De sombres nuages couvraient le ciel, et la lune et les étoiles restaient introuvables.
La base au sol était brillamment éclairée, et des colonnes de lumière déchiraient l’obscurité alentour. Les gardes cherchaient partout quelque chose, et des véhicules blindés passaient l’un après l’autre, leurs moteurs bruyants retentissant dans la nuit immobile. Les hélicoptères allumaient leurs projecteurs et cherchaient eux aussi, découpant des cercles de lumière à travers des étendues de sol désert.
Les recherches à grande échelle donnaient bien du fil à retordre à Han Xiao et à Hila. Par bonheur, Hila connaissait bien le terrain, et ils purent éviter tous les soldats lancés à leur poursuite. Ils finirent par se cacher dans l’ombre d’un bâtiment métallique situé à la lisière de la base, tout en observant au loin, vers le sud, les formations de l’armée de Germinal.
Les troupes du sud et la base étaient séparées par une zone en pente. D’après l’observation des deux, sortir tout droit ne ferait que faire d’eux des cibles faciles pour les patrouilles. À cet instant, il sembla y avoir quelque agitation vers le sud, tandis que d’innombrables lumières s’allumaient soudain. C’était comme si un soleil miniature avait paru dans le paysage obscur.
« C’est mauvais. Ils ont considérablement augmenté les effectifs au sol, et il est impossible de passer sans attirer leur attention. Une fois repérés, ils nous tueront toutes », dit Hila d’une voix grave.
Les forces de l’organisation semblaient sans fin. Bien qu’elles fussent défaites à chaque tournant par l’armée conjointe des Six Nations, c’était encore une force avec laquelle il fallait compter. Eux, en revanche, n’étaient que deux, et tenter de se frayer un passage de force serait envisageable. Ils devaient songer à d’autres moyens de se glisser discrètement au-dehors.
Han Xiao jeta quelques regards sur cette masse énorme de troupes avant de dire calmement : « Des chars, de l’artillerie… Hé. Ils sont pour ainsi dire prêts à livrer une guerre. C’est tout un exploit qu’ils ont accompli, rien que pour s’occuper de nous. »
« De toi, plutôt. Nous, nous ne sommes qu’un supplément. » Hila était impassible, et elle demanda : « N’as-tu aucun renfort ? »
Elle sentait que Han Xiao avait forcément eu de l’aide en s’infiltrant au quartier général de Germinal. Puisqu’il en était ainsi, il avait forcément organisé l’extraction.
Pourtant, Han Xiao secoua aussitôt la tête, lui donnant l’impression que son cœur venait de sombrer.
« Aucune aide… » Hila ne put se retenir et demanda : « Alors quel est ton plan, maintenant ? Germinal ne cessera pas de nous chercher. Même si nous parvenons d’une façon ou d’une autre à briser cet encerclement, il y aura encore d’innombrables poursuivants à nos trousses. »
« Je verrai bien. » Han Xiao ne s’en souciait pas vraiment et se remit à préparer son équipement.
Hila fronça les sourcils. Si l’aide ne venait pas, à quoi bon suivre Han Xiao ?
Celui que Germinal voulait, c’était lui, et sa sœur serait plus en sûreté s’ils se séparaient. Elle se disait que, puisqu’elle l’avait déjà aidé à quitter le quartier général, elle avait déjà rendu la pareille. Aussi ne serait-il pas immoral de proposer de se séparer.
Pour Aurora, Hila était prête à tout.
Essayons d’abord de sortir d’ici…
Hila se calma, cessa de prêter attention à ce que faisait Han Xiao et se concentra simplement sur l’observation des troupes, devant.
…
Au même moment, vers le sud, les grands projecteurs éclairaient tous le sol en pente, et rien n’aurait pu échapper à leur observation. Il y avait de lourdes tourelles installées tous les cinquante mètres, prêtes à cracher une salve de balles de métal sur commande.
Les diverses scènes de l’encerclement étaient toutes renvoyées à la salle de contrôle du quartier général, afin que le dirigeant pût maîtriser la situation en temps réel.
