Antonio descendit de son véhicule et vint se poster près de Han Xiao pour contempler l’explosion. Il alluma un cigare, tira une bouffée, puis eut un rire de bon cœur. « Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu un aussi beau paysage. À force de rester assis dans un bureau, j’avais presque oublié à quoi ressemblait une explosion. »
« Ne vous gênez pas, profitez du paysage. »
Han Xiao étira son cou pour dissiper un peu de la fatigue accumulée pendant la poursuite.
Les flammes finirent par décroître. Antonio et Han Xiao s’approchèrent prudemment du site de l’explosion. Une puanteur âcre, née du mélange des corps calcinés et du gaz toxique, souffla jusqu’à eux.
Merde. J’avais oublié qu’il reste du gaz toxique !
Han Xiao resta interdit devant la chute de ses PV sur l’interface. Il n’eut d’autre choix que de battre en retraite : il ne pourrait revenir écumer le champ de bataille qu’une fois le gaz dissipé.
« Rrgh… » Un faible gémissement s’éleva du champ de bataille. Il venait de Code 3, déjà à demi mort. Ses quatre membres avaient été broyés par l’explosion, et son corps était couvert de brûlures rouges et noires. Il releva la tête à grand-peine et braqua sur Han Xiao un regard chargé de mort.
« Toi… Pourquoi… »
Han Xiao lui jeta un coup d’œil et se servit de son Berserk Eagle pour le faire taire avant même qu’il ait pu finir sa phrase.
Les gentils gagnaient leurs batailles par la parole, et les méchants finissaient toujours par perdre et mourir à force de trop parler. Les exemples ne manquaient pas dans le passé. Han Xiao avait bien eu envie d’essayer d’échanger quelques mots avec Code 3, mais comme il estimait ne pas appartenir à la catégorie des gentils, il l’avait tué sans dire un mot.
Cette élimination m’a rapporté pas mal d’EXP. Code 3… c’est quoi, ce nom pourri ?
Han Xiao consulta son interface tout en insultant le nom de l’ennemi.
Attends. On dirait qu’il manque un ennemi à mon tableau de chasse.
Les yeux de Han Xiao étincelèrent ; il balaya aussitôt les alentours du regard. Soudain, il fit feu sur le sol, à vingt mètres de là.
Vroush !
Une ombre jaillit de sous le sable : Renard spectral. Elle s’élança à toute vitesse et plongea sa dague vers la personne la plus proche, Antonio.
Sa formation de pugiliste lui avait enseigné des techniques rudimentaires de forage du sol. Elle avait échappé à l’explosion dévastatrice en s’enfouissant dans le sable à l’instant même où celle-ci avait éclaté. Elle comptait rester cachée jusqu’au départ de tous ses ennemis, mais puisque Han Xiao l’avait repérée, il lui fallait maintenant se battre pour sa vie.
Le soleil se réfléchit sur la lame de la dague et en jeta un éclat glacé. Antonio plissa les yeux et abattit vivement ses bras massifs vers Renard spectral. Ses paumes étaient presque aussi larges que celles d’un ours.
Renard spectral esquiva en se baissant, ce que sa petite taille lui permettait sans peine. Elle contourna Antonio et enfonça sa dague vers son cœur. Soudain, une ombre noire fondit devant ses yeux, et une patte d’ours suivit pour lui empoigner la tête. La paume était si vaste qu’elle enveloppait presque tout son crâne.
Antonio la projeta à plus de dix mètres, comme un lanceur de poids. La force brute du geste laissa dans le sol, autour d’elle, des sillons semblables à des vagues. Le jet la blessa grièvement. Elle serra pourtant les dents et se rua de nouveau sur Antonio. Avec Han Xiao qui observait la scène, elle se ferait abattre au fusil si elle tentait de fuir. Elle n’avait pas d’autre choix que de continuer le combat.
Poum. Poum. Poum.
Antonio s’apprêtait à contre-attaquer quand Han Xiao tira quelques coups de ses deux pistolets, qui la transformèrent en passoire.
Vous avez tué Renard spectral (niv. 29). Vous avez gagné 9 400 EXP.
Eh. Son niveau est plutôt élevé. Pourquoi est-elle si faible ? Han Xiao consulta les données du combat et comprit la raison : la classe principale de Renard spectral n’était qu’au niveau 8, et le reste de ses niveaux se répartissait entre des classes secondaires, pour la plupart inutiles.
« Vous auriez pu me laisser l’occasion de dérouiller ma vieille carcasse », grommela Antonio.
« Le corps est encore chaud. Vous pouvez toujours vous en servir pour faire un peu d’exercice. » Han Xiao se cura le nez avec nonchalance.
« Vous êtes vraiment un sale type. »
Une fois le gaz toxique dissipé, Han Xiao pénétra sur le site de l’explosion pour récupérer son brouilleur IEM.
Han Xiao ignorait que Code 3 connaissait ses déplacements, mais il avait l’habitude d’échafauder plusieurs plans à la fois. Cette nuit-là, il n’avait pas posé un seul piège, mais quatre, chacun à un endroit différent de la route sur laquelle il tournait en rond. À moins que l’ennemi ne le poursuive pas, il tomberait forcément dans l’un d’eux au moins.
Tant que tu oses me courir après, je finirai par te tuer.
