Nombreux furent ceux qui regrettèrent de ne pas avoir misé sur Lin Ming parmi les spectateurs. Leur vision était trop étriquée. Ils avaient d’abord pensé que Jiang Baoyun l’emporterait, avant que Mugu ne lui vole la vedette en révélant Intégration de l’Esprit et le champ de force de véritable énergie de la Faction des Marionnettistes.

Et maintenant que ce dernier s’était fait écraser par Lin Ming, ils voyaient tous en lui le futur vainqueur.

« Le combat n’a pas encore eu lieu, coupa une voix froide, personne ne sait comment ça finira. Lin Ming pourrait tout à fait perdre face à Jiang Baoyun !

— Mm ? firent plusieurs artistes martiaux, interloqués par cette intervention.

— L’aspect le plus terrifiant de Mugu Buyu repose sur ses capacités défensives. Lin Ming est parvenu à passer outre uniquement parce qu’il possède une puissance d’attaque qui rivaliserait avec n’importe quel maître au sommet du Houtian. Mais Jiang Baoyun n’a rien à voir avec Mugu Buyu. Lui, c’est par sa vitesse et sa force de frappe remarquable qu’il excelle. La défaite de Lin Ming sera inévitable s’il ne réussit pas à l’atteindre. »

Tout le monde se mit alors à revoir ses positions. Après tout, c’était un raisonnement parfaitement logique.

Les plus grands talents avaient tendance à se contrer les uns les autres, chacun excellant dans des domaines opposés. Mugu Buyu représentait une cible idéale pour Lin Ming, empêtré qu’il était dans sa carapace à diriger ses marionnettes.

Mais Jiang Baoyun était radicalement différent.

Son épée était vive comme la foudre, ses mouvements rapides comme le vent, et sa force de frappe puissante comme un torrent.

C’était un maître aux antipodes de ce qu’incarnait Mugu Buyu.

Ainsi, l’issue du combat final redevenait incertaine…

Alors que les conversations allaient bon train entre les spectateurs, Lin Ming imagina lui aussi son combat face à Jiang Baoyun dans sa tête. S’il avait été parfaitement sûr de lui un peu plus tôt dans le tournoi, il n’avait toujours pas vu ce que Jiang Baoyun valait vraiment, pas plus qu’il ne savait d’où lui venait son assurance inébranlable.

C’est vraiment dommage que mon Esprit de Feu soit aussi faible à l’heure actuelle . Autrement j’aurais pu combiner le feu et la foudre , et là je vois mal ce qu’il aurait pu faire pour me contrer …

L’Esprit de Feu qui dormait dans la Graine des Dieux Infernaux était nettement plus impressionnant que par le passé. Cependant, il restait fondamentalement le même qu’à sa formation dans la Cave de Lave ; à savoir le plus faible de tous les Esprits de Feu du degré humain de grade bas.

L’absorption récente des flammes d’un autre Esprit de Feu et l’expérience de ces dernières semaines lui avaient permis d’éclaircir plusieurs points jusqu’ici restés flous.

Normalement, le grade d’un Esprit de Feu était déterminé à sa formation et il ne pouvait pas changer, que ce soit vers le haut comme vers le bas. Par exemple, un Esprit de Feu du degré humain de grade moyen ne pouvait pas évoluer au degré humain de grade supérieur, son niveau restant figé à celui qu’il obtenait à sa création.

Même en utilisant tous les matériaux du monde pour essayer de l’améliorer, cela n’aboutirait à rien sinon à le rendre plus fort parmi les Esprits de Feu du même niveau. Passer d’un grade à un autre était tout bonnement impossible.

C’était comme élever un chien ; vous pouviez le nourrir avec la meilleure viande et les plus beaux os qui soient pour favoriser sa croissance et le développement de sa musculature, il ne finirait pas par devenir un tigre pour autant, mais simplement un chien plus robuste que les autres.

