« Je déclare forfait… »
Lors de la quatrième série de matchs, l’adversaire de Lin Miflng préféra abandonner dès le début. C’était assez rare pour quelqu’un ayant réussi à aller jusqu’en finale. Même lorsqu’ils se retrouvaient face à un des disciples directs et savaient pertinemment qu’ils n’avaient aucune chance de gagner, les participants essayaient généralement de sauver l’honneur en faisant du mieux qu’ils pouvaient. Certains venaient d’ailleurs uniquement pour avoir l’occasion d’échanger quelques coups avec les disciples directs.
Lin Ming était un parfait inconnu il y a encore quelques jours, avant le début du Tournoi des Factions. De telle façon que peu de gens étaient vraiment intéressés de le combattre, personne ne voulant courir le risque d’une défaite honteuse.
Il gagna donc sans rien faire, après quoi ce fut au tour de Fang Qi de retourner dans l’arène pour finalement interrompre sa série de défaites malchanceuses. Son adversaire n’était ni vraiment faible ni vraiment fort, et il remporta une victoire écrasante ; mettant fin au combat aussi vite qu’il pouvait, comme pour rappeler à tous son statut de disciple direct de la Faction des Archimages. Il n’était pas faible, il avait simplement rencontré deux titans.
Les matchs continuèrent les uns après les autres, opposant tantôt des adversaires inégaux et tantôt des adversaires trop faibles pour emporter la ferveur des spectateurs.
Et alors que la quatrième série s’apprêtait à se terminer sans grand éclat, l’annonce du dernier match déclencha un élan d’enthousiasme.
« Huo Yanluo contre Mugu Jirong ! »
Jusqu’à maintenant, ces deux-là étaient encore invaincus !
D’un côté se trouvait le disciple direct de la Faction des Forgerons, et de l’autre le numéro deux de la Faction des Marionnettistes ; pourtant, les spectateurs donnaient Mugu Jirong vainqueur.
Huo Yanluo avait beau être un disciple direct, les factions des Archimages et des Forgerons n’étaient pas connues pour l’aptitude au combat de leurs disciples. Tout simplement parce que chaque artiste martial possédait une quantité de temps et d’énergie limitée, et que les disciples de ces factions la consacraient en grande partie à l’apprentissage de la forge et des enchantements.
Aux yeux de la majeure partie des spectateurs, Huo Yanluo était d’un niveau similaire à celui de Fang Qi.
De son côté, Mugu Jirong était peut-être seulement le numéro deux de sa faction, mais il s’agissait ici de la secrète et redoutable Faction des Marionnettistes. Et puisque seul Mugu Buyu se trouvait au-dessus de lui, sa force était assez facile à imaginer.
Les cotes pour ce combat étaient de 1 : 3 pour Huo Yanluo contre 1 : 1,4 pour Mugu Jirong.
Ce dernier aligna trois pantins dès le début du match, deux espèces de cadavres et une marionnette mécanique créée à partir de nombreux matériaux rares.
Attaqué de toutes parts, Huo Yanluo se retrouva rapidement encerclé et en danger.
Mugu Jirong sourit en ricanant entre ses dents. Il n’avait pas encore atteint le stade d’Intégration de l’Esprit, mais il était déjà bien assez fort pour s’occuper de ces disciples de la Faction des Archimages.
Quelques coups furent échangés, et Huo Yanluo ne tarda pas à être dépassé.
« Héhéhé ! vous forgerons êtes bien trop faibles. Tu n’es même pas capable de me battre, et tu penses pouvoir affronter mon condisciple aîné ? Autant t’éliminer tout de suite ! »
Les quatre bras du pantin mécanique dégainèrent de longs poignards, et les deux autres poupées de chair se mirent à faire circuler leur véritable énergie dans leur corps. Mugu Jirong allait attaquer son adversaire sous trois angles différents.
Huo Yanluo ne pourrait pas s’échapper !
À ce moment critique, une lumière rouge éblouissante pareille à celle du soleil illumina ses yeux. C’était la couleur du feu !
« Flamme Abyssale ! »
Wham !
Une puissante explosion retentit et d’énormes salamandres rouges s’échappèrent de son corps pour s’écraser contre les trois pantins !
Une vague de chaleur infernale éclata alors, plongeant les marionnettes de Mugu Jirong dans un océan de flammes. Les deux poupées de chair furent instantanément réduites en cendres, tandis que le pantin mécanique était carbonisé sur tout son flanc gauche.
La chaleur était telle que les pavés de l’arène commencèrent à fondre autour de Huo Yanluo.
Mugu Jirong fut frappé de stupeur. Comment était-ce possible ?
Il pouvait ressentir cette vague de chaleur infernale malgré les quelque cinquante mètres qui les séparaient. On aurait dit un volcan furieux crachant des torrents de lave sans fin. Il ne doutait pas un seul instant que tous ses vêtements seraient partis en fumée s’il n’avait pas rapidement rétracté sa véritable énergie.
Quel genre de feu était-ce ?
