« Tu vas aller dans les Sept Vallées Profondes ? Maintenant ? » Qin Ziya fut surpris. À ses yeux, Lin Ming était véritablement redoutable, plus fort même que lui. Mais s’il s’y rendait, d’innombrables maîtres Xiantian, voire à l’extrême Xiantian, y étaient disséminés comme des nuages. Ouyang Boyan était déjà puissant, mais aussi féroce que fût Lin Ming, comment pourrait-il lui faire quoi que ce soit dans les Sept Profondes Vallées? Au mieux, une fois sur place, toutes ses tentatives seraient vaines.

« Oui, j’y vais maintenant. » La voix de Lin Ming tremblait, teintée d’une intention meurtrière. La température ambiante sembla chuter de plusieurs degrés.

« Lin Ming, ne sois pas si imprudent. Réfléchis. » Qin Xingxuan craignait que Lin Ming ne perde et qu’il lui arrive malheur. Il fallait savoir que parmi les forces complexes et imbriquées qui existaient dans les Sept Profondes Vallées, le clan Ouyang était l’un des plus puissants et des plus redoutables. Ouyang Boyan était un personnage important du clan Ouyang, et son réseau s’étendait sur l’ensemble des Sept Profondes Vallées. Un dragon puissant ne devrait pas s’en prendre à des vipères locales. S’il affrontait Ouyang Boyan au sein même des Sept Profondes Vallées, il risquait fort d’y subir une défaite.

« Lin Ming, que dirais-tu de faire comme ça ? Allons d’abord sur l’Île du Phénix Divin et voyons si nous pouvons l’utiliser pour faire pression sur les Sept Vallées Profondes… »

« Inutile. Je m’en occuperai moi-même. Allons-y ! »

« C’est… d’accord. » Qin Ziya remarqua l’intention meurtrière de Lin Ming et acquiesça. « Le moment venu, essaie de négocier autant que possible. Je suis sûr que les Sept Profondes Vallées convoqueront le Conseil des Anciens… »

Qin Ziya pensait que les Sept Profondes Vallées puniraient elles-mêmes Ouyang Boyan. Dans ce cas, elles n’auraient pas besoin de faire intervenir l’Île du Phénix Divin.

« Mais… » Qin Xingxuan était plein d’inquiétude.

Qin Ziya dit : « Ne t’inquiète pas. Lin Ming ne devrait rien avoir à craindre durant ce voyage. Mais aussi courageuses soient les Sept Profondes Vallées, elles n’oseraient pas s’en prendre à lui. »

Qin Xingxuan se mordit les lèvres puis hocha la tête. Elle murmura : « Lin Ming, fais attention, d’accord ? »

Qin Ziya marqua une pause puis dit à Lin Ming : « Cherchons d’abord un endroit sûr et installons Mademoiselle Qin. Ensuite, nous pourrons aller ensemble aux Sept Profondes Vallées. »

Lin Ming secoua la tête. Il dit : « La guerre fait rage de toutes parts – il n’y a pas d’endroit sûr dans la Mer du Sud. Même sur une île isolée au milieu de nulle part, je ne serais pas tranquille. Xingxuan, il vaut mieux que tu m’accompagnes. Allons ensemble aux Sept Profondes Vallées. »

« Ceci… » Qin Ziya était un peu inquiet. « Lin Ming. Le moment venu, des batailles éclateront forcément. Si un accident survient, Mademoiselle Qin pourrait être blessée… »

Le visage de Lin Ming se glaça. « Quiconque ose s’en prendre à Xingxuan, j’exterminerai les Sept Profondes Vallées ! »

À ces mots, la soif de sang qui sommeillait en Lin Ming se déchaîna à nouveau. Qin Ziya sentit soudain un frisson le parcourir et comprit que Lin Ming ne plaisantait pas. Il pria pour qu’ils puissent régler leurs différends pacifiquement le moment venu. « C’est… bon, n’attendons plus. Allons-y. »

………………

Les Sept Profondes Vallées, Faction Acacia –

Un léger brouillard flottait au fond d’un vaste lac. Plusieurs îles artificielles parsemaient ses eaux. De loin, ces îles semblaient reliées par des colliers de perles scintillantes.

