Un surhumain de grade C se tenait au sommet de la planète Aquamarine. Il avait une résistance et une puissance de destruction supérieures, et passait, à l’échelle de l’univers, pour répondre à la « norme d’Explorateur planétaire de base ».
Atteindre le niveau 60 ne garantissait pas le grade C. On prenait aussi en compte le niveau des aptitudes, des talents et des attributs. La plupart de ceux qui étaient au niveau 60 sur la planète Aquamarine n’étaient que de grade D+ ; seuls des êtres comme Bennett étaient de grade C. Il n’y avait qu’une vingtaine de surhumains de grade C sur toute la planète Aquamarine.
Han Xiao se tenait à présent tout en haut.
Il était plus confiant.
Puisqu’il avait décidé d’aller au front, il lui fallait s’y préparer.
Depuis qu’il avait avancé vers la classe de [Mécanicien à anneau magnétique], son art mécanique avait gagné un niveau de plus. Han Xiao passa quelques jours à perfectionner de nouveau son équipement et construisit des machines neuves qui pourraient servir.
Il ne s’attarda pas trop, cependant, car l’organisation Germinal était en fâcheuse posture et pouvait à tout moment changer Aurora en drogues ; il devait la sauver au plus vite.
Ses préparatifs achevés, Han Xiao fit venir Huang Yu le soir et dit : « Je dois m’absenter quelque temps, une quinzaine de jours sans doute. Tu t’occuperas des affaires du sanctuaire pendant ce temps. »
C’était déjà moi qui m’en occupais… Huang Yu ne dit pas la phrase qui lui brûlait les lèvres. Il demanda plutôt : « Votre Excellence, où allez-vous ? »
« Ne demande pas ce que tu ne dois pas demander. » Han Xiao chargea son sac d’équipement et dit : « La construction du sanctuaire est sur la bonne voie. Veille à ce qu’elle y reste, sinon tu connais les conséquences. »
Huang Yu hocha vivement la tête.
Han Xiao sortit de la pièce et gagna l’aire d’atterrissage ; l’hélicoptère attendait déjà.
Il observa en chemin l’état présent du sanctuaire. Il y avait quantité de joueurs, et cela paraissait fort animé. Outre la construction, les nouveaux résidents vagabonds embauchaient aussi des joueurs pour de menus travaux. On devinait déjà les contours de la cité principale des joueurs qu’il avait imaginée.
Han Xiao comptait n’agir que pour cette seule opération de sauvetage.
Les Six Nations avaient verrouillé le front d’Andrea. S’il s’en approchait en tiers, il serait pris pour un ennemi et attaqué. Il n’était pas aisé d’approcher du front, et Han Xiao ne pouvait plus s’en rapprocher en avion comme naguère : il lui fallait passer par les voies officielles pour y pénétrer.
…
Sur le littoral du continent Sud se trouvait la base du port de Pierre de Stardragon. Trois lourds avions-cargos étaient inspectés avant le décollage. Ils avaient mission de transporter d’importantes ressources par-delà la mer. Sur la petite place, à côté des avions, des centaines de gens en tenues diverses se tenaient debout ou assis. Ils ne portaient pas l’uniforme de l’armée de Stardragon, mais partageaient le même air de gens à ne pas chercher. Ils se tenaient en groupes distincts et se jaugeaient.
C’étaient là des mercenaires appartenant à diverses organisations. Les mercenaires n’étaient pas rares dans des guerres d’une telle ampleur, et les Six Nations n’avaient aucun scrupule à les embaucher.
Les mercenaires étaient comme des limiers en quête de l’odeur du sang, prenant part aux guerres pour se tailler une fortune.
Comme dit le proverbe, le profit rassemble les hommes, et le profit les sépare.
Même des tueurs à gages de la Société du Pacte de sang voulaient en être. La plupart de ces tueurs n’avaient que leur nom associé au Dark Net ; ils n’en étaient pas techniquement les subordonnés et n’étaient pas sous ses ordres.
