Sous le soleil éclatant et brûlant au milieu du désert, les deux équipes se fixaient, une dune de sable entre elles. Les joueurs étaient trempés de sueur tandis qu’ils se tenaient sur le sable brûlant et entraient dans l’état [Épuisement énergétique]. Même sans bouger, leurs points d’énergie diminuaient tout de même à un rythme régulier.
« L’emplacement dans le désert est trop dégagé, ce qui est mauvais pour nous. Nous allons probablement perdre ici. » Lone Crane était découragé.
C’était l’équipe du club Jiang Cheng de Frenzied Sword. Ils avaient eu de la chance de ne rencontrer aucune équipe forte. Ils s’étaient frayé un chemin à grand-peine à travers la compétition, et à présent, ils étaient dans la dernière fournée des qualifications. S’ils gagnaient ce match, ils pourraient accéder à l’étape suivante.
Mais il semblait que la chance de Jiang Cheng se fût épuisée. La carte tirée au hasard était un désert dégagé, ce qui était mauvais pour une composition axée sur le combat rapproché.
Lone Crane était agacé, et à cause de cela, le moral de toute l’équipe était en berne.
Frenzied Sword intervint pour changer l’ambiance et fronça les sourcils. « Ne t’inquiète pas, le combat n’a pas encore commencé. Nous avons encore la chance de gagner. »
Lone Crane secoua la tête. « La chance est bien trop maigre. »
« Tu es le chef ; ne dis pas ce genre de choses. » Frenzied Sword était de plus en plus insatisfait de la façon dont Lone Crane menait l’équipe. Il n’avait aucun talent de meneur et ne donnait aucun ordre pertinent. En plus de cela, il n’apportait qu’une énergie négative à l’équipe.
« Oh ? Alors que suggères-tu de faire ? » Lone Crane jeta un coup d’œil.
« L’ennemi a de fortes aptitudes d’attaque à distance, aussi la seule voie pour nous est-elle de combler la distance. Bien sûr, nous ne ferons que nous faire harceler si nous chargeons imprudemment, aussi la meilleure façon est-elle de les attirer dans une embuscade. Je peux me cacher dans le sable, et vous faites tous mine de fuir et de les attirer là où je suis caché. Ensuite je peux mettre la pression sur leur ligne arrière tandis que vous vous retournez tous et attaquez. C’est la seule façon.
« Heureusement, j’ai encore deux boucliers pour couvrir. Qui veut tendre l’embuscade avec moi ? » dit Frenzied Sword en sortant deux boucliers à oxygène. C’était un équipement qu’il emportait toujours, et c’était l’outil essentiel pour que le plan fonctionne.
Les coéquipiers se regardèrent tous, et cette fois, Lone Crane répondit : « Puisque c’est ton idée, si nous perdons, tu en seras responsable. »
Lone Crane essayait de toute évidence d’éviter le blâme afin d’être tiré d’affaire s’il perdait le match. Frenzied Sword détestait ce genre de comportement et cessa de lui prêter attention. En regardant ses coéquipiers, un pugiliste s’avança pour être son partenaire d’embuscade.
Ils choisirent vite un endroit, et Frenzied Sword et ce coéquipier se cachèrent sous la couverture et s’enfoncèrent dans le sable. Lone Crane et son équipe en surface firent quelques déguisements et poursuivirent l’opération. Ils gravirent la dune et s’exposèrent dans le champ de vision de l’ennemi.
« Héhé. On dirait qu’ils ne peuvent plus attendre. » Isaac, de l’équipe adverse, rit. L’autre équipe de six personnes vit le mouvement de Lone Crane et de son équipe.
Isaac avait l’air d’être le joueur habile de son équipe, mais en réalité, les six concurrents étaient des « espions », tous issus de clubs d’autres nations pour défier la ligue compétitive de la planète Aquamarine. Chaque ligue avait ce genre d’équipe.
« L’ennemi n’est qu’un petit club. J’ai regardé leurs matchs avant, et ils excellent au combat rapproché, mais ils n’ont aucune synergie. En plus, nous avons l’avantage de la carte, aussi, du moment que nous gardons nos distances, la victoire est à nous. »
Ils avancèrent vers Jiang Cheng et lancèrent leurs attaques tout en gardant leurs distances. La plupart des joueurs étaient des Espers. Isaac pouvait créer une petite tornade, tandis qu’un de ses coéquipiers pouvait tirer des rayons laser de son doigt. Un autre pouvait même créer une petite boule de poisson blanche qui explosait comme une grenade.