Aujourd’hui, la Faction Acacia était en pleine effervescence. Un grand banquet était organisé au sein de la secte.

Trois célébrations se déroulaient simultanément. Premièrement, le Grand Ancien de la Faction Acacia, Ouyang Guang, prenait une concubine. Deuxièmement, le disciple principal de la Faction Acacia, Ouyang Ming, avait atteint le Houtian. Et troisièmement, l’Ancien de la faction, Ouyang Boyan, bloqué au sommet du Xiantian inférieur depuis des décennies, avait enfin atteint le Xiantian moyen !

De ces trois heureux événements, les deux plus importants étaient les célébrations des progrès en cultivation. Quant à la prise d’une concubine par Ouyang Guang, c’était un événement digne d’être fêté, mais pour les Anciens de la Faction Acacia, déjà bien pourvus d’épouses et de concubines, ce n’était pas un événement si exceptionnel. Il se joignait simplement aux autres et célébrait lui aussi un peu.

Quant à la progression d’Ouyang Ming et d’Ouyang Boyan dans leur cultivation, cela renforcerait et consoliderait considérablement le statut du clan Ouyang au sein des Sept Profondes Vallées.

Pendant des années, le clan Jiang avait dominé les Sept Profondes Vallées. Mais il ne pouvait rivaliser avec la descendance florissante du clan Ouyang. Les anciens avaient des familles nombreuses d’épouses et de concubines, et entretenaient des relations avec bien d’autres jeunes filles.

Plus leur descendance était nombreuse, plus ils pouvaient produire de talents.

Dans ces conditions, la population du clan Ouyang était plusieurs fois supérieure à celle du clan Jiang. Ils avaient presque égalé leur puissance.

Sur l’île principale du lac, sept ponts de pierre imposants et larges reliaient les autres îles. Ces ponts, faits de marbre blanc irisé, mesuraient quinze mètres de large. Deux grands carrosses pouvaient s’y croiser sans problème. L’espace était considérable.

À cette heure-ci, sur ces ponts de marbre blanc, un flot continu de personnes circulait. La plupart appartenaient à des familles pratiquant les arts martiaux ou étaient des figures importantes de petites sectes.

« Haha, Frère Boyan, félicitations ! »

Un homme au visage allongé salua Ouyang Boyan en le voyant, les poings joints sur la poitrine.

« Toi aussi. » Ouyang Boyan répondit par un rire. À cet instant, il rayonnait de succès et d’exaltation. Il avait atteint le Xiantian intermédiaire, Lin Ming était mort et sa vengeance sanglante était enfin apaisée. Ses pensées étaient claires et son cœur en paix. La véritable énergie qui était restée bloquée en lui s’était enfin révélée et il avait accompli une percée décisive.

Un autre événement combla Ouyang Boyan de joie. Qin Ziya, celui qui n’avait cessé de l’entraver, avait finalement commis une erreur monumentale : il avait blessé le disciple qu’il avait envoyé le surveiller. Pire encore, il avait emporté la carte marine et était parti sans autorisation de la secte. Les Sept Profondes Vallées avaient des règles très strictes. En temps de guerre, ils étaient encore plus stricts. Cette fois, Qin Ziya ne s’en sortirait même pas indemne.

Il était regrettable qu’Ouyang Boyan n’ait toujours pas réussi à soumettre Qin Xingxuan et à la faire servir. Bien qu’il fût un Ancien, il ne pouvait que la contraindre par son influence et son commandement militaire. Quant à la violer, elle était encore une disciple des Sept Profondes Vallées, cela restait impossible.