Il y avait beaucoup de surhumains parmi les mercenaires. C’était la puissance dont les Six Nations avaient besoin ; il n’y avait jamais trop de surhumains. Le camp qui menait la guerre recevait de l’aide du monde entier, et user efficacement de cette aide permettait d’élargir encore son avantage. Le combat terrestre entre les Six Nations et l’organisation Germinal était figé. Le grand nombre de super-soldats que Germinal avait produits donnait bien du fil à retordre aux troupes des Six Nations : c’était le moment où elles avaient besoin de plus de bras.
Il y avait des milliers de champs de bataille de toutes tailles à travers Andrea. Là où les mercenaires seraient le plus utiles, c’était dans les combats plus modestes et dans les missions stratégiques. La qualité importait plus que le nombre.
Ces mercenaires prenaient l’avion-cargo vers Andrea. Ils bavardaient entre eux à ce moment. La plupart étaient des hommes rustres et indisciplinés qui menaient grand tapage. Les soldats de Stardragon, à leur poste de garde à l’écart, étaient agacés par ce comportement, mais avaient ordre de ne pas les rabrouer.
Cerné par le vacarme, Qin Yuan croisa les bras et regarda alentour.
Les Blades, les Goats, les Ice Sculpture… Tss, tss, il semble qu’il soit venu bien du monde, tous à vouloir se tailler une fortune pendant la guerre. Même les tueurs sont là, et les plus renommés ici sont Crowell, des Wasps, et le tueur de niveau Fantôme « l’Ombre dispersée », de la Société du Pacte de sang, songea Qin Yuan, goguenard.
Qin Yuan était un mercenaire d’une petite renommée. L’organisation de mercenaires à laquelle il appartenait comptait elle aussi parmi les meilleures. Il attirait beaucoup l’attention, et quelques autres jouissaient du même traitement, dont Crowell et l’Ombre dispersée : ces deux tueurs avaient eux aussi fait leurs preuves par leurs résultats au combat.
Tout le monde, dans le milieu, savait que l’organisation des Wasps et la Société du Pacte de sang étaient rivaux et ennemis. Aussi ces deux tueurs attiraient-ils le plus l’attention. Bien des mercenaires voulaient les voir se donner en spectacle, mais ils se tenaient dans leur coin et n’avaient, pour l’heure, aucun conflit.
L’Ombre dispersée jaugeait Crowell de temps à autre, l’effroi dans les yeux, car Crowell avait un plus grand nom. Prudent, l’Ombre dispersée se méfiait de Crowell.
Crowell, en comparaison, paraissait fort à son aise et détendu. Il fermait les yeux et se reposait tranquillement, l’air très sûr de lui. Il ignorait l’Ombre dispersée et se sentait au-dessus de tout.
Qin Yuan jaugeait Crowell avec intérêt. Soudain, il vit les soldats de Stardragon, plus loin, ouvrir un passage et laisser entrer quelqu’un.
Encore un nouveau. Qin Yuan regarda ; mais ses yeux railleurs se figèrent et se muèrent bien vite en stupeur. Sa bouche s’ouvrit toute grande, et il resta un instant sans voix.
Les autres regardèrent aussi. La scène, si bruyante l’instant d’avant, se tut soudain, tandis que la stupeur gagnait tous les visages.
Un homme vêtu de noir s’approcha lentement et s’arrêta à la lisière du groupe, faisant détourner les yeux à tous ceux qui regardaient. Des murmures pleins de stupeur parcoururent bientôt la foule.
« Qu’est-ce qu’un homme comme lui fait ici ?! »
« Le Fantôme noir, on peut dire qu’il représente le Dark Net. Le Dark Net ne serait-il plus sur un terrain neutre ? »
Han Xiao se tenait tranquille, imperturbable, et ne disait mot.