S’agissant de l’Esprit de Feu de Lin Ming, même placé parmi les chiens, ce ne serait jamais que le plus pathétique des caniches. En revanche, le sien pouvait grandir indéfiniment, jusqu’à évoluer, non seulement dans son grade, mais aussi dans sa nature. Avec le temps, rien ne l’empêcherait de devenir un tigre ou un dragon. Et à ce moment-là, sa force véritable retentirait dans le monde.

Il n’existait toutefois qu’un seul moyen de l’amener à évoluer, à savoir lui donner d’autres Esprits de Feu à dévorer.

Pour le reste, de la même manière qu’avec un Esprit de Feu traditionnel, les matériaux d’attribut feu pourraient accroître sa puissance pour un grade donné, mais pas lui permettre de passer d’un grade à un autre.

C’était d’ailleurs pour ça qu’il avait conservé les plumes d’Oiseau Vermillon obtenues en jouant sur la gourmandise de Petite Flamme, la Bête Sacrée qui accompagnait Mu Qianyu.

Tandis qu’il réfléchissait aux points forts et aux points faibles de Jiang Baoyun pour essayer de voir comment le combattre, dans le Grand Hall, plusieurs des aînés l’observaient en discutant à son sujet.

Le combat qui venait de se terminer les avait profondément marqués.

Shi Zongtian n’était pas le seul à avoir remarqué l’aiguille du serpent dragon. Plusieurs d’entre eux avaient eu le temps de réaliser que ce n’était pas un corps physique, mais plutôt un objet de pure énergie.

Une lueur traversa les yeux du Grand Aîné de la Faction des Épéistes. Il baissa légèrement la tête comme s’il était perdu dans ses pensées, puis il prit calmement la parole : « Si ce vieil homme n’a pas été trompé par ses yeux fatigués, l’aiguille qui tournoyait dans sa main est une arme de pure énergie électrique. Ce genre d’objet… même un maître Xiantian d’attribut foudre ne devrait pas pouvoir détenir une telle chose, alors un gamin à la Condensation de l’Impulsion… c’est tout à fait inconcevable.

— Aîné Jiang, ne me dites pas que vous croyez que ce morveux a réussi à condenser cette aiguille avec sa propre énergie ? Humph, quelle mauvaise blague ! fit froidement la Souveraine de la Faction de la Cithare, méprisant ainsi le point de vue qu’il venait d’exposer. Un gamin à la Condensation de l’Impulsion n’a aucune chance de réussir à condenser une arme de pure énergie, quand bien même ce serait le gamin le plus talentueux au monde ! Non seulement cela nécessite un degré de fusion élémentaire tout à fait exceptionnel, mais ce serait irréalisable sans une densité de véritable énergie inatteignable à son niveau. Il faudrait qu’il purifie l’énergie de foudre encore et encore pour atteindre une masse critique suffisante pour qu’elle se condense en une arme. S’il est capable de faire une chose pareille, ce tournoi ne rime à rien ; qu’il vienne ici tout de suite et je lui donne ma place ! »

La vieille saronide parlait sur un ton glacial. Elle n’arrêtait pas de déprécier Lin Ming, le critiquant et le rabaissant à chaque occasion. Sans même aller jusqu’à parler d’amour, elle n’avait vraiment pas une once de sympathie pour lui.

Tout simplement parce que peu importe la faction qu’il choisissait de rejoindre, Lin Ming n’avait aucune raison de se tourner vers la Faction de la Cithare. C’était donc un nouveau rival, et non des moindres. La vieille femme était parfaitement lucide à ce sujet, ce qui ne faisait qu’empirer les choses.

Aîné Jiang sourit du coin des lèvres. Si Lin Ming ne rejoignait pas la Faction de la Cithare, il y avait de grandes chances qu’il se tourne vers la Faction des Épéistes. L’épée et la lance partageaient de nombreuses similitudes, et bien qu’il ne puisse plus devenir un bretteur, cela ne l’empêcherait pas d’utiliser leurs méthodes de cultivation. Sans compter que la Faction des Épéistes était probablement la plus riche des sept.