Un Esprit de Feu ? Même un Esprit de Feu basique ne pourrait pas avoir un tel pouvoir ; il ne restait donc qu’une seule explication… c’était un Esprit de Feu de haut niveau !
Huo Yanluo, un artiste martial tout juste au sommet de la Condensation de l’Impulsion, était parvenu à absorber un Esprit de Feu de haut niveau !?
Dans les gradins, les spectateurs restèrent bouche bée un moment ; nombre d’entre eux savaient ce que ça impliquait.
« Bon sang ! C’est la Flamme Abyssale, un Esprit de Feu du degré terrestre de grade intermédiaire !
— C’est sans doute l’un des meilleurs Esprits de Feu de tous ceux du degré terrestre de grade intermédiaire. Il faut au minimum une cultivation au Houtian pour avoir une chance de le maîtriser !
— Comment Huo Yanluo a-t-il pu réussir une chose pareille ? »
Alors que les discussions allaient bon train dans le public, les disciples de la Faction des Archimages affichaient des regards étincelants d’avidité.
Posséder un jour un Esprit de Feu représentait pour eux le rêve ultime. Sans même parler d’un Esprit de Feu de ce niveau-là, le plus basique d’entre eux représentait déjà un objectif inatteignable, une chimère derrière laquelle il courrait toute leur vie.
« Ne l’enviez pas, cela ne sert à rien. Huo Yanluo est le fils du Souverain de la Faction des Forgerons. Cet Esprit de Feu du degré humain de grade supérieur a sans aucun doute été placé dans le corps de Huo Yanluo par son père à l’aide de techniques spéciales. Par exemple en lui faisant prendre un bain d’eau des glaces divines et en l’allongeant sur un lit de jade blanc pour l’aider à supporter la chaleur dévorante des flammes. N’importe qui ou presque serait capable d’absorber un Esprit de Feu dès l’ouverture du Houtian avec tout ça. Qu’Huo Yanluo ait réussi dès le sommet de la Condensation de l’Impulsion prouve simplement qu’il est très talentueux. N’oubliez pas qu’il possède une fusion élémentaire de sixième degré ; ce n’est pas un prérequis d’une étape de cultivation qui peut l’arrêter.
— L’eau des glaces divines ? Sans rire !? J’en ai déjà entendu parler, mais je n’étais même pas certain que ça existait. On raconte qu’une seule fiole vaudrait cinquante à soixante pierres de véritable énergie, et tu es en train de dire qu’Huo Yanluo aurait carrément pris un bain de cette eau juste pour pouvoir absorber un Esprit de Feu plus tôt que sa cultivation ne le lui permet ? Quel gâchis !
— De quoi te plains-tu ? C’est de sa faute si son père est aussi riche ? Et puis de toute manière, ça n’enlève rien à son talent. Crois-tu vraiment qu’on aurait pu en faire quoi que ce soit si on nous avait donné toutes ces ressources ? Je te le dis, on aurait simplement été réduits en cendres par la Flamme Abyssale !
— Ah ! s’exclama un autre disciple. C’est un Esprit de Feu du degré terrestre de grade intermédiaire !? Et dire que je n’espère même pas pouvoir un jour améliorer ma Flamme Volatile jusqu’au rang millénaire… Je me contenterais bien volontiers d’un Esprit de Feu du degré humain de grade inférieur ! »
…
Dans le Grand Hall des Sept Profondes Vallées, le Souverain de la Faction des Épéistes se tourna vers Huo Xuan, le père de Huo Yanluo, et lui dit : « Tu as vraiment mis les moyens ce coup-ci, vieux Huo !
Il savait déjà qu’Huo Yanluo avait obtenu un Esprit de Feu, mais pas qu’il s’agissait de la Flamme Abyssale du degré humain de grade intermédiaire.
— Hehe, ne m’en parle pas. J’ai perdu une année entière à essayer d’aider mon empoté de fils à absorber la Flamme Abyssale ! » Huo Xuan donnait l’impression de se plaindre, mais le large sourire qu’il arborait trahissait sa joie. De toute évidence, il était plus que satisfait par son fils. Tous les espoirs auxquels il avait consenti visaient précisément à impressionner son monde lors du Tournoi des Factions. Il ne pourrait probablement pas obtenir la première place, en revanche, le top cinq était parfaitement à sa portée. Il avait même un maigre espoir de finir dans le top trois.
Cela représenterait déjà un très bon résultat pour la Faction des Forgerons, d’ordinaire plus faible en matière de combat.
« J’ai entendu dire que la fusion élémentaire de Yanluo a atteint le sixième degré ? interrogea un Aîné de la Faction des Épéistes.
Le visage de Huo Xuan rayonnait de joie et de fierté.
— Fusion élémentaire intermédiaire de sixième degré, encore loin d’être satisfaisant », lâcha-t-il d’un signe de la main.
Ses origines familiales mises à part, Huo Yanluo était définitivement un immense talent pour avoir réussi à absorber la Flamme Abyssale du haut de sa cultivation au sommet de la Condensation de l’Impulsion. Sans sa fusion élémentaire de grade six, son père aurait pu investir toutes les ressources et le temps qu’il voulait, cela n’aurait servi à rien.
