Les traces de véhicule que Luo Qing et sa clique avaient laissées sur l’immense désert étaient comme des plis sur une feuille de papier blanc : on ne pouvait plus voyantes. Han Xiao suivit la piste sans jamais s’arrêter.
Sa position s’affichait en continu sur les coordonnées du radar, afin qu’il garde le cap dans ce désert sans limites. Il faisait désormais route vers la lisière du désert de Somar. Les données du calendrier météorologique indiquaient qu’une tempête de sable venait de frapper cette zone.
La vue plate et immuable du désert finissait par épuiser mentalement Han Xiao. Après une demi-heure de poursuite, une jeep en maraude apparut soudain au loin.
Je les rattrape enfin ! Le moral de Han Xiao remonta d’un coup.
À l’instant où Han Xiao repéra la jeep, les membres de la Rose militante qui s’y trouvaient l’aperçurent elles aussi.
« C’est Ronces ! » s’écria Su Li.
Le visage de Luo Qing se crispa, puis elle scruta anxieusement les alentours et constata que la force lancée à leurs trousses se réduisait à un seul véhicule. Elle en fut aussitôt outrée.
Tu oses nous poursuivre tout seul ? Tu crois vraiment qu’on est si faciles à battre ?!
« Demi-tour… »
Brooouuum…
Ronces tirait à pleine puissance : grenades et missiles pourchassaient le véhicule de Luo Qing et le pilonnaient.
Luo Qing se laissa intimider. « Hum. Hum. Fuyons jusqu’à ce qu’il ait épuisé ses munitions ! »
Elle était un peu gênée.
Les deux véhicules filaient à toute allure, l’un derrière l’autre, franchissant dune après dune, le sable calciné jalonnant leur course.
…
On voyait des pèlerins vêtus de haillons cheminer péniblement à travers le désert. Le meneur du groupe, un vieux pèlerin, haletait à en perdre le souffle, et ses vêtements étaient trempés de sueur. Il décrocha une gourde du cheval de bât et but une gorgée d’une main tremblante, sans parvenir pour autant à soulager son épuisement ni sa soif.
Le vieux pèlerin se retourna et jeta un regard au groupe : tous les autres avaient le moral au plus bas. Il repensa alors au temps de sa jeunesse. Ils avaient été des dizaines de milliers de compatriotes à fuir le même pays conquis et à se lancer ensemble sur cette route. Mais après des années d’épreuves, ils n’étaient plus que deux douzaines. Certains étaient morts en chemin, d’autres avaient renoncé à mi-parcours. Ce petit groupe était le dernier contingent de pèlerins.
Par moments, le vieux pèlerin ne pouvait s’empêcher de douter de l’existence même de Felonia. Mais renoncer aurait vidé de tout sens ses années de persévérance.
Un bruit de moteur retentit au loin : les voitures de Han Xiao et de la Rose militante apparurent dans leur champ de vision, projetant des monceaux de sable dans les airs.
Les pèlerins ne furent nullement effrayés, tant la scène était banale dans ce désert. Dès qu’ils eurent confirmé que ces véhicules déchaînés ne fonçaient pas sur eux, ils cessèrent de s’inquiéter. Ils restèrent sur place et attendirent que les deux voitures s’éloignent.
À cet instant, un missile de petit calibre traversa le ciel et retomba sur le sable.
Soudain, l’inattendu se produisit !
Le sol vibra brusquement, et le sable s’affaissa à l’endroit de l’explosion. À mesure que le sable s’écoulait vers le bas, un trou d’un noir d’encre apparut sous les yeux de tous. Le trou s’élargissait sans cesse, telle une gueule gigantesque en train de s’ouvrir !
L’apparition de ce sable mouvant impliquait qu’un immense espace vide s’étendait sous ce désert !
…
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Vous avez découvert un lieu caché [Felonia – 08]. Vous recevez 1 000 EXP d’exploration.
[Chasseur de primes (la Rose militante)] : exigence cachée accomplie.
