L’ensemble des Aînés se levèrent et s’inclinèrent à son arrivée. À titre de comparaison, c’était comme si Qin Ziya se trouvait face au Maître des Vallées des Sept Profondes Vallées ; un gouffre gigantesque les séparait.

Mu Qianyu était bien partie pour atteindre le Xuandan dans la décennie à venir ; un futur sans limites s’offrait à elle, tandis que ces Aînés resteraient bloqués au Xiantian pour le reste de leur vie.

Balayant du regard les génies rassemblés sur la place, elle s’arrêta brièvement sur Lin Ming avant de poursuivre. Ses yeux se posèrent sur chacun d’entre eux sans jamais laisser transparaître la moindre émotion.

Ce fut seulement lorsqu’elle eut pris place dans le siège d’honneur que les Aînés s’assirent à leur tour. Sur la place, les disciples ne pouvaient pas s’empêcher de se demander ce qui se passait. Un tel groupe de légendes et de personnages importants avait été réuni ici ; qui était derrière cette idée de proposer un programme d’entraînement conjoint, et dans quel but ?

S’ils ne connaissaient pas l’identité de Mu Qianyu, ils savaient au moins qu’elle appartenait à l’Île du Phénix Divin et qu’elle y tenait une position de premier plan. L’Île du Phénix Divin était la seule secte de grade quatre à plusieurs millions de kilomètres à la ronde. D’une certaine manière, on pouvait dire qu’ils contrôlaient un bon tiers de la Région de l’Horizon Austral du Continent du Grand Dévers. Le statut réel de Mu Qianyu était tout simplement majestueux.

À ce moment-là, agissant en qualité de porte-parole, Shi Zongtian se dirigea face aux disciples et s’adressa à eux en ces termes : « Si vous êtes rassemblés ici aujourd’hui, c’est pour deux affaires d’importance. La première concerne la Cité Perdue de l’Empereur Démon ! »

« La Cité Perdue de l’Empereur Démon ? »

Ce nom résonna étrangement à l’oreille des disciples, mais il ne leur était pas complètement inconnu. On pouvait trouver des traces de cette Cité Perdue de l’Empereur Démon dans n’importe quel ouvrage suffisamment ancien.

C’était une secte fondée il y a un peu plus de trois mille ans qui, à son apogée, possédait le rang de Terre Sacrée ; soit une secte de grade cinq de très haut niveau.

À ce jour, seule une poignée de Terre Sacrée existait encore à travers l’ensemble du Continent du Grand Dévers.

Pour qu’une secte de grade cinq ‟classique” acquière le statut de Terre Sacrée, il fallait généralement qu’elle existe pendant dix mille ans. La Cité Perdue de l’Empereur Démon constituait néanmoins une exception.

Le Grand Empereur des Enfers, du titre de son fondateur, était un maître des arts démoniaques. La voie des arts martiaux était longue et difficile, et de nombreuses personnes refusaient de consacrer le temps et l’énergie nécessaires pour y avancer progressivement. Ceux-là étaient prêts à tout pour aller plus vite, ne reculant devant aucun raccourci. Par exemple les grandes lois ‟Absorption des Étoiles” ou ‟Fusion d’Energie,” ou encore des méthodes de cultivation qui nécessitaient de violer des hommes et des femmes pour absorber leur énergie primordiale. Toutes ces techniques appartenaient aux arts démoniaques.

Le Grand Empereur des Enfers commit toute sorte de crimes abominables dans sa quête de puissance, massacrant d’innombrables innocents et capturant les femmes les plus belles et les plus talentueuses pour en faire ses esclaves. Ses actes infâmes allèrent si loin qu’il se retrouva la cible d’une véritable fureur populaire à travers toute la région.

Mais avec le temps, ses arts martiaux devinrent presque inégalés à travers le monde, et il manqua de peu de s’emparer de la fille d’un des empereurs du Continent du Grand Dévers. Cet ultime affront emporta la rage de l’empereur en question, qui fit tout ce qui était en son pouvoir pour convaincre ses pairs de faire front commun pour exécuter ce démon. La mort du Grand Empereur des Enfers signa l’effondrement de la Cité Perdue de l’Empereur Démon.