Dans l’arène, les marionnettes ne purent résister à la chaleur tyrannique des flammes. Mugu Jirong regardait, impuissant, le seul pantin qui lui restait vaciller dans ce brasier infernal.
La partie principale du corps de ce pantin mécanique avait été fabriquée dans une essence de bois particulièrement résistante à la chaleur. Du magma d’acier noir n’aurait pas suffi à le brûler, et pourtant les flammes abyssales n’en avaient fait qu’une bouchée !
Quant aux deux poupées de chair, elles avaient été renforcées avec de l’Or Ancien du degré humain de grade supérieur, un matériau extrêmement précieux connu pour sa grande mutabilité. Les joints élastiques en argent lourd des profondeurs n’avaient pas résisté non plus.
La puissance de cet Esprit de Feu était plus qu’évidente !
Cela ne signifiait-il pas que, sans protection de véritable énergie, la plupart des armes prodigieuses fonderaient elles aussi face à la Flamme Abyssale ?
« Je ne t’oublierai pas, Huo Yanluo ! s’exclama Mugu Jirong en ramassant les restes carbonisés de son pantin mécanique. Il lui jeta un regard noir, tel un rapace observant sa proie. — Ce match est ma défaite, mais la prochaine fois, je te ferai payer tout ce que tu m’as pris et plus encore !
Huo Yanluo fronça les sourcils et prit un air grave. — Tu as perdu ! s’emporta-t-il. Qui crois-tu être pour faire preuve d’autant d’arrogance !
— Humph ! » coupa sèchement Mugu Jirong en quittant l’arène sans demander son reste.
Huo Yanluo n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit qu’il ressentit un regard noir s’abattre sur lui et comme transpercer sa chair. C’était Mugu Buyu qui l’observait depuis l’autre côté de la place, tel un serpent aux yeux jaunâtres guettant sa proie.
Han Yanluo ressentit un frisson lui parcourir l’échine, mais il se ressaisit aussitôt en repensant à la Flamme Abyssale. Quel autre tour pourrait-il encore jouer une fois que tous ses pantins auraient brûlé ?
Pris d’un regain d’assurance à cette idée, il lui rendit son regard sans sourciller.
La Faction des Marionnettistes ne supportait pas d’afficher la moindre faiblesse. Maintenant que les pantins de Mugu Jirong étaient détruits, Mugu Buyu allait sans aucun doute chercher à le venger et à laver cet affront.
« Victoire de Huo Yanluo ! »
Des cris d’acclamations éclatèrent dans le public à l’annonce de l’arbitre. Aussi envieux qu’ils puissent être, les disciples de la Faction des Archimages n’en reconnaissaient pas moins le talent d’Huo Yanluo, dont la performance à l’instant avait achevé de convaincre les plus réticents. Leur disciple direct venait après tout de triompher d’un puissant ennemi, cela valait bien quelques applaudissements !
Leur faction était plus souvent du côté des perdants que des gagnants, alors comment pourraient-ils ne pas se réjouir de cette glorieuse victoire ?
« Les combats de cette finale sont vraiment grandioses. D’abord Mugu Buyu et Lin Ming, et voilà maintenant que c’est notre Faction des Forgerons qui se retrouve sur le devant de la scène.
— Maintenant que condisciple aîné Huo possède un Esprit de Feu, il devrait pouvoir arrêter Lin Ming, Huan Xiaodie et Qin Wuxin. En revanche, je ne sais pas du tout ce que ça va donner contre Mugu Buyu et Jiang Baoyun. Peu importe après tout s’il perd face à eux, cela ne l’empêchera pas de terminer dans le top cinq ; il pourrait même arriver jusque dans le top trois !
— Cette année, notre faction aura vraiment été honorable. »
Dans la zone réservée aux participants, Lin Ming réfléchissait en se grattant le menton. Il ne s’attendait pas du tout à ce qu’Huo Yanluo puisse causer une telle effervescence en révélant un Esprit de Feu du degré humain de grade intermédiaire.
On dirait que les Essences Elémentaires sont bien plus précieuses et convoitées que je ne l’avais imaginé. Si je me souviens bien, Mu Qianyu m’a dit que Tonnerre Divin du Dragon des Flots était une Âme de Foudre du degré terrestre de grade inférieur… en d’autres termes, heureusement que Mu Qinghong a fait le déplacement jusqu’ici, sans quoi ça aurait pu être dangereux de l’utiliser devant tout ce monde. Enfin bref, maintenant que j’ai son soutien, je peux me lâcher. Plus j’en montrerai et plus j’obtiendrai de ressources !
Une annonce de l’arbitre vint l’arracher à ses pensées.
« Sixième série, premier match ; Lin Ming contre Jiang Lanjian ! »
Jiang Lanjian ? Lin Ming fut stupéfait. Il ne s’attendait pas à le rencontrer aussi tôt !