Parmi les troupes stationnées vers le sud se trouvait le groupe de joueurs que Germinal avait recrutés et rassemblés en une escouade d’Inhumains à part. Ils étaient regroupés dans leur propre camp, prêts aux ordres. La mission d’interception de Zero n’avait pas échoué, et les joueurs furent ébahis en voyant les grandes formations de troupes de Germinal déployées pour capturer Zero.
« Nous ne pourrons pas aider beaucoup. N’est-ce pas au fond une mission gratuite ? »
« Tu as raison. C’est peut-être une sorte de cinématique, où l’on ne peut que regarder », dit Electrolux, lui aussi recruté depuis peu. Les joueurs étrangers n’étaient pas rares sur la planète Aquamarine, et nul ne trouva sa présence étrange. Personne ne savait qu’il était en réalité un espion veinard.
« Hé. L’un de vous sait-il quelque chose sur les origines de Zero ? »
Un joueur portant l’identifiant White Hunt dit : « Moi, oui. »
À l’instant où il parla, la foule s’intéressa et se mit à lancer davantage de questions.
White Hunt, un joueur de premier plan du Temple du Dieu, avait obtenu des informations du Throne of Gods, et c’est pourquoi il était venu chez Germinal déclencher la mission d’interception de Zero. Tandis qu’il décrivait comment Zero avait, à lui seul, manœuvré les événements pour entraver les activités de Germinal sur la planète, les autres joueurs ne purent que s’en trouver saisis.
« On dirait un homme extraordinaire. »
« Ne dirait-on pas un personnage de la trame principale ? Il a fui la base originelle de Germinal tout seul et a désormais conduit l’organisation au bord de l’effondrement. Il doit être au moins une Légende sur cette planète pour pouvoir manœuvrer d’aussi grandes guerres ! »
« Peut-être est-il le protagoniste de la planète Aquamarine… Oh non ! Ma réputation avec lui est de -30 », se lamenta quelqu’un, désolé.
White Hunt en rit. « Bien qu’il puisse être un personnage de la trame principale, il ne devrait pas être quelqu’un avec qui nous aurons à interagir à l’avenir, sinon nous n’aurions pas perdu tant de points de réputation rien qu’en étant son ennemi. »
La foule hocha la tête à ces mots. Des PNJ forts mais sans importance, cela ne s’était jamais vu dans le jeu. Puisqu’ils n’interagiraient pas, avoir des points de réputation avec lui ne leur servirait pas à grand-chose.
…
Après quelque observation, Hila finit par dire : « Ce chemin est trop dangereux. Essayons un autre endroit. »
Elle entendit du bruit derrière elle en disant cela. Han Xiao semblait préparer une sorte d’équipement tandis qu’il expliquait : « Les patrouilles ont déjà réduit tous les itinéraires de fuite possibles. Plus nous attendons, plus c’est dangereux, et c’est pareil partout. »
« Alors, as-tu une idée ? »
« Nous leur fonçons dessus. »
Fronçant les sourcils, Hila répondit sans se retourner vers lui : « Les ennemis sont trop nombreux ; même si nous en abattons plusieurs centaines, nous finirons quand même par succomber à leur tactique de la marée humaine. Seule la mort nous attend si nous chargeons ainsi. Cherchons une brèche. »
Mais Han Xiao semblait s’être déjà décidé et dit avec assurance : « Assure-toi de suivre. »
Hila allait demander d’où venait cette assurance quand elle entendit une sorte de machinerie s’activer derrière elle. Elle se retourna et fut saisie par ce qu’elle vit. L’apparence de Han Xiao était complètement différente. Elle avait à présent devant elle une armure mécanique d’un noir de jais aux lignes fluides, avec de faibles lumières bleues qui luisaient par les interstices de l’armure. Cette scène à couper le souffle amena une brusque prise de conscience.
Cette silhouette, cette armure, il n’y avait aucun doute… C’était bien trop célèbre. Tout Germinal, non, le monde entier le connaissait.
