l’homme menée par la Région Démoniaque des Mers du Sud.
Lei Mubai était le Saint Fils que la Région Démoniaque des Mers du Sud avait élevé avec tous les moyens à sa disposition. Son talent surpassait de loin celui de quiconque dans la Région, et il était même un descendant direct du Grand Empereur des Enfers. On imagine aisément la haine que Lin Ming allait susciter en tuant un être de cette envergure.
On peut dire que si l’identité de Lin Ming était découverte, tous les maîtres des Noyaux Intérieur des environs accourraient. Dans cette situation, Lin Ming devait agir avec la plus grande prudence. Durant son séjour pour la guerre contre la Région Démoniaque de la Mer du Sud, la rumeur courut qu’il se retirerait du monde pour étudier la « Chronique Divine Interdite de l’Oiseau Vermillon ».
Seuls Mu Fengxian, Mu Yuhuang et Mu Qianyu connaissaient la vérité : Lin Ming était parti sur le champ de bataille de la Mer du Sud.
Une fois déguisé en artiste martial libre et son arme troquée de la lance contre une hallebarde, il était peu probable qu’il attire l’attention.
…
En entrant dans la ville, Lin Ming constata que les rues animées étaient parsemées de bâtiments flambant neufs, semblant avoir été construits quelques mois seulement. On y trouvait de modestes maisons de pierre, mais aussi de grands halls et pavillons. Autour de la place principale, de nombreuses rues étaient bordées d’échoppes.
La plupart des vendeurs étaient des artistes martiaux, et leur niveau de cultivation était élevé. Les plus novices étaient au stade de la Condensation de l’Impulsion, et la majorité au Houtian. Certains avaient même atteint le Xiantian.
Bien sûr, les articles vendus par les maîtres Xiantian étaient forcément onéreux. Ces marchands, très ambitieux, ne daignaient guère s’adresser aux pratiquants d’arts martiaux de leur niveau.
On trouvait sur leurs étals toutes sortes de pilules, poisons, amulettes, tablettes de jade contenant des techniques de cultivation, trésors et tout ce qu’on pouvait imaginer.
Nul doute que la plupart de ces objets étaient des butins de guerre.
Lorsque ces artistes martiaux libres abattaient leurs ennemis sur le champ de bataille, ils accumulaient non seulement des exploits militaires, mais aussi des richesses en s’emparant des biens de leurs adversaires.
C’était une façon de faire fortune. Quant au butin, tout dépendait de la chance.
Ainsi, sur le champ de bataille, on trouvait même des cadavres nus. Dans ces cas-là, c’était surtout parce que l’ennemi portait une armure souple, et qu’après sa mort, même ses vêtements étaient déchirés.
Pour ces artistes martiaux, êtres incomparables parmi les mortels, mourir dans la nature sauvage, ne laissant derrière eux qu’un corps nu, était une véritable épreuve.
En parcourant les rues et en jetant un coup d’œil aux étals, Lin Ming observa les marchandises proposées. Il y avait beaucoup de belles choses à acheter, mais elles étaient surtout destinées aux artistes martiaux de bas niveau. Pour Lin Ming, elles n’avaient aucun intérêt.
La guerre était une occasion de s’enrichir. En accumulant des exploits militaires et en s’emparant des biens des morts, un pauvre artiste martial pouvait devenir riche du jour au lendemain.
C’est pourquoi tant d’artistes martiaux indépendants avaient rejoint l’Alliance de Guerre au cours des six derniers mois.
Dans cette ville, outre les artistes martiaux de haut niveau, on trouvait encore de nombreux artistes martiaux de bas niveau, en pleine transformation corporelle. Ces derniers étaient là principalement pour offrir leurs services.
Dans ce lieu si densément peuplé et où presque tous les habitants étaient fortunés, il était naturel que le commerce y prospère. On y trouvait des restaurants, des auberges, des salons de thé et même des bordels.
Le champ de bataille était un lieu où les soldats subissaient une pression énorme. Chaque jour, ils risquaient leur vie et leur moral était au plus bas. De retour à leurs quartiers, de nombreux artistes martiaux choisissaient de se rendre au bordel pour se défouler. La ville comptait deux grands bordels, tous deux très prospères.
Lin Ming se dirigea rapidement vers le bâtiment de l’Alliance de Guerre, sans attirer l’attention de personne.
Lin Ming était un artiste martial de haut niveau du Houtian. Son énergie était dissimulée dans son corps et son apparence était ordinaire. Dans cette petite ville où les artistes martiaux du royaume Houtian pullulaient, il ne semblait pas se distinguer.
Lin Ming pénétra dans le hall principal. Haut de plus de soixante mètres, il était immense.
Autour du hall, de nombreuses maisons de thé étaient installées, et des soldats étaient assis à boire ensemble. Une douzaine de personnes se tenaient devant le hall, le regard empreint de sympathie et de compassion.
À peine Lin Ming avait-il franchi le seuil qu’un imposant artiste martial Xiantian barbu s’étira nonchalamment et le dévisagea. Il demanda : « Es-tu venu pour participer à la guerre ? »
« Oui ! »
« Quel est ton nom ? »
Lin Ming hésita un instant, puis répondit : « Hallebarde Sauvage. »
« Hallebarde Sauvage » était le nom de code que Lin Ming avait choisi pour le champ de bataille. Nombreux étaient les artistes martiaux qui adoptaient un nom de code. D’une part, c’était plus facile à retenir, et d’autre part, beaucoup préféraient garder l’anonymat.
