Sous l’influence de vieille dame Yuhuang, l’ambiance était à couteaux tirés. Lin Ming pouvait même apercevoir un brasier furieux illuminer son regard. Ce n’était pas un banquet d’anniversaire, c’était un champ de bataille prêt à exploser à n’importe quel moment.
Vieille dame Yuhuang bouillonnait littéralement de colère. Ces souverains n’étaient rien d’autre qu’une horde d’insatiables rapaces. On leur avait simplement parlé d’envoyer quelques maîtres, et ils avaient aussitôt ouvert grand la gueule comme des lions prêts à tout dévorer. Si elle avait accepté leurs conditions, l’Île du Phénix Divin pouvait bien remporter la guerre, elle en sortirait tellement affaiblie qu’elle serait rétrogradée au rang de secte ordinaire de grade quatre, et il lui faudrait un millénaire entier à accumuler des ressources pour avoir un jour l’espoir d’approcher à nouveau le seuil de secte de grade cinq. Comment la noble et fière Mu Yuhuang aurait-elle pu tolérer une chose pareille ?
Les négociations avaient duré pendant trois jours, mais ces vieux croutons s’étaient contentés de quelques concessions insignifiantes. Lorsque la discussion glissait vers le cœur du sujet, à savoir quels bénéfices ils tireraient de l’alliance, ils se braquaient immédiatement et refusaient de céder un seul centimètre de terrain. À les écouter, c’était comme si l’Île du Phénix Divin avait déjà perdu la guerre et se retrouvait à implorer les sectes du Wuxin de voler à son secours.
Vieille dame Yuhuang avait pris sur elle, mettant sa fierté de côté et allant jusque dans ses retranchements ; mais cela n’avait toujours pas suffi à contenter les exigences de ces rapaces.
Pour recruter un maître à l’ouverture du Xuandan pendant une année, ces vieux croutons lui demandaient de payer trente Pilules Ouverture du Paradis ! En temps normal, jamais personne n’aurait osé exiger un montant aussi faramineux. Ils cherchaient donc tout simplement à profiter de la situation pour les voler !
Vieille Dame Yuhuang leur avait rétorqué qu’accepter leurs conditions revenait littéralement à saigner l’Île du Phénix Divin de mille ans d’accumulation, ce qui les conduirait à retomber au rang de secte basique de grade quatre.
Ce sur quoi le Souverain de Grondetonnerre avait prononcé les quelques mots qui l’avaient mise hors d’elle.
« C’est toujours mieux que de voir votre secte se faire exterminer », lui avait-il répondu.
Ses doigts se mirent à trembler de rage en repensant à cette phrase. Elle tourna la tête en direction de Lei Jingtian, Souverain de Grondetonnerre, et lui jeta un regard assassin.
Mais face aux yeux meurtriers de vieille dame Yuhuang, celui-ci restait parfaitement imperturbable, buvant de bon cœur avec les autres convives et ignorant complètement la maîtresse des lieux.
Lei Jingtian ! J’aimerais bien voir ce qu’il y a de si exceptionnel chez toi, ordure ! Son verre tremblait dans sa main, et le vin à l’intérieur se mit à bouillonner sous l’effet de la véritable énergie de feu qu’elle libérait inconsciemment.
Lorsque les disciples principaux de l’Île du Phénix Divin qui étaient assis près d’elle s’en aperçurent, ils sentirent tous un frisson d’angoisse les gagner.
C’était une vraie tragédie. Les soi-disant ‟matchs amicaux” du banquet allaient se transformer en véritable combat à mort à ce rythme. Quiconque ferait perdre la face à vieille dame Yuhuang aujourd’hui aurait à en payer le prix tôt ou tard…
Alors que Lin Ming était occupé à manger – quoique ‟dévorer” eût été plus exact – la voix de Mu Qianyu résonna tout à coup dans ses oreilles : — Lin Ming, lui dit-elle, Maître n’est pas tout à fait de bonne humeur. Et j’ai bien peur que les évènements dégénèrent un petit peu durant la compétition. Fais simplement ce que tu as à faire, et ne te laisse pas entraîner par je ne sais quelle provocation. Il pourrait même y avoir de vrais combats, alors surtout, pas d’imprudence !
– Ah ! aussi, ce n’est pas seulement une compétition d’arts martiaux, mais aussi de compétence et d’adresse. La secte du Feu Solaire pourrait par exemple très bien défier nos disciples dans le maniement du feu. Ne réponds pas imprudemment si on essaie de te pousser au défi. La secte du Feu Solaire a peaufiné ses techniques de contrôle du feu pendant plusieurs millénaires. Alors que toi, tu viens seulement de t’y mettre…
Mu Qianyu parlait d’une voix pleine d’inquiétude, ce qui réchauffa le cœur de Lin Ming.
— Je sais quoi faire, lui dit-il.
L’atmosphère finit par se détendre au rythme des gobelets qui se remplissaient et se vidaient dans un brouhaha grandissant de conversations enjouées. C’est alors que vieille dame Yuhuang déclara tout sourire : — J’espère que tout le monde s’amuse bien ?