Ouyang Boyan éprouva un certain regret. S’il avait pu posséder et jouir pleinement de la femme que Lin Ming avait aimée avant sa mort, cela aurait été son rêve le plus fou et le plus insouciant, un rêve qui aurait véritablement libéré son esprit.

« Ancien Ouyang, félicitations. Atteindre le Xiantian moyen avant l’âge de 160 ans laisse présager que vous atteindrez sans aucun doute le Xiantian extrême. » Un prêtre taoïste à la longue barbe sourit en guise de félicitations, tout en faisant tournoyer son fouet.

Ce prêtre taoïste à la longue barbe était le maître d’un temple taoïste de second rang. Le territoire des Sept Profondes Vallées abritait de nombreuses petites puissances de second rang. Bien qu’elles ne fassent pas partie des Sept Profondes Vallées, elles entretenaient de bonnes relations avec elles. Il leur arrivait de verser un tribut en nature, et les Sept Profondes Vallées tolérait ainsi tacitement leur existence.

« Alors, c’est le maître Qin. Je vous en prie, profitez bien.» L’atmosphère était joyeuse et festive. En tant qu’hôte de marque de cet événement, Ouyang Boyan ne pouvait s’empêcher de sourire, même en saluant ces chefs de sectes de second rang. Il avait pleinement intégré le Xiantian moyen et faisait désormais partie des maîtres des Sept Profondes Vallées. Ouyang Boyan n’avait que 150 à 160 ans ; il avait encore un bel avenir devant lui. Dans quelques décennies, il ne serait pas surprenant qu’il atteigne le Xiantian avancé.

C’était dans le Xiantian extrême que se trouvaient les véritables maîtres de haut niveau des Sept Profondes Vallées. Il était de notoriété publique que les maîtres de ce niveau étaient extrêmement rares au sein de la secte. Dans tout le clan Ouyang, on n’en comptait qu’un seul.

Un grand festin avait déjà été préparé sur les îles. Les tables étaient disposées face aux lacs, et les magnifiques pavillons scintillaient comme sculptés dans le jade le plus pur. D’une clarté cristalline, ils étaient hauts et d’une beauté absolue.

Seuls les membres les plus éminents des sectes de second rang, ou les chefs de grandes familles martiales, pouvaient accéder à ces pavillons. Quant à l’île principale, elle était principalement réservée aux Anciens des Sept Profondes Vallées. Les personnes de rang inférieur célébraient sur les îles environnantes. L’organisation du banquet était très stricte, selon une hiérarchie bien définie.

Ouyang Ming avait atteint le Houtian à seulement 21 ans. On espérait vivement qu’il puisse un jour atteindre le Xiantian. Alors, le clan Ouyang pourrait connaître un nouvel âge d’or de prospérité sans limites !

Les jeunes hommes présents ne pouvaient s’empêcher de se comparer à Ouyang Ming. Quant aux jeunes femmes, surtout celles issues de petits clans ou de petites sectes, elles cherchaient constamment à attirer son attention. Ces jeunes filles, au talent modeste, rêvaient toutes qu’il les prenne pour concubines. Non seulement leur statut au sein de leur clan ou secte s’en trouverait considérablement rehaussé, mais elles bénéficieraient également du soutien des ressources de la Faction Acacia. Dès lors, atteindre la Condensation de l’Impulsion serait chose aisée.

Pour ces jeunes filles, cette tentation était un poison mortel auquel elles ne pouvaient résister. Sans compter qu’Ouyang Ming possédait une beauté si exceptionnelle qu’il semblait sculpté dans le jade. S’offrir à lui ne serait pas un regret.

« Frère aîné, Ouyang Ming est-il vraiment si redoutable ? Il est au début du Houtian, et pourtant il a réussi à vaincre un maître Houtian avancé ? Cela ne signifie-t-il pas qu’il est plus puissant que toi ? » demanda à voix basse un jeune homme d’une vingtaine d’années, dans un kiosque près du lac. Il appartenait à une petite secte de second rang du territoire des Sept Profondeurs.