Pour finir, cette secte avait existé pendant moins de deux mille ans, et si sa disparition remontait à près d’un millénaire, elle n’avait jamais été pleinement éradiquée. Huit des trente-six Généraux Démons du Grand Empereur des Enfers avaient survécu et s’étaient échappés dans les confins de la Mer Austral. Rassemblant les anciens adeptes de la Cité Perdue de l’Empereur Démon dans leur fuite, ils fondirent le Royaume Démoniaque de la Mer Austral.

Avec la mort du Grand Empereur des Enfers, des luttes intestines conduisirent à l’éclatement de l’alliance qui s’était formée entre les empereurs du Continent du Grand Dévers, de telle façon que le Royaume Démoniaque de la Mer Austral put prospérer.

Cette nouvelle secte bâtie sur les ruines de la Cité Perdue de l’Empereur Démon connut un développement rapide au fil des siècles, et ses troupes commencèrent rapidement à s’agiter. Comment auraient-ils pu accepter de rester aussi loin du continent, reclus dans les profondeurs de la mer ? Mais pour revenir, il leur fallait d’abord franchir une barrière qui représentait un obstacle de taille — l’île immortelle située au cœur de la Mer Austral, l’Île du Phénix Divin.

À vrai dire, le Royaume Démoniaque de la Mer Austral lorgnait depuis toujours cet éden ; puisque les disciples de l’Île du Phénix Divin étaient très majoritairement des femmes. Effectivement, les pratiquants des arts démoniaques étaient toujours à la recherche de belles et talentueuses jeunes femmes à utiliser dans leurs sombres rituels. En annexant l’Île du Phénix Divin, non seulement ceux du Royaume Démoniaque de la Mer Austral obtiendraient une formidable quantité de ressources, mais ils pourraient par la même occasion asservir toutes les disciples de l’île. C’était le coup parfait !

Si le Royaume Démoniaque de la Mer Austral pouvait tout juste être considéré comme une secte de grade cinq, leur force n’en était pas moins nettement supérieure à celle de l’Île du Phénix Divin.

La guerre à venir s’annonçait donc comme la plus grande crise jamais traversée par l’île depuis sa création.

Mu Qianyu n’avait pas seulement demandé à Mu Qinghong de venir jusqu’ici pour observer Lin Ming, mais aussi afin de sonder les Sept Profondes Vallées et les autres sectes de grade trois de la région pour voir s’ils pourraient faire front commun contre le Royaume Démoniaque de la Mer Austral. Quoi de mieux pour poser les bases d’une alliance qu’un ennemi commun ?

L’arrivée récente de Mu Qianyu acheva de précipiter les choses, puisqu’elle mit aussitôt son plan à l’œuvre pour essayer d’unir les dix-neuf sectes de grade trois de la région contre le Royaume Démoniaque de la Mer Austral. L’Île du Phénix Divin allait naturellement devoir endosser un rôle central dans ce combat. Et le prix à payer pour assurer les maîtres des différentes sectes de leur sincérité passait notamment par ce programme d’entraînement conjoint.

Après avoir dressé un bref récapitulatif de la situation, Shi Zongtian déclara : « Nos différentes sectes ont décidé de se joindre à l’Île du Phénix Divin pour résister à la menace grandissante du Royaume Démoniaque de la Mer Austral. À compter de ce jour, nous travaillerons main dans la main pour traverser la tempête qui s’annonce. À ce titre, l’entraînement conjoint de nos plus grands talents constituera un des piliers de notre stratégie, et c’est de cela que je souhaite désormais vous entretenir.

