Une heure plus tard, l’incendie du quartier de la Tour de l’horloge fut enfin éteint. Il y avait partout des traces de brûlure ; le générateur inachevé était entièrement détruit, et la tour effondrée avait fait un champ de ruines. Le lieu n’était plus qu’un chaos, ce qui alourdissait d’autant les missions de déblaiement.
On boucla les abords. Huang Yu prit en main ce désastre. Par bonheur, les joueurs s’employèrent de leur mieux à dégager les décombres, et la situation fut à peu près maîtrisée.
Des milliers de joueurs, à distance, contemplaient le carnage. Ces ombres noires avaient piétiné le dallage et y avaient laissé une traînée de fissures avec leurs empreintes. Les empreintes portaient trois griffes, longues et fines. On ignorait le nom de la créature.
Les ombres noires avaient disparu, retournées dans le tunnel de la rivière, qui était manifestement leur nid, et personne n’osait chercher querelle à ces monstres inconnus.
« Quelle sorte de bêtes peut faire pareils dégâts ? »
« Les monstres qu’on croisait ces jours-ci étaient tout au plus au niveau 20 et des poussières. Je croyais qu’il n’y en avait pas de forts : c’est donc là qu’ils se cachaient. »
« Les anciens m’ont dit que le balayage ne donnait que des points d’interrogation, et le niveau de danger était [Extrêmement dangereux]. »
« Ouah. Cela veut dire au moins niveau 40. »
« Attendons. Il y aura peut-être des missions pour nous tout à l’heure. »
Huang Yu acheva de répartir les tâches et activa son communicateur. « Votre Excellence, la situation est provisoirement maîtrisée. »
« Les dégâts ? » demanda Han Xiao avec calme.
« Mauvais. La centrale que nous bâtissions est entièrement détruite, avec les matériaux et les engins qui s’y trouvaient. »
Han Xiao s’y attendait. Puisque le sanctuaire relevait de la trame principale, il y aurait forcément des péripéties ; et celle-ci n’avait pas prévenu. Il ne s’attendait pas à ce que les ruines de Grismetal abritassent des monstres aussi puissants. La perte des matériaux et des engins n’était pas le pire ; mais le chantier serait considérablement ralenti si l’on ne réglait pas la question de ces bêtes.
« De quelle espèce sont-elles ? »
« On enquête encore. Mais elles se cachent dans des canalisations dont nous ignorons tout : c’est très dangereux. »
« Attendez-moi. J’arrive. »
Dix minutes plus tard, Han Xiao était sur les lieux. On vint lui rendre compte. Il écouta un moment, fit signe qu’on se taise, puis marcha jusqu’aux empreintes et les examina en détail.
« Capables de fendre un dallage sous leurs pattes : la puissance de leurs membres est donc très élevée, et leur masse monstrueuse. Elles aiment l’humidité et l’obscurité, vivent en horde, sont agressives… » Han Xiao sortit son ordinateur. Il fouilla la base de données des bêtes de la planète Aquamarine et trouva bien des espèces qui correspondaient.
Après réflexion, Han Xiao souleva son manteau, et sept araignées détectrices environ glissèrent le long de ses jambes et se posèrent au sol. Elles gagnèrent lentement le tunnel et se mirent à en relever la structure. L’ordinateur affichait leur vision nocturne et leur vision infrarouge.
En attendant, Han Xiao demanda négligemment : « Y a-t-il d’autres bêtes puissantes dans les parages ? »
« Non, répondit aussitôt Huang Yu. Il n’y a que cet endroit. Le déblaiement des autres quartiers est achevé. »
L’incident, si effrayant fût-il, n’avait pas ralenti les autres chantiers. Les murailles, les habitations, les garages, les centrales, les installations vitales, les fermes sous serre et le reste avançaient tous fort bien. Han Xiao était le seul à pouvoir en faire autant, car il avait des dizaines de milliers de joueurs pour l’aider, à la différence du Sanctuaire Deux, où l’on en était encore à reconnaître la ville, à une allure bien plus lente.
Les araignées détectrices renvoyèrent les images des tunnels. Au fond du tunnel de la rivière, les parois étaient couvertes d’un mucus étrange, gluant et répugnant, qui gouttait sans arrêt.
Une araignée fut recouverte du mucus qui tombait. Ses pattes mécaniques se convulsèrent, et elle s’éteignit tout à fait, comme prise dans l’ambre.