— Ha, ha ! ma foi oui ! s’exclama Lei Jingtian en se levant. Une telle hospitalité de la part de nos hôtes, comment pourrais-je ne pas m’amuser ? Cependant, ajouta-t-il, le vin et la nourriture sont délicieux, mais sans danse et sans combats, ces festivités sont vite ennuyeuses. Et si je demandais à quelques-uns de mes disciples de monter sur scène pour faire la démonstration de leurs modestes techniques, juste de quoi ajouter un peu de piment à cette fête ?
Lei Jingtian venait de finir sa phrase qu’un jeune homme de seize ou dix-sept ans bondissait déjà sur la scène. Ses habits étaient violets et il portait une couronne d’or pourpre. Il joignit ses poings devant lui pour saluer l’assemblée : — Aînés, condisciples, je m’appelle Lei Yu, disciple de Grondetonnerre. J’ai dix-sept ans et j’aimerais vous présenter quelques-unes de mes insignifiantes techniques et risibles capacités, en espérant réussir à vous décrocher un sourire.
D’un claquement de doigts, un éclair jaillit dans sa paume tel un serpent violet qui ondulait le long de son avant-bras. Parfois il s’allongeait, parfois il se condensait, mais en dégageant toujours une magnifique lumière étincelante.
Après une dizaine de respirations, Lei Yu secoua sa main et le serpent de foudre se transforma en un ruban de jade violet. Une riche énergie primordiale de foudre se dégageait de ce ruban, alors même qu’il ressemblait à s’y méprendre à un simple ruban de soie.
— Bien !
— Bravo !
De nombreux disciples du Wuxin se mirent à applaudir autour de la scène. Du côté des disciples de l’Île du Phénix Divin en revanche… personne ne bougea ne serait-ce que le petit doigt. La cause de leur indifférence était à chercher du côté du siège d’honneur. Vu l’expression glaciale qu’affichait vieille dame Yuhuang, lequel d’entre eux aurait été assez fou pour applaudir ?
Un disciple de la Faction de l’Oiseau Vermillon qui ne supportait pas de rester assis à regarder sauta à son tour sur la scène.
— Frère Lei Yu a un don assez extraordinaire, mais il se trouve que je maîtrise aussi quelques tours dans ce genre-là. Je me demande ce qu’ils valent face à ceux de Frère Lei Yu. Puis-je ? demanda-t-il.
Mais sans attendre la réponse du disciple de Grondetonnerre, il fit un geste de la main et un serpent ardent s’éleva dans le ciel. L’instant d’après, il se transformait en une chaîne de feu. Les flammes se condensèrent rapidement, formant une chaîne rouge semblable à une chaîne d’acier dont les maillons reflétaient naturellement la lumière comme le métal. On aurait vraiment dit une fine chaîne de fer chauffé à blanc.
Il s’agissait de la technique de contrôle du feu décrite dans le premier échelon des Chroniques Divines Interdites de l’Oiseau Vermillon – Chaîne de Feu. Lin Ming connaissait lui aussi cette technique.
« Klan ! »
La chaîne rouge et le ruban violet s’emmêlèrent. Les deux disciples affichaient une attitude amicale l’un envers l’autre, mais dès lors que la chaîne et le ruban s’entrechoquèrent, ils se livrèrent aussitôt une lutte sans merci, plaçant toute leur force dans la bataille.
La chaîne resserra son emprise autour du ruban, ses maillons se tendant les uns après les autres. Le feu et la foudre brillaient vivement. Aucun d’eux ne recula d’un pouce, les deux disciples insufflant toute leur force dans leurs créations. Dix respirations plus tard, le son du tissu qui se déchire résonna clairement tandis que le ruban violet se déchirait en deux.
— Ah, ah ! Je voulais comparer ma force avec Frère Lei Yu pour animer un peu ce banquet, mais je ne pensais pas déchirer complètement ton ruban de foudre… vraiment désolé.
Lei Yu quitta la scène en maugréant, le visage blême. Du côté des disciples de l’Île du Phénix Divin, cette première victoire fut accueillie par des sourires satisfaits. Tout content, le gagnant du match se tourna en direction de vieille dame Yuhuang pour réclamer un peu de considération, mais en voyant son expression glaciale, ses espoirs d’éloges s’envolèrent aussitôt.
C’était simplement le début. Dans un match entre deux disciples insignifiants, victoire ou défaite faisait bien peu de différence. Pour les Aînés, ce genre de match valait tout au plus un sourire amusé.
— Ah ! ça commence à sentir la poudre… lâcha Zhang Zhen en faisant claquer sa langue contre son palais. Il se tourna alors vers Lin Ming : — Tu veux monter sur scène et montrer un peu ce que tu vaux ? Si oui, ne traîne pas trop. Pour l’instant ce sont seulement les disciples principaux de rang inférieur qui concourent entre eux, mais les disciples de rang moyen ne vont pas tarder à se montrer, puis ce sera au tour des disciples de rang supérieur et enfin aux disciples directs, pour le bouquet final !