Lone Crane et les quatre autres coururent la queue entre les jambes. L’équipe d’Isaac les prit vite en chasse, mais bientôt, ils réalisèrent qu’il n’y avait que quatre personnes dans l’équipe de Jiang Cheng.
« Où sont passés les deux autres ? » Isaac se méfia et leva la main. « Halte. Je crois qu’ils nous attirent dans un piège. »
Isaac pensa que si Jiang Cheng les attirait, alors s’il s’arrêtait, Jiang Cheng s’arrêterait aussi, ou du moins ralentirait le pas pour appâter Isaac. Cependant, Jiang Cheng ne ralentit pas et courut aussi loin que possible.
Lone Crane continuait de courir en avant tout en étant démotivé. Il ne comprenait pas la stratégie de Frenzied Sword. Puis il eut soudain l’idée de rejeter tout le blâme sur Frenzied Sword. S’il affrontait directement l’ennemi de front sans en parler à Frenzied Sword, au moins cela donnerait l’impression que Lone Crane avait fait de son mieux, tandis que Frenzied Sword se cachait pendant tout le combat. Cela décevrait à coup sûr les hauts responsables au sujet de Frenzied Sword.
Cependant, il ne pouvait pas s’écarter exprès de l’endroit où Frenzied Sword se cachait, puisque le reste des coéquipiers connaissait aussi l’emplacement. De ce fait, la seule chose que Lone Crane pouvait faire était de leur donner l’air d’attirer l’ennemi dans un piège. Ainsi, Lone Crane continua de courir, que l’ennemi suivît ou non.
Lone Crane était dans le milieu professionnel depuis des années. Pour un homme sans grande gloire ni accomplissement, il avait été embauché par Jiang Cheng avec une paie plus élevée qu’auparavant. Cependant, il ne s’était jamais soucié de gagner ou de perdre. La seule chose qu’il voulait était de garder la position de chef et de profiter de la paie généreuse et de la vie luxueuse. Il y avait toutes sortes de gens dans la scène professionnelle, et le type comme Lone Crane était courant lui aussi.
Cependant, Isaac se méprit sur l’intention. Il cria : « Regardez-les filer ! Ils n’ont pas l’air d’essayer de nous attirer, et il y a moins de chances qu’il y ait une embuscade en terrain découvert. Poursuivons-les ! »
Malheureusement, Isaac avait tort. Après avoir poursuivi Jiang Cheng un moment, ils atteignirent la zone d’embuscade, et un endroit au sein de l’équipe explosa, les couvrant de sable. Frenzied Sword et son coéquipier jaillirent et foncèrent sur la ligne arrière.
Ce fut si soudain qu’Isaac et ses coéquipiers restèrent bouche bée.
Frenzied Sword usa de toute sa force et déchira la formation de l’ennemi. Lone Crane, qui était loin, fronça lui aussi les sourcils, et il n’eut d’autre choix que de ramener son équipe dans la bataille.
La scène était dans le chaos. Malgré l’embuscade, Isaac et ses coéquipiers ne reculèrent pas facilement, et Jiang Cheng dut tout de même livrer une bataille intense. Heureusement, Frenzied Sword livra une belle performance et élimina les Espers fragiles, réalisant un double meurtre.
Après qu’Isaac fut tombé au sol, les environs se turent enfin, et l’on n’entendait plus que le vent souffler à travers le sable.
Victoire de Jiang Cheng !
« Nous avons gagné ! » Frenzied Sword agita le poing.
« Nous sommes vraiment passés à l’étape suivante… »
Lone Crane ne pouvait fermer la bouche tant il était choqué. L’ennemi était-il assez stupide pour ne pas voir son numéro évident ?
…
Comme le tour final touchait à sa fin, les noms des vainqueurs des qualifications furent annoncés. Tous les joueurs étaient excités, et l’attention du public atteignit elle aussi son apogée.