Au total, cent huit disciples principaux ont été sélectionnés pour faire partie de ce programme. Ces cent huit disciples vont se voir répartir en trois rangs : humain, terrestre et céleste. Voici pour commencer les noms des disciples figurant sur la liste du rang humain. Ces cinquante disciples sont…

Jiang Lanjian et Ouyang Ming des Sept Profondes Vallées. Sun Yuwen et Zhou Guang de la Montagne du Paon… »

Seule une vingtaine de disciples étaient présents, la plupart de ceux figurant sur la liste n’ayant pas pu arriver à temps. Ceux qui étaient déjà là savaient en revanche qu’ils avaient été sélectionnés pour intégrer le programme ; ils n’attendaient donc plus que de connaître leur rang, en espérant qu’il soit le plus élevé possible. Mais la lecture des premiers noms par Shi Zongtian doucha les espoirs de plusieurs d’entre eux…

Ceux dont le nom venait d’être annoncé affichaient des mines déconfites. Un profond sentiment d’injustice les gagna. Il n’y avait même pas eu de tournoi, comment pouvaient-ils se retrouver classés au rang le plus bas ?

Zhang Shaoshan de la secte de la Cime Blanche serra nerveusement les poings. Lui ne doutait pas un instant de ses capacités, en revanche, il s’inquiétait d’avoir été mal évalué par ceux de l’Île du Phénix Divin, craignant qu’ils aient pu se fourvoyer et sous-évaluer son talent. Zhang Shaoshan n’était pas prêt à se laisser rabaisser de la sorte.

Heureusement, lorsque Shi Zongtian arriva aux noms des disciples de la secte de la Cime Blanche, le sien ne fut pas cité.

Le jeune homme laissa alors échapper un long soupir de soulagement. Ceux de l’Île du Phénix Divin semblaient finalement pouvoir faire preuve de lucidité. Vu son talent, il devait au moins se retrouver au rang terrestre, voire au rang céleste. Cela dépendait uniquement de la proportion de talent céleste par rapport au reste.

Quoi qu’il en soit, il était vraiment agacé par le traitement de faveur dont semblait bénéficier Lin Ming. Son ‟désolé, je ne suis pas intéressé” lui avait vraiment fait perdre la face devant tout le monde. Zhang Shaoshan n’allait certainement pas passer l’éponge sur cet affront.

Tu te crois supérieur , hein  ? Attends un peu que je te montre de quel bois j’me chauffe  !

Une fois la première liste terminée, Shi Zongtian reprit : « Je vais maintenant poursuivre avec les talents de rang terrestre. Pour un total de vingt-sept disciples, figurent sur cette liste Jiang Baoyun et Mugu Buyu des Sept Profondes Vallées, Lin Ping, Yang Gu et Zhou Ze de la Montagne du Paon, pour la secte du Nuage Tombant… »

La confusion gagna l’assemblée en entendant Shi Zongtian lister les noms un par un. Il y avait seulement vingt-sept talents de rang terrestre ?

Si cinquante des cent-huit disciples sélectionnés figuraient au rang humain, et vingt-sept autres au rang terrestre, cela faisait un total de soixante-dix-sept personnes. La liste des talents de rang céleste comptait-elle trente-et-une personnes ? Soit quatre de plus que la liste du rang terrestre ?

L’excitation et l’enthousiasme se substituèrent rapidement à la confusion. Il apparaissait finalement qu’il y avait de grandes chances d’être sélectionné comme talent de rang céleste. Ceux dont le nom n’avait pas encore été appelé se prirent alors à rêver. À vrai dire, ils n’en revenaient pas eux-mêmes. Ils avaient été sélectionnés parmi les talents de rang céleste ? Cela surpassait même Jiang Baoyun des Sept Profondes Vallées et Lin Ping de la Montagne du Paon !

Zhang Shaoshan était lui aussi particulièrement nerveux à cet instant. Le nom de Lin Ming n’avait pas non plus été mentionné par Shi Zongtian. Ce type est vraiment un veinard , on dirait bien qu’il a été choisi parmi les talents de rang céleste . Si je n’en fais pas partie …

Je ne serais pas surpris de ne pas être sélectionné s’il y avait tout juste une dizaine de places . En revanche , si la liste compte bien trente-et-une personnes … il y a intérêt à ce que j’en sois  ! Et si ce n’est pas le cas , je défierais n’importe lequel d’entre eux ici et maintenant  !