Le maître Xiantian n’y prêta pas attention. Il prit un formulaire d’inscription, le posa sur la table et le tendit à Lin Ming. « Remplit-le et rapporte-le-moi. Patiente un instant, tu passeras ensuite le test de force. Après, nous t’intégrerons à une escouade », dit-il.
Les escouades constituaient l’unité de combat de base de la guerre de la Mer du Sud. Composées de membres aux rôles variés, elles étaient capables de se soutenir mutuellement. Sans cela, après les combats, il arrivait souvent qu’un soldat soit grièvement blessé. Sans renforts, les chances de survie étaient infimes.
Lin Ming remplit le formulaire et fut conduit sur la place derrière le hall principal. Une brume grise et sombre enveloppait les lieux, rendant la visibilité quasi nulle.
Au centre de la place, une dizaine d’artistes martiaux libres s’agitaient déjà. Tous avaient atteint le Houtian et attendaient de participer à l’épreuve de force.
Parmi ces dix individus, il y avait des hommes et des femmes, des jeunes et des vieux. À la vue de Lin Ming qui les rejoignait, la plupart restèrent impassibles. Certains étaient assis en méditation, ajustant leur condition physique, tandis que d’autres semblaient tendus.
Bien que ces personnes pratiquaient les arts martiaux depuis de nombreuses années, c’était la première fois qu’elles participaient à une bataille d’une telle ampleur.
Lin Ming balaya les alentours du regard. Il paraissait calme, mais il souriait intérieurement. Ces artistes martiaux alentour ne semblaient rien ressentir d’inhabituel, mais Lin Ming avait compris qu’ils étaient déjà pris au piège d’un réseau magique illusoire.
À l’extérieur du réseau magique illusoire, quatre artistes martiaux Xiantian se tenaient là. Ils désignaient du doigt les personnes à l’intérieur et les commentaient. Protégés par le réseau magique illusoire, ils ne mâchaient pas leurs mots.
Parmi ces quatre, deux étaient au stade avancé du Xiantian, et deux au stade intermédiaire.
« Frère Zhou, que pensez-vous de ces personnes cette fois-ci ? » demanda un artiste martial Xiantian d’une quarantaine d’années. Dans une secte de quatrième niveau, un homme d’une quarantaine d’années ayant atteint le stade intermédiaire du Xiantian ne pouvait être considéré que comme un pauvre disciple de la cour extérieure. De son vivant, à moins d’un coup de chance extraordinaire, il lui serait impossible d’atteindre le royaume du Noyau Intérieur.
L’homme appelé Frère Zhou, un disciple principal, caressa sa barbe. Son visage était long et fin, et ses yeux profonds. Il jeta un coup d’œil à tous ceux qui allaient être testés et déclara : « Ce ne sont que de la chair à canon ! »
« La guerre est un bon moyen de s’enrichir, mais il faut aussi rester en vie pour profiter de ses richesses. Je pense que 80 à 90 % d’entre eux y laisseront leur peau ! »
« Des artistes martiaux libres, vraiment ? Vous croyez qu’ils seront forts ? À part quelques-uns venus de grandes sectes pour partir à l’aventure, la plupart sont des artistes martiaux du monde des mortels. Leurs héritages sont sans valeur et ils manquent cruellement de ressources. Leurs fondations sont un véritable désastre. Bien sûr, on ne peut pas les comparer aux artistes martiaux d’une secte. »
« Hm, parmi ces gens, je pense que seuls la femme et l’homme à la hallebarde sont moyens. Ils pourraient sans doute rivaliser avec un artiste martial de second ordre d’une secte de quatrième grade. »
Le frère Zhou, apprenti aîné, désigna Lin Ming et une autre femme du doigt – il parlait bien d’eux.
Chaque mot de ces quatre individus parvenait aux oreilles de Lin Ming.
Lin Ming sourit, indifférent à leurs paroles. Ces personnes n’étaient pas originaires de l’Île du Phénix Divin, mais appartenaient à l’alliance des artistes martiaux.
Située au sein de la nation du Mystère Suprême de la Région de l’Horizon Sud, l’alliance des artistes martiaux était une organisation très souple et étendue. Lorsque des individus ou des groupes rencontraient des difficultés, ils s’adressaient souvent à l’alliance pour accomplir des missions. L’alliance confiait une tâche à un artiste martial et prenait la moitié de la commission.
De plus, l’alliance offrait une plateforme d’entraînement et versait une allocation régulière aux plus puissants.
Il n’y avait aucune contradiction à participer à l’alliance des artistes martiaux et à rejoindre une secte. Actuellement, ces quatre artistes martiaux de Xiantian étaient tous des disciples de la cour extérieure du Temple du Mystère Suprême.
Deux heures plus tard, ils étaient vingt. L’homme nommé Zhou se leva nonchalamment et dissipa le réseau magique illusoire.
Hu –
La scène changea soudainement. La brume grise se dissipa, révélant l’arrière du hall principal. Quatre hommes se tenaient devant, le regard embué, observant les vingt artistes martiaux libres.
Cette transformation soudaine surprit tout le monde ; ils ne s’attendaient pas à être pris dans un réseau magique illusoire.
« Bien. Vous vingt, avancez. Nous allons commencer l’épreuve de force. Sachez d’abord que le taux de mortalité lié à la guerre est très élevé. Si vous souhaitez vous retirer, il est encore temps !» dit lentement l’homme nommé Zhou en observant attentivement chacun, son regard s’attardant un instant sur Lin Ming et une femme.