À mesure que les araignées s’enfonçaient, un spectacle plus saisissant encore apparut. Les bêtes avaient creusé d’innombrables galeries au bout du tunnel. Sous la conduite de Han Xiao, les araignées s’engagèrent dans chacune ; et plus les images revenaient, plus la stupeur grandissait.
Sous les ruines de Grismetal s’étendait un nid souterrain d’une taille colossale ! Il couvrait plus de la moitié du quartier Ouest !
Ces bêtes vivaient dans cette ville morte depuis des années !
« Bon sang… » Han Xiao sentit un léger frisson lui parcourir l’échine.
La vision infrarouge dessina la silhouette des bêtes tapies. Han Xiao ouvrit précipitamment la base de données et parvint enfin, cette fois, à cerner sa cible.
« Nom scientifique : bête-vipère des ombres de Nygaro, dite aussi vipère traque-ombre. Ovipare, née avec six pattes et trois griffes, couverte d’un exosquelette de chitine. L’adulte peut atteindre quatre mètres de long. Elle attaque ordinairement de la griffe, de la queue et des dents, et sécrète par la bouche et par l’anus une bave corrosive dont elle se sert pour creuser son nid. Elle aime les lieux sombres, chauds et humides, ordinairement sous terre, près des volcans… »
À la vue de cette chose, on songeait irrésistiblement aux monstres du cinéma d’épouvante : il ne lui manquait que la bestiole qui saute au visage pour y pondre.
En étudiant la fiche, il s’aperçut que les signes vitaux de ces vipères traque-ombre les situaient autour du niveau 40 : chacune d’elles était donc, pour les joueurs d’à présent, un boss en réduction.
Le nid en abritait un bon millier : c’était un danger considérable pour le sanctuaire. Si l’on n’y remédiait pas, les accidents du même genre se répéteraient et ralentiraient le chantier du quartier Ouest.
Une anomalie frappa soudain Han Xiao.
Les vipères traque-ombre aiment la chaleur, et pourtant elles s’établissent sous une plaine, qui devrait être fraîche et humide. C’est fort étrange. Se pourrait-il que… il y ait sous terre des réacteurs abandonnés ou des déchets à forte énergie ?
Il y réfléchit et jugea qu’il valait mieux faire mesurer par les joueurs le niveau de radiation à l’intérieur.
Si Han Xiao devinait juste, il devait y avoir dans la horde un Roi des bêtes de rang boss, et il était le seul à pouvoir en venir à bout.
Ce nid tortueux était le domaine des vipères traque-ombre. Han Xiao ne voulait pas affronter seul toute une horde : il y perdrait des plumes, même avec sa garde mécanique.
Les joueurs, eux, pouvaient tuer une vipère traque-ombre ordinaire en l’accablant sous le nombre ; et puisqu’ils étaient là en foule, autant s’en servir.
Et puis, à bien y songer, les carcasses et les œufs de vipères traque-ombre entrent tous deux dans la fabrication des drogues. L’œil de Han Xiao brilla : un plan prenait forme.
Huang Yu, à ses côtés, faisait des propositions avec zèle. « Nous pourrions employer une grande quantité d’explosifs dans les vides souterrains pour provoquer un effondrement et détruire le nid. Le sol du quartier Ouest s’affaisserait, sans doute, mais cela ne devrait pas poser de problème : la ville est abandonnée, et l’on pourrait en tirer parti pour les remaniements… »
« Bonne idée. » L’œil de Han Xiao brilla. Il aimait toujours tirer le maximum de tout. Faire sauter le nid gâcherait toutes les vipères traque-ombre ; mais Huang Yu venait de lui rappeler qu’elles devenaient extrêmement agressives quand on les dérangeait, et qu’on pouvait ainsi les attirer hors du nid. Han Xiao n’avait qu’à poser des pièges d’avance pour leur infliger de lourds dégâts à leur sortie.
Han Xiao était homme d’action. Il rassembla sur-le-champ tous les Rôdeurs de génération 2,5 qui patrouillaient aux abords du tunnel, puis ordonna aux gens du Dark Net d’amener les batteries miniatures et de dresser une ligne de feu braquée sur le tunnel.
« Lancez-y une grenade aveuglante. » Han Xiao donna la mission à Frenzied Sword, qui s’y précipita sans un mot.