Les qualifications n’étaient que l’entrée. La division régulière était le plat principal !
À partir de maintenant, la compétition suivrait un calendrier normal, à la différence des qualifications. Chaque match serait intense et palpitant.
Sur des milliers d’équipes et des centaines de milliers de joueurs, il ne restait que trente-huit équipes pour le tableau par équipe et soixante-deux joueurs pour le tableau individuel. Han Xiao parcourut la liste, et les quatre mastodontes avaient tous accédé à la division régulière, tandis que le reste des équipes étaient tous des clubs célèbres comme Madhouse, Mystic Nine et Storm. Il y avait des clubs d’autres pays, et il n’y avait que trois équipes non professionnelles.
Jiang Cheng figurait sur la liste des équipes qualifiées. Han Xiao se rappela que, dans son propre monde, Jiang Cheng n’était jamais parvenu en division régulière, et qu’à sa place, c’était une équipe avec des joueurs étrangers qui y était entrée.
Quant au tableau individuel, Frenzied Sword, dans les deux mondes, était qualifié pour la division régulière, et celui de ce monde avait plus d’attention du public que celui de l’autre monde. Il n’y avait que quatre joueurs mécaniciens dans le tableau individuel, et tous étaient des Maîtres-canonniers sauf Frenzied Sword, qui était Pugiliste mécanique. À cause de cela, le public montrait plus d’intérêt pour lui.
De plus, les enregistrements des matchs de Jiang Cheng furent diffusés, et tout le monde vit comment Frenzied Sword porta son équipe vers la victoire. À l’inverse, personne ne se soucia du vrai chef, Lone Crane. Aux yeux du public, il n’était qu’un personnage secondaire qui ne servait à rien, et ils pensaient que Frenzied Sword était la pièce irremplaçable de l’équipe.
Lone Crane enviait la gloire, mais il ne pouvait reproduire la performance de Frenzied Sword. Il ne pouvait que regarder Frenzied Sword devenir de plus en plus populaire.
Frenzied Sword était en effet un talent naturel du combat rapproché. Ses compétences ne cessaient de s’améliorer, et les autres joueurs de la classe mécanicien rejouaient l’enregistrement de ses matchs pour apprendre les techniques.
Certains joueurs remontèrent même quelques anciens billets et découvrirent que Frenzied Sword était l’un des mystérieux personnages sous les ordres du Fantôme noir. L’équipement de haute qualité et les améliorations avaient forcément été donnés par le Fantôme noir. Tous les joueurs ne pouvaient que baver devant l’équipement raffiné, et Han Xiao gagna une nouvelle vague de popularité.
Ils se débrouillèrent bien mieux que dans mon ancien monde. Han Xiao était satisfait et heureux que son travail eût porté ses fruits.
Quelques jours plus tard, la ligue secondaire termina elle aussi ses matchs, et seuls les deux premiers accédèrent à la division régulière ; au bout du compte, il y avait quarante équipes dans le tableau par équipe et soixante-quatre joueurs dans le tableau individuel.
Le site officiel annonça les résultats des groupes tirés au hasard pour la division régulière. Les joueurs étaient répartis équitablement dans les groupes A, B, C et D. Pour chaque groupe, il y avait dix équipes pour le tableau par équipe et seize joueurs pour le tableau individuel.
La division régulière utilisait un système de points, où les équipes s’affrontaient à tour de rôle. Seules les deux équipes aux points les plus élevés seraient éligibles pour l’étape suivante dans les tableaux par équipe. Pour le tableau individuel, quatre joueurs sortiraient de chaque groupe.
Les joueurs restèrent bouche bée en voyant la liste des groupes.
Fried Eggplants with Fish, Dynasty et Long Sky, trois mastodontes, étaient tous dans le groupe A !
De plus, le club Tiger Dragon et le club Sky Palace étaient eux aussi dans le groupe A avec une autre équipe de club étranger. C’était le groupe de la mort !
Avec autant d’équipes fortes, seules deux équipes pouvaient sortir de cette phase de groupes. Au moins un des mastodontes serait éliminé de la compétition. Cette nouvelle jeta les fans de ces équipes dans la tourmente.
L’atmosphère était déjà tendue et nerveuse alors que la division régulière n’avait même pas commencé.