Son frère aîné avait près de trente ans et avait atteint le stade avancé du Houtian. Dans leur petite secte, ce disciple était leur meilleur talent.

Le frère aîné-apprenti acquiesça et dit : « Ce disciple du Houtian avancé devait être un expert en arts martiaux. Ici, n’importe quel disciple de la cour intérieure me surpasse largement. Hélas, je suis inférieur à Ouyang Ming. J’ai déjà 29 ans et Ouyang Ming n’en a que 21. L’écart entre nous est tout simplement trop grand ! »

« Mais… » Le frère aîné-apprenti changea de sujet : « Liu Xuan de la Secte du Déluge Féroce n’est pas un inconnu. Cette fois-ci, il a peut-être l’intention de faire étalage de ses compétences lors de ce banquet et de briller de mille feux. Il envisage peut-être même de défier Ouyang Ming. »

Au sein de l’Horizon de la Mer du Sud et de la Région des Cinq Éléments, il était courant qu’une secte organise une compétition amicale lors des grands banquets. Les Sept Profondes Vallées ne faisaient pas exception. C’était également une excellente occasion pour les jeunes talents de démontrer leurs aptitudes.

Les artistes martiaux de la Condensation de l’Impulsion et du Houtian pouvaient monter sur scène. Cependant, la vérité était que la plupart des artistes martiaux du Houtian de ces sectes de second rang avaient près de trente ans ; on ne pouvait pas vraiment les considérer comme de jeunes disciples. Mais afin de permettre aux disciples des Sept Profondes Vallées de montrer leurs compétences, ils n’avaient d’autre choix que de monter sur scène.

En réalité, de nombreux disciples étaient encore prêts à le faire. Face à un disciple des Sept Profondes Vallées, perdre n’était pas une honte, et gagner était synonyme de grand honneur.

Par exemple, Liu Xuan, de la Secte du Déluge Féroce, était tombé par hasard sur le domaine troglodytique d’un maître de l’Horizon du Sud décédé depuis longtemps et avait bénéficié d’une chance inouïe grâce à l’héritage qu’il avait laissé. À présent, il rêvait de monter sur scène lors du concours du banquet et d’émerveiller le monde par son talent.

Au fil du temps, des figures importantes de la Faction Acacia, ainsi que quelques Anciens des Factions du Réseau, du Mirage et du Raffineur, commencèrent à arriver.

Cependant, les Factions de la Cithare et de l’Épée étaient très peu nombreuses.

Les Sept Profondes Vallées étaient traversées par de nombreuses contradictions internes. Comme le disait le proverbe, ceux qui empruntent des chemins différents finissent par se séparer. En raison de leurs méthodes de cultivation différentes, les membres des Factions de l’Épée et de la Cithare avaient des personnalités très différentes de ceux de la Faction Acacia. Cette dernière n’entretenait pas de relations harmonieuses avec ces deux autres factions. Depuis la percée d’Ouyang Ming et d’Ouyang Boyan, seuls les Anciens des Factions de l’Épée et de la Cithare ayant des liens personnels avec ceux de la Faction Acacia étaient présents.

Les verres furent échangés à plusieurs reprises et l’atmosphère festive atteignit son apogée. Le banquet pouvait enfin commencer. La compétition allait commencer !

C’était le clou du banquet. De nombreux jeunes disciples souriaient en montant sur scène. Ces génies étaient les plus grands talents de leurs sectes. Naturellement, ils furent accueillis par des vagues d’applaudissements.

Mais à ce moment précis, à quelques centaines de kilomètres seulement des Sept Profondes Vallées, Lin Ming, juché sur le dos de d’Eclat de Feu, volait en direction du banquet. Il pouvait déjà apercevoir les Montagnes du Ciel Profond à des centaines de kilomètres de distance. Pour Eclat de Feu, parcourir cette distance ne prendrait qu’un instant…