« Héhéhé ! Réussis à vaincre cette petite Arachné et la victoire sera tienne, ça te va le mioche ?
— Tu es trop imbu de toi-même, Mugu Buyu ! s’emporta Fang Qi en serrant amèrement les dents face à sa provocation. Je n’ai peut-être pas ton niveau, mais tu fais une lourde erreur si tu crois pouvoir me vaincre avec une seule de tes marionnettes ! »
La Faction des Marionnettistes était entourée de mystères, mais Fang Qi possédait tout de même une certaine compréhension des techniques de son adversaire. Il trimbalait au moins trois marionnettes avec lui, dont une fabriquée avec le corps d’un maître Houtian qui était sans doute la plus puissante des trois.
Fang Qi savait très bien qu’il ne faisait pas le poids face à elle. En revanche, c’était clairement un manque de respect d’espérer le vaincre uniquement avec cette espèce d’aranéide, mi-femme, mi-araignée.
« Matrice terrestre – Octogone de Carnage ! » Jetant un disque enchanté devant lui, une série de runes dorées s’en échappèrent pour encercler la marionnette.
« Assemblement ! » s’écria-t-il en agitant son drapeau d’archimage, et les runes se resserrèrent autour de la femme araignée. Il comptait s’en débarrasser après l’avoir emprisonnée dans ce piège.
Une pluie de lumière dorée s’abattit sur la marionnette, mais une autre lumière apparut alors, dorée elle aussi et plus brillante encore que celle des runes. Elle semblait émaner directement de l’aranéide et forma une sphère parfaite autour de son corps, semblable à un bouclier.
Bing, Bing, Bing, Bing, Bing !
« Cette… cette sphère dorée… c’est la Grande Cloche d’Or, la barrière de véritable énergie d’attribut métal ultime !? »
Fang Qi resta sidéré en la voyant. Ce bouclier doré semblait nettement plus résistant que n’importe quelle autre protection d’énergie terrestre.
Les artistes martiaux d’attribut métal n’étaient pas très nombreux, mais ils restaient tout de même moins rares que ceux d’attribut air ou tonnerre.
Si Fang Qi était si surpris, c’est avant tout parce que la véritable énergie métallique venait de l’intérieur de la marionnette ! Non seulement ça, mais la Grande Cloche d’Or était une compétence martiale défensive. En d’autres mots, l’aranéide qui lui faisait face était capable d’utiliser ses propres compétences martiales.
« Tu… tu… tu as atteint le stade ‘Intégration de l’Esprit’ !? Comment… comment est-ce possible ? »
Fang Qi se mit étrangement à paniquer. Ce n’était d’ailleurs pas le seul, dans les gradins, Ouyang Ming, Huo Yanluo et les autres affichaient tous des mines graves et préoccupées.
Inspirant profondément, Ouyang Ming serra inconsciemment les poings. C’était le stade ‘Intégration de l’Esprit’ ! La cultivation de Mugu Buyu approchait à peine du Houtian et il maîtrisait déjà Intégration de l’Esprit !?
Aussi énigmatique qu’elle soit, la Faction des Marionnettistes faisait après tout partie de la secte au même titre que les six autres factions. Les pouvoirs et les capacités des maîtres des pantins n’étaient pas complètement étrangers aux autres disciples des Sept Profondes Vallées.
Ces sombres manipulateurs pouvaient transformer le cadavre de n’importe quelle bête féroce ou de n’importe quel humain en marionnette. Plus le corps était robuste et constituait un vaste réservoir de véritable énergie et plus la marionnette serait puissante ; l’idéal étant naturellement qu’elle possède tout à la fois une grande force physique et des méridiens les plus larges possible.
Dans tous les cas, un pantin ne restait jamais qu’un patin, dépourvu de volonté propre et de jugement ; ce qui en faisait de piètres combattants. Le facteur le plus important n’était donc pas la poupée en elle-même, mais celui qui se trouvait derrière et la dirigeait en tirant sur ses fils.