On verra s’ils trouvent encore quelque chose à dire après ça  !

Zhang Shaoshan soupira à nouveau, le cœur cette fois apaisé.

Shi Zongtian acheva finalement d’appeler les disciples de la liste du rang terrestre sans mentionner le nom de Zhang Shaoshan. L’intéressé en fut pleinement soulagé.

Eh bien  ! ceux de l’Île du Phénix Divin ne m’ont pas trop mal jugé en fin de compte . En revanche , qu’est-ce que c’est que ce délire avec Jiang Baoyun , Lin Ping et Bai Shuxuan  ?

Ces types devraient figurer sur la liste du rang céleste  !

Les dix-neuf sectes de grade trois n’échangeaient que peu entre elles, en conséquence de quoi Zhang Shaoshan ne connaissait qu’une poignée des disciples présents aujourd’hui. Et de ce qu’il savait, Lin Ping et Bai Shuxuan étaient tous les deux des disciples de premier ordre. Lin Ping avait pris pied au Houtian à l’âge de vingt-et-un ans. Zhang Shaoshan ne pouvait certainement pas en dire autant… Quant à Jiang Baoyun, s’il était légèrement moins fort que lui, il pouvait rivaliser sans problème avec son propre condisciple inférieur. Et puisque ce dernier avait été sélectionné comme talent de rang céleste, pourquoi n’était-ce pas également le cas de Jiang Baoyun ?

Alors que Zhang Shaoshan sentait que quelque chose n’allait pas, Shi Zongtian poursuivit : « S’agissant des trente prochains disciples, les informations lacunaires dont nous disposions ne nous ont pas permis de leur assigner un rang définitif. Ils se trouvent donc pour le moment entre le rang humain et le rang terrestre. Qin Wuxin des Sept Profondes Vallées… »

« Comment !? »

Zhang Shaoshan fut complètement abasourdi en l’entendant. Soixante-dix personnes avaient déjà été appelées, avec ces trente supplémentaires, cela faisait donc un total de cent-sept personnes !

Cela signifiait-il qu’il n’y avait qu’un seul talent de rang céleste ?

Mais avant même qu’il ait eu le temps de réfléchir à l’identité de cette personne, Zhang Shaoshan entendit son propre nom résonner à travers la place — Zhang Shaoshan de la secte de la Cime Blanche.

Son cerveau vrilla l’espace d’un instant. Il n’était pas certain d’avoir bien entendu. Shi Zongtian venait-il sérieusement d’annoncer que lui, Zhang Shaoshan, se trouvait entre le rang humain et le rang céleste ? Les rangs terrestre et céleste comptaient vingt-huit personnes au total, et il n’en faisait pas partie ?

Quelle mascarade  ! Zhang Shaoshan ne pouvait pas l’accepter et, à vrai dire, il n’était pas le seul. Plusieurs autres disciples s’attendaient à finir sur la liste du rang céleste, sans imaginer un instant qu’ils seraient simplement candidats pour le rang terrestre.

Ces disciples ressentirent tout à coup un profond désarroi. À leurs yeux, cette décision était profondément injuste et infondée.

Les combats entre disciples de sectes différentes n’étaient pas courants, d’où le manque d’informations concernant une bonne partie d’entre eux. Ces jeunes gens avaient toujours été traités comme des génies parmi leurs pairs. Comment auraient-ils pu accepter une défaite sans même avoir combattu ? Après tout, leur fierté n’avait d’égale que leur arrogance.

Jiang Baoyun pouvait bien avoir remporté quelques combats, cela ne signifiait pas pour autant qu’il réussirait à les vaincre eux.

Quant à Mugu Buyu, personne n’avait jamais entendu parler de lui ; c’était complètement surréaliste !

Mais plus énervant encore, sur les cent-huit disciples sélectionnés, un seul d’entre eux accédait au rang céleste.

Une seule pensée habitait les disciples sur la place — comment pouvaient-ils être inférieurs à quelqu’un qu’ils n’avaient jamais combattu ?