De cette façon, ils auraient trois grands talents dans leur rang, à savoir Jiang Baoyun, Jiang Lanjian et Lin Ming. Plus il y réfléchissait, et plus le sourire sur le visage d’Aîné Jiang grandissait. Caressant sa barbe, il reprit : « Quand bien même ce n’est pas lui qui l’a condensée, ça n’en reste pas moins extraordinaire qu’il soit capable de contrôler une arme d’énergie de ce calibre.

— Pff, ce n’est que de la chance, rien de plus. Il a touché le gros lot en tombant par hasard sur l’héritage d’un puissant maître Xiantian. Avec un coup de pouce pareil, il devrait continuer à faire d’immenses progrès très rapidement, mais d’ici quelque temps, tout cela sera terminé et il redeviendra un artiste martial insignifiant des trente-six pays.

— Les trésors qui n’attendent que d’être ramassés sont légion à travers le Continent du Grand Dévers, coupa sèchement Mu Qinghong, exaspérée de l’entendre déverser son venin sur Lin Ming. En revanche, seule une poignée d’individus peuvent prétendre les obtenir, et ce n’est pas une question de chance, mais bien une question de capacité, de courage et de sagesse ! »

Mu Qinghong savait dans les détails comment Lin Ming s’était débrouillé pour obtenir Tonnerre Divin du Dragon des Flots. Bravant tous les dangers, il avait escaladé la Montagne Frappée par la Foudre avec une cultivation au Façonnage Osseux. Il s’était même glissé dans la tanière du dragon et en était ressorti vivant, le Cocon Magnétique en prime. Un tel courage et une telle bravoure n’étaient certainement pas à la portée du premier venu.

C’était d’ailleurs un des points que Mu Qianyu admirait chez Lin Ming. Le Continent du Grand Dévers regorgeait de génies plus talentueux les uns que les autres, mais les vrais héros, eux étaient seulement une poignée. Non pas que les autres n’étaient pas assez talentueux, ils manquaient simplement de sagesse, de vision et de perception, et leur cœur des arts martiaux n’était pas assez pur et déterminé.

Mu Qinghong jouissait d’un statut qui appelait à la déférence. La souveraine de la Faction de la Cithare ne répondit donc pas immédiatement à ses mots d’éloge.

Shi Zongtian sentit la tension qui régnait et se posa en médiateur : « Effectivement, les plus grandes opportunités ne se présentent qu’à ceux qui sont préparés à s’en emparer. Toute opportunité s’accompagne d’un lot de risques à la hauteur de la récompense. Et il faut dire que la frontière est parfois étroite entre le succès et l’échec, entre la fortune et la mort. »

Plusieurs autres matchs passèrent pendant que les aînés débattaient de ces questions.

Deux maîtres à la puissance d’attaque redoutable s’affrontèrent d’abord en les personnes de Huo Yanluo et Zhang Yanzhao. L’Esprit de Feu du premier se révéla supérieur aux Trois Morsures du Roi Sanguinaire du second, déclenchant une certaine consternation à travers les gradins. La puissance de la Flamme Abyssale était vraiment terrifiante. C’était sans doute l’arme la plus puissante qui ait été utilisée au cours du tournoi derrière l’aiguille du serpent dragon de Lin Ming.

Fang Qi tomba ensuite contre Mugu Jirong.

Sans son Oriflamme Solaire, Fang Qi comptait parmi les plus faibles des onze premiers. Mugu Jirong n’était néanmoins pas en meilleure position. Trois de ses poupées avaient été réduites en cendres dans son combat face à Huo Yanluo, et sa force s’en trouvait grandement diminuée.

D’une certaine manière, ces deux-là étaient des compagnons d’infortune ; ils se retrouvaient tous deux amputés d’une bonne partie de leurs capacités. Mais après une rude bataille, Mugu Jirong réussit à triompher de son adversaire. Sa victoire établissait de manière quasi certaine qu’il serait dixième, et Fang Qi onzième.