Et en la matière, le stade ‘Intégration de l’Esprit’ jouait un rôle capital ; puisqu’il permettait aux marionnettistes de récupérer une partie de l’esprit des êtres vivants qu’ils utilisaient pour fabriquer leurs pantins, et de le leur réinsuffler à l’issue d’un sombre rituel. En pratique, cela donnait des marionnettes presque aussi puissantes que du temps de leur vivant puisque, pour celles qui en possédaient un, elles conservaient leur attribut élémentaire, en plus de ne rien perdre de leurs compétences martiales.
Par exemple, celle que Mugu Buyu appelait Arachné avait pu créer la Grande Cloche d’Or parce que le corps de la femme utilisé pour la partie supérieure de la marionnette avait conservé la véritable énergie métallique qu’elle possédait de son vivant.
Fang Qi affichait une mine blafarde. Ce Mugu Buyu arrivait à peine au Houtian, et pourtant il maîtrisait déjà ‘Intégration de l’Esprit’ qui nécessitait dans le meilleur des cas une cultivation à un demi-pas du Xiantian. Cet exploit à lui seul suffisait à en faire le plus grand talent jamais produit par la Faction des Marionnettistes au cours des cent dernières années !
Jiang Baoyun risquait peut-être même de perdre face à lui, qui sait !
Comment peut-on être aussi malchanceux ? se lamenta Fang Qi en se demandant ce qu’il avait bien pu faire pour mériter de se retrouver face à monstre pareil après avoir déjà rencontré Lin Ming au match précédent…
« Je… je déclare forfait », lâcha-t-il la voix tremblante et le souffle court. Il fallait aussi savoir reconnaître sa défaite. Si ce n’est passer pour un imbécile téméraire et se retrouver blessé, à quoi bon s’entêter à combattre un adversaire que Jiang Baoyun lui-même ne pourrait pas vaincre ?
« Victoire de Mugu Buyu ! »
L’arbitre ne put s’empêcher de déglutir nerveusement en annonçant le résultat du match. Mugu Buyu était vraiment effrayant ! Ce Tournoi des Factions réunissait tant de héros et de génies, mais lui était vraiment un monstre parmi les monstres.
Si l’Aîné qui arbitrait la finale s’était d’abord dit que ce tournoi serait probablement le meilleur de la décennie, en y repensant, il se dit qu’il pourrait même devenir le plus grand Tournoi des Factions du siècle !
Des disciples directs encore présents cette année, c’est Ouyang Ming qui avait terminé le plus haut il y a trois ans, lors du précédent tournoi, puisqu’alors âgé de seulement dix-sept ans, il avait remporté la troisième place. De leur côté, le champion et le deuxième avaient déjà vingt ans à l’époque, et ne pouvaient donc désormais plus participer.
Ce faisant, de l’avis général, Ouyang Ming partait gagnant. Jiang Baoyun avait cependant fini par le rattraper et ses chances de devenir le champion cette année s’étaient envolées.
Et maintenant, Mugu Buyu apparaissait de nulle part avec des arguments de poids dans la course au titre de champion des Sept Profondes Vallées comme ‘Intégration de l’Esprit’, remettant en cause la suprématie de Jiang Baoyun.
Sans compter qu’il restait également Jiang Lanjian, dont la force n’avait rien à envier à celle des disciples directs, Qin Wuxin, qui avait atteint le Large Succès du Cœur de la Cithare, ou encore la jeune et talentueuse déesse de la Faction du Mirage, Huan Xiaodie.
Et encore, c’était sans compter Zhang Yanzhao qui venait redorer le blason de sa famille et Lin Ming le dieu du tonnerre.
C’était une confrontation de héros !
Espérer décrocher une place au sein du top dix s’annonçait plus difficile que jamais !
Qui sera le champion cette année ?
L’Aîné attendait impatiemment de le découvrir. Il réfléchit quelques instants, avant de se décider à envoyer un message au groupe des arbitres.
« Que peut-on faire pour vous, Aîné Jiang ? » lui demandèrent les Aînés qui arbitraient le tournoi avec lui.