Une fois son brouilleur IEM récupéré, Han Xiao entreprit de dépouiller les corps. Il y trouva un nombre substantiel d’armes à feu et de munitions, qui se revendraient une jolie somme. Mais sa plus belle prise restait le véhicule de combat modifié : Ronces. Il pourrait s’en servir dès qu’il en aurait réparé les composants électroniques internes.
À présent, il est temps d’emprunter un coup de main.
…
« Renard spectral a perdu le contact ?! »
Ils avaient trois assassins en embuscade et de meilleurs renseignements, et pourtant ils étaient tombés dans le piège de l’ennemi !
Luo Qing avait le cœur lourd. Elle venait de perdre deux équipes et le véhicule de combat modifié, Ronces. La base, désormais, était vide de toute défense, ce qui constituait une autre perte considérable.
Elle recontacta son commanditaire secret et lui exposa la situation.
« Repliez-vous d’abord », dit lentement son interlocuteur au téléphone.
« … Compris. »
Après avoir raccroché, Luo Qing organisa aussitôt ses troupes pour charger tous les biens de valeur dans les véhicules, prête à abandonner la base et à se replier temporairement. Ce n’était pas la première fois que la Rose militante affrontait une crise de cette ampleur. Il leur suffisait de trouver refuge ailleurs quelques jours, le temps que leur commanditaire secret leur envoie du personnel supplémentaire. Elles reprendraient alors pied solidement.
Seulement, la moitié des biens seulement avait été chargée quand une alarme stridente retentit dans toute la base.
« Attaque ennemie ! »
La sentinelle criait aussi fort qu’elle le pouvait. Luo Qing fut stupéfaite. Elle grimpa vivement au poste de guet et scruta l’horizon : c’est alors qu’elle vit une vague de sable se rapprocher peu à peu. C’était un convoi de Coutoniens qui avançait, menaçant.
« Bon sang. Ils sont là beaucoup trop tôt ! »
La Rose militante avait essuyé de lourdes pertes : elle allait fatalement devenir la proie d’autres factions puissantes en un moment aussi opportun, et les Coutoniens étaient les mieux placés pour cela. L’abandon de la base visait précisément à éviter l’hostilité des autres factions. Mais les Coutoniens étaient arrivés trop vite. Quelqu’un avait dû les renseigner.
Luo Qing enrageait. Ces mercenaires coutoniens attaquaient la base de front. Si elles tentaient de s’enfuir tête baissée avec leurs véhicules, cela tournerait à coup sûr à la course-poursuite, ce qui les mettrait plus en danger encore.
Elles étaient dans une impasse !
« Commandante, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
« Ripostons. Frappons-les fort ! » lança Luo Qing d’un ton inflexible.
Les miliciennes lâchèrent les caisses qu’elles tenaient et regagnèrent en hâte leurs positions défensives. Elles se mirent à pilonner le convoi coutonien à la mitrailleuse et au lance-grenades. Mais les mercenaires, nullement découragés, ripostèrent.
On ne voyait plus que les projectiles voler d’un camp à l’autre, formant un rideau de mort.
Des douilles innombrables tombaient dans le sable jaune, et les grenades laissaient au sol quantité de cratères noircis, si bien que l’endroit ressemblait à la surface de la Lune. La Rose militante disposait d’excellentes défenses dans sa base : elle encaissa l’assaut malgré un effectif insuffisant.
Derrière les quatre murs de la base, on voyait Luo Qing commander ses miliciennes sans relâche. Su Li s’approcha et lui souffla à l’oreille : « Faute d’effectif, un quart de notre système défensif reste sans personne pour le servir. Et comme nous sommes enfermées derrière nos murs, nous courrons un grave danger si d’autres factions décident de s’en mêler. »
À peine avait-elle fini sa phrase qu’un grondement de moteur retentit au loin. Luo Qing et Su Li sursautèrent toutes deux. Elles reconnaissaient ce ronflement de moteur si particulier.
À l’autre bout du champ de bataille, Han Xiao conduisait le féroce Ronces. Le véhicule bondit du haut d’une dune comme un tigre effrayant, traçant une parabole dans le ciel. Sa carrosserie réparée renvoyait un rayon de soleil aveuglant, et ses pneus tournaient furieusement.
Le véhicule s’écrasa au sol, projetant des monceaux de sable sur les côtés, puis chargea rageusement vers la base. Rien ne pouvait l’arrêter.
Ronces n’appartient-il pas exclusivement à la Rose militante ?
Couton plissa les yeux et ordonna vivement à ses subordonnés de reculer sur leurs positions. Il croyait que celui qui pilotait Ronces était du camp adverse, et il connaissait bien la puissance de feu du véhicule. Il voulait donc préparer sa défense avant que l’ennemi ne puisse les détruire par le flanc.
Il ignorait que la Rose militante était plus inquiète encore que lui. Ses miliciennes connaissaient bien mieux que quiconque la vraie capacité de tir de Ronces.
« Arrêtez-le, vite. On ne peut pas laisser Ronces approcher de la base ! » hurla Su Li.
Luo Qing hurlait intérieurement. Ronces était naguère leur atout maître, et voilà qu’on le leur avait pris pour le retourner contre elles. Quelle abjection !
C’était comme se faire piquer sa copine par un autre type, et que ce type ose encore venir parader devant vous avec votre copine… votre ex-copine… Comment supporter pareille humiliation ?
Luo Qing ne pourrait jamais tolérer un tel affront. Elle haïssait le tueur au point de souhaiter le réduire en sable.