Les secondes et les minutes passèrent. Chacun attendait, tendu. Le silence régnait. Les joueurs qui regardaient de plus loin échangeaient parfois quelques mots, sans quitter la scène des yeux.
Des grondements terribles rompirent le calme ; puis, après un bref cri de douleur, le sol se mit à trembler. Le bruit du tunnel se rapprochait : quelque chose sortait.
Boum !
Une multitude de vipères traque-ombre jaillit du tunnel au galop, couvertes d’une carapace noire et hérissées d’épines osseuses hideuses. Entre les plaques de leur exosquelette luisaient trois paires de petits yeux rouge sang, pleins de fureur. Il en parut au moins une centaine. Elles repérèrent aussitôt le groupe d’humains massé au loin et chargèrent en rugissant.
Tou tou tou tou !
L’instant d’après, elles rencontrèrent un orage de balles et d’obus qui les renversa et brisa net leur charge. Les balles à noyau d’acier transperçaient et déchiraient leur carapace de chitine. Des humeurs épaisses et gluantes giclaient partout, et les rugissements tournèrent aux gémissements. Elles s’efforçaient de se relever, mais la grêle de plomb les plaquait au sol et les mettait en pièces.
Les éclairs des coups de feu jouaient sur le visage de Han Xiao. Il alluma une cigarette et regarda plus de cent vipères traque-ombre voler en morceaux.
Peu après, les chargeurs furent vides, et les douilles jonchaient le sol.
L’odeur de la poudre emplissait l’air, et le silence retomba. Les carcasses des vipères traque-ombre gisaient partout, réduites en charpie.
Bien des joueurs, qui regardaient, en pâlirent. Ces débris de monstres épars sur le sol les écœuraient.
« Ramassez les carcasses et mettez-les en chambre froide », ordonna Han Xiao.
On nettoya prestement le champ de bataille. Han Xiao confia cette fois la mission de la grenade aveuglante à Hao Tian ; mais les vipères traque-ombre ne s’y laissèrent plus prendre. Elles tuèrent Hao Tian et restèrent au nid, refusant obstinément d’en sortir.
La garde mécanique devint donc momentanément inutile : cette tactique ne vaut qu’en terrain découvert. Dans un nid étroit, les machines seraient mises en pièces l’une après l’autre. Mais tromper l’ennemi une fois avait suffi.
Les joueurs regardaient depuis un bon moment : il était temps de leur donner de l’ouvrage.
« Il me faut du monde pour nettoyer ce nid. Trois jours », lança Han Xiao. Puis il monta la mission en un tournemain et la distribua.
« Mission à cagnotte : nettoyez le nid ! »
Han Xiao n’avait plus lancé de mission à cagnotte depuis longtemps. Il savait que rien ne soulevait plus sûrement l’enthousiasme des joueurs ; et, comme prévu, les badauds se ruèrent sur lui pour l’accepter.
La cagnotte dépassa très vite le million de points d’expérience, et elle grossissait encore. Il fallait chasser les vipères traque-ombre et rapporter leurs œufs : ces deux tâches donnaient des points de contribution, et les dix équipes les mieux classées seraient récompensées.
Les joueurs, tout excités, se tinrent prêts. Ils déferlèrent dans le nid pour y tuer des vipères traque-ombre, compensant par le nombre leur infériorité de force.
Han Xiao se tourna vers ses quatre roues de secours. « Prenez cet appareil et mesurez le niveau de radiation du nid. Guettez en même temps toute vipère traque-ombre particulièrement puissante : ce sera le Roi des bêtes. Prévenez-moi aussitôt. Et si vous découvrez autre chose, faites-le-moi savoir aussi. »
Les quatre acquiescèrent et s’enfoncèrent ensemble dans le nid.
En regardant l’ardeur des joueurs, Han Xiao réfléchissait.
Les vipères traque-ombre sont bien trop fortes pour les joueurs d’à présent ; mais pour monter au classement de la cagnotte, il leur faudra de meilleures armes. Et il s’en trouvera bien un, après avoir vu ma garde mécanique, pour s’y intéresser.
Han Xiao avait plus qu’assez de pièces détachées pour fabriquer des armes et les vendre : encore une fortune à gagner.
C’était sa philosophie commerciale dans toute sa nouveauté. Si le client n’a pas de besoin, on lui en crée un !