Aîné Jiang appartenait à la Faction des Épéistes et était connu pour la finesse de son jugement et son sens de l’analyse. Sa cultivation au milieu du Xiantian lui conférait un rang élevé au sein de la secte, et il était respecté parmi le cercle des Aînés.
« Il va y avoir quelques légers changements dans le programme initial, ces participants sont tous plus talentueux les uns que les autres. Nul besoin d’attendre jusqu’aux derniers matchs pour les faire s’affronter. J’aimerais notamment voir quelques combats en particulier !
— Très bien. Il s’avère que je partage votre sentiment à ce sujet. Les premiers matchs sont ennuyeux à mourir, alors qu’on a tous les éléments nécessaires pour organiser une compétition grandiose ! »
Quelques duels sans grand intérêt suivirent après la défaite de Fang Qi, accalmie de courte durée avant la tempête qui suivit.
« Neuvième match de la troisième série, Lin Ming contre Zhang Yanzhao ! »
Une vague de tumulte balaya les gradins à cette annonce. Pour une fois, les disciples des Sept Profondes Vallées étaient plus calmes que les autres, puisque Lin Ming comme Zhang Yanzhao n’appartenait à aucune des factions de la secte.
En revanche, les artistes martiaux des trente-six pays et des seize familles s’époumonaient comme des acharnés, profitant de cette rare occasion d’acclamer leur champion respectif.
Lin Ming représentait les trente-six pays dans leur ensemble, et Zhang Yanzhao les seize familles de cultivateurs martiaux. L’affrontement entre ces deux grands guerriers promettait d’être palpitant, et il était bien difficile de dire lequel d’entre eux ressortirait vainqueur de cette lutte acharnée.
Une haine commune des Sept Profondes Vallées unissait ces disciples des trente-six pays et des seize familles, mais ils devaient cette fois devenir ennemis, au moins pour un temps.
« Eh ! eh ! la série de victoires de votre Lin Ming s’arrête ici ! Dites-vous simplement qu’il n’a pas eu de chance de tomber sur Zhang Yanzhao aussi tôt.
— Tss, conneries ! Tu n’as pas peur que le vent te tranche la langue avec les idioties que tu racontes ? Fang Qi était faible peut-être !? Aurais-tu déjà oublié que Lin Ming l’a écrasé en trois coups ? Votre Zhang Yanzhao ne vaut pas mieux que lui, alors préparez-vous à le voir se faire piétiner en quelques secondes !
— Humph ! espèce de crétin ! Fang Qi et Huo Yanluo sont sûrement les disciples directs les plus mauvais, ce ne sont jamais que des amuse-gueules. Crois-tu vraiment qu’ils tiennent la comparaison avec Zhang Yanzhao ? Et as-tu seulement la moindre idée de ce que représentent les Trois Morsures du Roi Sanguinaire !? La puissance de ces trois coups dépasse tout ce qu’un imbécile dans ton genre pourrait imaginer. Crois-moi, ce sera déjà pas mal si Lin Ming réussit à encaisser le deuxième ! »
Le combat n’avait pas encore débuté dans l’arène que les disciples des trente-six pays et des seize familles se livraient déjà à une joute verbale sans pitié.
Alors tranquillement occupé à siroter du thé, Jiang Baoyun demanda en souriant : « Tu as une bonne vision, Lanjian. Qui va l’emporter à ton avis ? »
L’intéressé se tourna vers lui et le regarda d’un air perplexe. Il venait tout comme eux de découvrir que Mugu Buyu maîtrisait Intégration de l’Esprit, et pourtant il conservait la même attitude calme et indifférente qui le caractérisait. Il n’y avait que deux explications, soit il était certain de pouvoir l’emporter, soit son Cœur de l’Épée avait déjà atteint un stade auquel aucun bretteur ordinaire ne pourrait jamais prétendre.