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Hein ? Han Xiao fut si surpris qu’il faillit verser avec sa voiture.
C’est quoi, ce bordel ?
J’ai accompli la mission par accident. J’ai tant de chance que ça ?!
Mais pourquoi gâcher ma chance sur un endroit pareil ? Quel gaspillage !
Le trou de sable continuait de s’élargir. Han Xiao en déduisit que la tempête de sable survenue quelques jours plus tôt avait dû modifier la structure des couches de sable dans le secteur. Ses explosions avaient ensuite déclenché une réaction en chaîne qui avait provoqué cette ouverture.
Il avait beau être très curieux de savoir ce qu’était exactement Felonia, sa traque de la Rose militante importait davantage à ce stade.
Après avoir enregistré les coordonnées du lieu sur son radar, il repartit à la poursuite de la Rose militante.
Les deux véhicules disparurent bientôt au loin.
Les mains du vieux pèlerin tremblaient sans répit. Le visage exalté, il appela ses compagnons, restés sidérés derrière lui.
« Ça… ça doit être Felonia. Il faut y aller vite ! »
Les pèlerins reprirent vie. Ils se ruèrent anxieusement vers le trou dans le sol.
« Les trésors de Felonia… les trésors de Felonia… », marmonnait le vieux pèlerin sans pouvoir s’arrêter. Les larmes coulaient sur ses joues : il croyait enfin recevoir la récompense de toutes ces années de détermination et de persévérance.
…
Après quelques kilomètres de poursuite, Ronces finit par manquer de munitions, une fatalité, si redoutable que fût sa puissance de feu. Han Xiao, pourtant, poussa un soupir de soulagement. Il était heureux que cette épuisante course-poursuite touche enfin à sa fin.
Cette bande de mauviettes devrait s’arrêter d’une minute à l’autre. Si elles ne cessent même pas de fuir pour riposter, c’est qu’elles sont vraiment lâches.
« Ce type a enfin vidé ses chargeurs ! »
Su Li fut la première à repérer l’anomalie chez Ronces. Elle en était la conceptrice.
Luo Qing fut aussitôt soulagée. Elle lança alors, impitoyable : « Demi-tour ! »
Quatre cents mètres séparaient les deux véhicules. Han Xiao avait déjà arrêté le sien. Quand il vit la jeep faire résolument demi-tour, il eut un sourire narquois et se mit à tirer au coup par coup avec son fusil de sniper.
Une distance de quatre cents mètres lui autorisait huit à dix tirs.
Il lui fallut quatre balles fuselées pour faire voler en éclats la vitre pare-balles. La cinquième balle fila droit sur le chauffeur.
Luo Qing, assise sur le siège passager avant, leva soudain la main et fit écran devant le chauffeur. La balle, comme si elle avait heurté un mur invincible, produisit une onde de lumière blanche réfléchissante avant d’être écrasée en galette de métal par la force de déviation, puis de rester en lévitation dans les airs.
Une Esper au pouvoir de type champ de force. Han Xiao plissa les yeux : la situation devenait plus délicate à gérer.
Les Espers possédaient toutes sortes de pouvoirs, mais certains d’entre eux s’éveillaient avec des pouvoirs semblables, voire identiques. Le champ de force constituait l’un des grands types de pouvoirs des Espers. Parmi les autres types courants figuraient le contrôle moléculaire, le corps renforcé et la transfiguration.
Les pouvoirs liés au champ de force comprenaient la manipulation d’objets à distance, les murs invincibles et les frappes invincibles. C’était le contre naturel des aptitudes au combat par armes à feu.
Sa réflexion achevée, Han Xiao glissa promptement des balles Hayme dans son arme et tira de nouveau. Luo Qing dévia encore la balle avec son champ de force. Mais en se comprimant, celle-ci libéra un gaz toxique vert clair. Toutes les occupantes du véhicule furent instantanément empoisonnées. La tête se mit à leur tourner, leur poitrine se serra, et leurs PV baissèrent sans discontinuer.