Zhang Yanzhao affronta ensuite Huan Xiaodie. La plupart des spectateurs se rangèrent derrière Zhang Yanzhao, partant du principe qu’il l’emporterait sans difficulté. Toutefois, tout ne se passe pas toujours comme prévu. Huan Xiaodie se débrouilla pour l’épuiser en le bombardant d’illusions, le laissant frapper dans le vide avant de lui porter une contre-attaque parfaite.

La huitième place et la neuvième place furent ainsi arrêtées. Les aînés de la Famille Zhang avaient remis Croc de Sang au jeune Zhang Yanzhao avec l’espoir qu’il recouvre leur gloire d’antan, mais il finissait seulement à la neuvième place. Si ce résultat était bien loin de satisfaire leurs attentes, ce Tournoi des Factions n’avait rien à voir avec les précédents. Jamais les Sept Profondes Vallées n’avaient vu un tel rassemblement d’artistes martiaux plus talentueux les uns que les autres.

À la fin de la vingt-quatrième série de matchs, l’équipe des arbitres décida de reporter pour trois jours les combats entre Lin Ming, Qin Wuxin, Jiang Lanjian, Jiang Baoyun, Mugu Buyu et Ouyang Ming. En revanche, les autres matchs suivraient leur cours.

La barrière protectrice de l’arène devait être réparée et renforcée pour pouvoir sereinement envisager de laisser ces six individus s’affronter. De plus, Jiang Lanjian était encore sévèrement blessé, tandis que les poupées de Mugu Buyu étaient presque inutilisables, ce qui les amputait tous les deux d’une large partie de leurs capacités. Si les matchs se poursuivaient immédiatement, ils n’auraient aucune chance d’exprimer tout leur potentiel. Et il n’était pas question que le top dix soit déterminé par ce genre de facteurs extérieurs, d’où le report des matchs de quelques jours.

Lin Ming resta parfaitement indifférent à cette décision. Il ne lui restait plus qu’une seule personne à affronter parmi les onze premiers — Jiang Baoyun !

Ce serait sa dernière et ultime bataille.

Une pièce calme et tranquille fut mise à sa disposition pour les trois jours qui suivirent, installée directement sur une ouverture dans une veine terrestre.

Une énergie particulièrement pure s’échappait de cette ouverture. Ainsi, l’énergie du ciel et de la terre était deux fois plus riche ici que partout ailleurs à travers les Sept Profondes Vallées. Quant au Royaume du Grand Avenir, il n’y avait même pas lieu de faire une comparaison…

En plus de cet emplacement idéal, Lin Ming se nourrissait exclusivement de fruits et de légumes spirituels. Ces derniers contenaient une énergie encore plus pure que celle qu’on trouvait dans les plats de la Fleur du Désert. À tel point que Lin Ming les suspectait de valoir une centaine de pierres de véritable énergie. En convertissant, cela revenait à cent mille taels d’or ! Dépenser cent mille taels d’or en un seul repas, c’était complètement délirant… Une année de trésorerie des bureaux du Prince Héritier ne suffirait pas à tenir trois jours. Lin Ming n’arrivait tout simplement pas à imaginer quelle quantité astronomique d’or était dépensée dans la nourriture.

Mais puisqu’elle lui était ici offerte gracieusement, il n’allait certainement pas se gêner, et il mangea autant qu’il pouvait. Les Sept Profondes Vallées pillaient tellement de ressources aux trente-six pays qu’il n’en fit pas grand cas de conscience.

Lin Ming ne sortit pas du tout, restant dans sa chambre à méditer et cultiver. Plongé dans un état de transe grâce à Éther, il n’eut aucun mal à absorber complètement toute l’énergie de la Pilule Miraculeuse Bleue et celle des fruits spirituels. Son ouverture de la Condensation de l’Impulsion commençait sérieusement à se renforcer.

Les trois jours passèrent tranquillement.

Les yeux de Lin Ming se rouvrirent lentement après une nuit entière de méditation. Alors qu’il était assis dans sa chambre, un éclair illumina ses pupilles.

Aujourd’hui se déroulerait le dernier acte du Tournoi des Factions. Il n’avait plus qu’un seul match à disputer, et ce serait son combat contre Jiang Baoyun !