« Le Fantôme noir ! »
Hila ne put garder plus longtemps son calme et eut un air d’incrédulité sur le visage.
À cet instant, elle comprit ce qui s’était passé. Pas étonnant que Han Xiao eût pu s’infiltrer seul au quartier général de Germinal sans le moindre renfort. C’était quelqu’un qui se tenait au sommet. Une armée à lui seul !
Alors, voilà la vérité !
En repensant aux nouvelles qu’elle avait lues sur le Fantôme noir, la vie de Han Xiao ces dernières années était loin de celle d’un fugitif en cavale. Il avait toujours été là, sous les yeux de tous, y compris de Germinal, à étaler sa puissance et à se bâtir une légende, un pas après l’autre.
Hila avait vu Han Xiao au plus faible, et jamais elle n’aurait pensé qu’il se tiendrait un jour au sommet et la dépasserait de loin.
« Tu, tu… » Hila était sans voix.
Han Xiao tapota doucement Hila, encore sous le choc, et se dirigea à grands pas vers les troupes du sud, exsudant une sorte d’assurance propre aux puissants.
L’écran tactique intégré à son casque lui donnait une analyse rapide du front tandis qu’il descendait la pente vers l’ennemi sans le moindre souci. À mesure qu’il approchait, des dizaines de lumières puissantes se braquèrent aussitôt sur lui, rendant sa silhouette aussi nette que possible pour les spectateurs.
Quand tout le monde vit cette silhouette, il fallut un moment avant que l’on réagît.
« Pourquoi le Fantôme noir est-il ici ? » Kedor était perplexe.
Une fois le regard porté au-delà de Han Xiao, ils virent enfin Hila.
C’est alors que la stupeur, la prise de conscience et la peur traversèrent soudain l’esprit de tous les présents.
« Zero… est le Fantôme noir ! »
Quand la vérité se révéla enfin, tout le monde resta stupéfait et ne put rien faire d’autre que regarder fixement.
Kedor, le commandant sur le terrain, avait lui aussi perdu ses esprits et oublié d’ordonner à ses hommes d’attaquer.
Tous les cadres, sur le terrain, sentirent soudain un souffle d’air froid remonter leur échine et pénétrer leur esprit. Tous ceux qui s’étaient opposés au Fantôme noir avaient fini en cadavres.
Ce nom inspirait la peur à tous ceux qui l’entendaient.
Han Xiao s’accroupit légèrement, ramena ses bras derrière lui et se mit en position de saut, tandis que le propulseur de son dos émettait de vives lumières rouges. Le bruit d’une turbine en rotation se fit de plus en plus intense, et la faible lumière bleue qui emplissait la doublure de son armure envoyait de l’énergie dans tout son corps. Les muscles mécaniques grossirent tandis que l’armure passait en mode renforcé.
Des propulseurs parurent à sa taille, derrière ses bras, ses jambes, et dans les interstices de l’armure. Ces propulseurs libéraient une force invisible et courbaient l’air derrière Han Xiao. Au sanctuaire, Han Xiao avait apporté d’innombrables modifications à la Vipère et ajouté nombre de modules. Elle était à présent bien plus puissante qu’avant.
C’était l’avantage d’être Mécanicien. Alors même que les autres classes commençaient à buter sur des plafonds, il pouvait toujours continuer d’améliorer son équipement et accroître régulièrement sa puissance.
« Attaquez ! Attaquez, tout de suite ! » Kedor réagit enfin et rugit ses ordres. Ses hommes sursautèrent et passèrent à l’action, verrouillant leurs mitrailleuses sur Han Xiao.
Pourtant, juste avant qu’ils ne pussent ouvrir le feu, un énorme fracas retentit tandis que Han Xiao jaillissait du sol, projetant de la terre partout, comme si un obus d’artillerie avait frappé là où il se tenait.
Han Xiao s’élança et fondit droit dans la formation ennemie. L’un après l’autre, les soldats de Germinal furent projetés en l’air.
À cet instant, le chaos s’abattit sur le front !