Le Fantôme noir était une légende au Dark Net. Il devint aussitôt le centre de l’attention, car nul n’imaginait qu’un homme de ce niveau agirait de concert avec eux.
Ils n’étaient pas du tout du même niveau. Rien qu’en se tenant là, Han Xiao faisait taire ces mercenaires de peur. Les soldats de Stardragon, à l’écart, étaient surpris et satisfaits de le voir. Ils pouvaient enfin reposer leurs yeux. Ils regardèrent ces mercenaires qui, l’instant d’avant, se croyaient tout permis.
Qui vous a dit d’être aussi imbus de vous-mêmes, la leçon est enfin comprise ?
Qin Yuan remarqua soudain quelque chose. Il regarda machinalement l’Ombre dispersée. Les autres l’avaient remarqué aussi et regardèrent de même.
La Société du Pacte de sang était elle aussi membre du Dark Net.
L’Ombre dispersée n’imaginait pas rencontrer ici une légende de sa propre organisation. Il voulait approcher Han Xiao et lier conversation, mais craignait d’être méprisé. Ses yeux étaient pleins d’un mélange de respect et d’hésitation. Malgré tout, l’arrivée de Han Xiao lui donnait un sentiment de sécurité et d’assurance. Il fixait Crowell d’un œil railleur, comme prêt à lui chercher noise.
Bon sang, pourquoi est-il là, lui aussi ? Le dos de Crowell était trempé d’une sueur froide. Le calme qu’il affichait tout à l’heure s’était depuis longtemps évanoui. En voyant le regard provocant de l’Ombre dispersée, il se détourna aussitôt et ne regarda plus en arrière. Puis il se fondit dans la foule et résolut de faire le lâche.
L’Ombre dispersée éprouva un grand soulagement et se détendit ; c’était la première fois qu’il se sentait si bien à user de la peur qu’un autre inspirait aux autres.
Dans cette atmosphère étrange, les secondes semblaient des années à tous les présents. Puis, enfin, l’avion fut prêt, et les soldats de Stardragon annoncèrent qu’il était temps d’embarquer. L’instant d’après, comme d’un commun accord, ils ouvrirent un passage, au bout duquel se tenait Han Xiao, perplexe.
Qin Yuan toussa et dit avec respect : « Je vous en prie… passez donc devant. »
Voilà un traitement de faveur. Suis-je à ce point effrayant ? Han Xiao secoua la tête, chargea son sac d’équipement et monta dans l’avion avant tout le monde. Il trouva un siège au hasard et s’assit. Les autres ne poussèrent alors qu’un soupir de soulagement et embarquèrent à leur tour.
Vrrrouf !
Après quelques turbulences, l’avion décolla.
La voie officielle, pour Han Xiao, était de devenir mercenaire de Stardragon ; c’était le plus simple. S’il avait choisi de garder l’identité du Fantôme noir sans changer de visage, c’est que les Six Nations, tout en acceptant des mercenaires, épluchaient quand même les antécédents et ne laissaient entrer personne d’indigne de confiance.
Cette identité de Fantôme noir, non seulement elle avait naguère aidé à combattre l’organisation Germinal, mais elle appartenait au Dark Net ; c’était une identité des plus dignes de confiance, approuvée sans peine. Certes, user de l’identité du Fantôme noir nuirait à la neutralité affichée du Dark Net, mais tout cela n’était que menus soucis aux yeux de Han Xiao.
Il avait en fait un autre choix : changer de visage, prendre la place d’un autre mercenaire et monter dans l’avion en cachette ; mais il jugeait inutile d’enfreindre les règles s’il pouvait entrer par une voie officielle.
Le téléphone dans sa poche se mit à vibrer. Han Xiao le sortit ; c’était un appel de Bennett.
Il décrocha, et l’instant d’après, le cri de Bennett faillit lui crever les tympans.
« Reviens immédiatement ! »