« Heh, évite de reparler de ma ‘bonne vision’, veux-tu ? Je me suis déjà suffisamment trompé au sujet de Lin Ming, et il semblerait que je ne l’ai toujours pas cerné. J’ai envie de penser qu’il a toutes ses chances, mais ce serait négliger la redoutable puissance des Trois Morsures du Roi Sanguinaire de la Famille Zhang. Cette compétence martiale n’est ni plus ni moins que le testament d’un maître Xuandan. Une fois utilisée avec Croc de Sang, je n’ose pas imaginer la force qu’elle peut dégager. On raconte que le troisième coup de sabre emporte au moins quarante pour cent de votre véritable énergie et qu’il peut éventrer la terre et les montagnes. Je me demande comment Lin Ming pourrait bloquer une telle attaque… Je me vois donc mal prédire l’issue de ce combat ; mais tu as sans doute une idée puisque tu me poses la question, n’est-ce pas ?
— Le sabre est un tigre, la lance un dragon ! » se contenta de répondre Jiang Baoyun en secouant la tête.
Le sabre est un tigre, la lance un dragon ?
Si un tigre venait à affronter un dragon, qui du tigre ou du dragon l’emporterait ?
Lin Ming et Zhang Yanzhao excellaient tous les deux dans les attaques de puissance absolue. De tels généraux balayeraient des dizaines de milliers d’adversaires à eux seuls sur un champ de bataille. Avec deux adversaires aussi redoutables, ce combat s’annonçait vraiment grandiose.
Les disciples des trente-six pays et des seize familles criaient jusqu’à s’égosiller pour encourager leur champion respectif.
Alors qu’il pénétrait dans l’arène, Zhang Yanzhao sortit immédiatement Croc de Sang. Face à Lin Ming, il n’avait pas d’autre choix qu’utiliser les Trois Morsures du Roi Sanguinaire d’entrée de jeu.
Lin Ming ne se tenait pas très loin de lui, la Lance Lourde des Profondeurs à ses côtés. C’était une bataille entre le sabre et la lance, entre les Trois Morsures du Roi Sanguinaire et les Fondements de la Lance.
Bien que la lance de Lin Ming semble avoir un net désavantage, les Fondements de la Lance avaient connu une évolution radicale entre ses mains. On était désormais très loin des techniques fondamentales enseignés aux jeunes recrues de l’armée. Sa lance contenait la puissance des rivières et des montagnes, transformant le coup d’estoc le plus basique en une redoutable charge de dragon.
Les deux adversaires se tenaient à trente mètres l’un de l’autre.
Tout à coup, l’aura que Zhang Yanzhao retenait à l’intérieur de lui-même explosa brusquement vers l’extérieur. On pouvait voir des vagues de sang s’échapper de son corps, furieuses et gigantesques, tandis que son intention meurtrière se répandait dans toutes les directions en cherchant à recouvrir le soleil dans son ombre.
Face à lui, Lin Ming se tenait droit comme une lance, son corps renfermant un élan irrésistible qui semblait percer le ciel.
Zhang Yanzhao eut l’impression d’entendre quelque chose se déchirer, et cette aura qu’il relâchait comme une mer de sang fut tranchée en deux par une pointe argentée.
« Ha ! ha ! Sache que c’est un honneur d’avoir pu croiser la route d’un adversaire tel que toi durant ce Tournoi des Factions. Je t’attaquerai trois fois avec mon sabre, si cela ne suffit pas à te vaincre, je reconnaîtrai ma défaite. »
Son attitude n’était pas arrogante. Les Trois Morsures du Roi Sanguinaire consistait en trois coups de sabre qui le laisseraient avec moins de trente pour cent de sa véritable énergie. Si cela ne lui permettait pas de l’emporter, le combat serait tout simplement perdu. Mais Zhang Yanzhao plaçait une confiance absolue dans le troisième et dernier coup de sabre des Trois Morsures du Roi Sanguinaire.
« Parfait ! J’attends ton attaque ! » et Lin Ming adopta la posture du Pont en Fer Bloquant la Rivière ; son aura pareille à celle d’une montagne paisible, inflexible et immuable.