– Si tu tardes à te décider, tu vas manquer ton tour et après ce sera trop tard. Fais comme je te dis et profite de cette fenêtre. Vas-y, monte sur scène et défie quelqu’un que tu es sûr de pouvoir battre, sinon tu risques de te ridiculiser.
Lin Ming comptait parmi les disciples les plus jeunes de toute l’assemblée. S’il parvenait à triompher d’un adversaire plus âgé que lui, pour Zhang Zhen, ce serait déjà une vraie démonstration de talent.
— Oh ! je ne suis pas pressé, répondit-il avec un sourire. Il avait déjà senti plusieurs personnes de Sombrevent l’observer, ainsi que la jeune fille à la robe violette de Grondetonnerre. Elle n’arrêtait pas de le fixer avec un regard provocateur depuis le début du banquet. Même s’il ne montait pas sur scène, les disciples du Wuxin le défieraient bien assez tôt.
Maintenant que les matchs avaient commencé, ils ne s’arrêteraient plus.
Juste après que le premier fut achevé, d’autres disciples montèrent sur scène.
Une disciple principale de la Faction du Luan Bleu venait de défier une disciple du Palais Froideglace en techniques de patinage sur glace. Une lumière froide se dégagea de la scène tandis que le métal des patins fendait la glace, mais finalement, la fille de la Faction du Luan Bleu réussit à bloquer les mouvements de son adversaire, et elle remporta la victoire.
Les premiers matchs relevaient davantage d’une compétition d’adresse que d’un pur affrontement de force brute.
Six ou sept matchs s’enchaînèrent à toute vitesse, et ce fut au tour de Zhang Zhen de monter sur scène. Il avait été défié par la jeune fille de Grondetonnerre qui en avait après Lin Ming. Elle se nommait Zhou Xiaoling et était âgée de dix-sept ans. Elle avait un visage d’ange aux traits enfantins et affichait un sourire inoffensif.
Lin Ming était déjà au courant qu’elle le ciblait. Durant ce banquet, il aurait inévitablement à la combattre. La raison pour laquelle elle venait de défier Zhang Zhen trouvait d’ailleurs probablement sa source dans le fait qu’elle les avait vus marcher tous les deux, et comptait utiliser Zhang Zhen pour révéler ses intentions.
— Est-ce qu’on se connaît ? Zhang Zhen resta stupéfait pendant un moment. Son adversaire pouvait uniquement être décrite comme une charmante et mignonne jeune fille. Elle dégageait une aura des plus plaisantes.
Tout ceci plaça Zhang Zhen dans une humeur excellente. Il avait attiré l’attention d’une aussi jolie disciple du Wuxin !
La jeune fille se contenta de glousser pour seule réponse. Ce type était long à la détente.
« Cette petite beauté a vraiment un sourire adorable. Je n’aurais jamais cru qu’elle me connaissait et qu’elle me défierait en m’appelant par mon nom. Est-ce que je lui aurais tapé dans l’œil ? Est-ce qu’elle se serait renseignée sur moi pour pouvoir apprendre à mieux me connaître durant cette compétition ? »
C’était le genre de fantasme qu’un homme aussi narcissique devait être en train de s’imaginer.
— Zhang Zhen, disciple principal de la Faction de l’Oiseau Vermillon, je viens d’avoir dix-huit ans. Éclaire-moi.
Zhang Zhen se présenta comme le voulait la tradition. Chaque disciple qui montait sur scène devait commencer par indiquer son âge. De manière générale, la différence maximale d’âge entre deux disciples ne devait pas dépasser un an tout au plus. C’était la méthode la plus équitable, et cela évitait que le perdant subisse une défaite trop misérable.
Ce n’est pas parce qu’il avait une bonne impression de cette fille que Zhang Zhen allait prendre les choses à la légère et la sous-estimer. Quiconque osait poser le pied sur cette scène avait forcément des capacités. Zhang Zhen savait qu’il ne disputerait probablement qu’un seul match durant le banquet, et il n’était donc pas question qu’il se laisse battre maintenant. Secouant la main, un python de feu s’élança dans les airs, les crocs déchirant les cieux.
Ce serait donc une comparaison de techniques.
Les deux mains de Zhou Xiaoling s’agitèrent, et un fin ruban de soie violet vola à son tour. Ce simple mouvement poussa Lin Ming à soupirer dans son cœur. Cette jeune fille était plutôt douée pour contrôler le tonnerre. Elle était capable de libérer directement un ruban de soie sans avoir besoin de manipuler la foudre au préalable.
Zhang Zhen affichait une expression peinée. Son python de feu lutta aussi longtemps que possible, mais après seulement quelques respirations, le ruban de soie de Zhou Xiaoling finit par le sectionner en morceaux.
Zhang Zhen se mit aussitôt à rougir d’embarras en regardant son python de feu se contorsionner de douleur et s’évanouir dans le vent. À cet instant précis, il ne souhaitait qu’une seule chose, trouver un trou dans lequel se glisser pour se dérober à tous ces regards qui le dévisageaient.
Cette fille sortie de nulle part est juste une anomalie ! Sa cultivation est identique à la mienne alors qu’elle a un an de moins , et pourtant elle a réussi à pulvériser mon python de feu en un rien de temps !