D’après les données du combat, Han Xiao savait que Luo Qing était du même niveau que lui, le niveau 30 : elle n’avait donc pas maîtrisé la compétence permettant de manipuler les gaz.
Han Xiao tira ensuite une balle hautement explosive, qui embrasa l’intérieur de la jeep. Mais le feu fut rapidement étouffé par des extincteurs. Le véhicule servait avant tout à l’évacuation : il était donc équipé d’extincteurs pour prévenir les incendies.
Han Xiao n’eut d’autre choix que d’abandonner son plan initial, qui consistait à forcer l’ennemie à quitter son véhicule. Il n’en montra pourtant aucun découragement. Il tira encore deux balles Hayme, et la jeep se retrouva enveloppée d’un gaz toxique vert et compact, comme si le véhicule était rongé par la peste.
Après ces quelques tirs, l’ennemie n’était plus qu’à cent mètres.
Han Xiao rangea son fusil de sniper et écrasa l’accélérateur. Il cherchait, sans la moindre peur, à percuter la jeep de plein fouet !
Le visage de Su Li se décomposa ; elle ordonna anxieusement au chauffeur : « Esquive, vite. La carrosserie blindée de Ronces est extrêmement épaisse. Nous ne ferons pas le poids. »
À ces mots, le chauffeur braqua vivement le volant pour se dérober à Ronces. Voyant cela, Han Xiao tourna dans la même direction, mais il fut trop lent : il ne fit qu’effleurer l’arrière de la jeep. Il voulait détruire le véhicule ennemi en le percutant. S’il y était parvenu, il aurait pu se servir de Ronces pour renverser ses ennemies et les écraser. Mais la Rose militante avait réagi trop vite et esquivé l’attaque.
Luo Qing venait de comprendre que, même à court de munitions, Ronces restait un véhicule avec lequel il ne fallait pas plaisanter. Elle n’eut d’autre choix que d’étouffer sa colère. « Peu importe. Ne nous laissons pas harceler par lui. »
La jeep fit demi-tour et roula plusieurs dizaines de mètres avant que Luo Qing s’aperçoive que Ronces ne les poursuivait pas. Croyant un instant que Han Xiao avait renoncé, elle poussa un soupir de soulagement. Puis elle grinça des dents de rage.
Je te laisse filer pour cette fois. Ton heure viendra dès que nos renforts seront là !
À peine acheva-t-elle cette pensée qu’une onde invisible se propagea depuis Ronces en un mouvement circulaire. Leur jeep perdit soudain toute sa puissance ; le véhicule glissa sur quelques dizaines de mètres sur son erre avant de s’immobiliser, paralysé. Toutes les occupantes furent projetées hors de leur siège.
Sur la banquette arrière de Ronces, Han Xiao avait mis en marche son brouilleur IEM, ce qui signifiait que Ronces aussi avait perdu sa puissance.
Han Xiao soupira. C’était son ultime recours pour empêcher l’ennemie de fuir, et il ne comptait pas s’en servir, mais il avait compris que Luo Qing n’aurait pas le cran de rester pour livrer bataille. Il avait donc été contraint d’employer cette méthode mutuellement destructrice. Même s’il tentait de réparer Ronces, cela lui prendrait plus de dix minutes.
Ensuite, ce serait de l’humain contre de l’humain !
« Une onde IEM ! La voiture est foutue ! » Luo Qing resta interdite. Après tant de manœuvres subies coup sur coup, elle ne put contenir plus longtemps sa rage. Elle sortit de la jeep et activa le champ de force sous ses pieds, qui lui permettait de franchir plusieurs mètres d’une seule enjambée. Elle fonça sur Han Xiao à toute vitesse, tel un missile en approche, et le champ de force autour d’elle vacillait de façon erratique.
« Tu es si pressé de mourir ?! »
Avant même que Luo Qing l’ait rejoint, ses vociférations tonnèrent aux oreilles de Han Xiao.