Dans une base militaire de Stardragon, quantité de joueurs se pressaient, comme à une petite foire par un beau jour de soleil.
Stardragon traitait les joueurs avec douceur. On avait tenu maintes réunions internes pour tenter de les encadrer. On s’était avisé que, hormis quelques Inhumains dérangés, ils étaient capables d’échanges normaux. On résolut donc de les rassembler en une division spéciale et de les mettre au service de l’armée.
Cette base militaire avait été créée à leur seul usage. Les officiers de Stardragon y distribuaient des missions, et les joueurs y ouvraient des étals et formaient des groupes : tout le quartier semblait prospérer.
Sous l’influence de Han Xiao, beaucoup avaient choisi Stardragon, et Maple Moon était du nombre.
Se battre et tuer n’était pas dans les manières de Maple Moon : elle aimait récolter des matériaux, construire des machines et les revendre. Nombre de joueurs venaient la trouver pour se ravitailler ou se faire réparer, si bien qu’elle n’avait aucune peine à former une équipe pour ses quêtes.
Maple Moon n’était qu’une joueuse occasionnelle. Elle passait moins de temps en ligne que les autres et préférait goûter le jeu plutôt que d’enchaîner les quêtes : elle en perdait beaucoup de temps.
Malgré cela, grâce à la cagnotte que Han Xiao lui avait value, elle dépassait la plupart des joueurs et figurait au classement.
Maple Moon regarda sa barre d’expérience, et la joie se peignit sur son visage.
Bientôt le niveau 20. Je pourrai très vite retrouver le Fantôme noir.
…
Un vent glacial et perçant balayait la lande sous une neige fine. Avec le sol, il composait un paysage de gris et de blanc.
Sur une lande du continent Nord, un joueur en manteau de peau progressait lentement dans le vent froid. À l’horizon, derrière lui, le village de débutants qu’il venait de quitter.
Les poings croûtés de sang, il laissait à cent mètres derrière lui sept cadavres de loups de givre.
Les loups de givre étaient un prédateur commun du continent Nord. Ils tournaient autour du niveau 10 : à cette heure, un joueur cerné par sept d’entre eux avait moins d’une chance sur cinq de s’en tirer. Celui-ci ne portait que quelques égratignures.
Le pseudonyme affiché au-dessus de sa tête était « Hao Tian » : de toute évidence un vieux pseudonyme.
Hao Tian, joueur professionnel célèbre, pilier du club Long Sky, vétéran de la scène professionnelle, le portait depuis des années.
La Chine comptait quantité de clubs d’e-sport, mais bien peu étaient de tout premier rang : le Throne of Gods, Long Sky, Dynasty, Fried Eggplants with Fish… Oui, ce club s’appelait bel et bien Fried Eggplants with Fish, et son ennemi mortel était le Kimchi Club, en Corée.
Hao Tian reçut soudain une demande de communication à distance de Li Ge. Il s’arrêta et accepta.
« Hmm ? » Ce simple salut disait assez que Hao Tian n’aimait pas parler.
« Tu sais que l’association d’e-sport a confirmé la création des compétitions professionnelles de Galaxy ? » demanda Li Ge.
« Ah. »
« Quelle classe as-tu prise ? »
« Pugiliste. »
« Moi, Esper, dit Li Ge. Monte vite en niveau. La situation des joueurs chinois n’est pas brillante. J’ai besoin de renfort pour affronter les grands clubs étrangers. »
« Parle pour toi. » Hao Tian ne lui fit aucune politesse et raccrocha.
Tous deux étaient des joueurs de tout premier plan ; leurs manières n’avaient rien de commun.
Hao Tian courait la scène professionnelle depuis des années. Il s’était entraîné avec constance et avait gravi les échelons. Il n’aimait ni parler ni soigner son image : il ne brillait que dans les compétitions.
Li Ge, lui, mettait beaucoup d’ardeur à soigner la sienne. Il passait souvent à la télévision et comptait donc infiniment plus d’admirateurs que Hao Tian. Beau garçon, il avait quantité d’admiratrices. Li Ge était de ces joueurs assez doués pour dépasser les autres sans se donner grand mal.
Chaque professionnel a son talent ; Li Ge en regorgeait.
Il y a des gens ainsi faits.
Beaucoup admiraient Li Ge, beaucoup l’enviaient. Hao Tian n’était ni des uns ni des autres. Il le connaissait depuis très longtemps. Li Ge était quelqu’un qui avait réussi dans le même métier que lui, rien de plus ; le reste lui était indifférent.
Li Ge était son vieux rival. Hao Tian avait perdu bien des fois contre lui ; et pour monter plus haut dans Galaxy, il consacrait presque tout son temps à renforcer son personnage. Il ne voulait manquer aucune occasion.
Il ouvrit le forum, par habitude, et vit les messages sur les quêtes d’intrigue principale que distribuait le Fantôme noir.
Il s’arrêta net et fit demi-tour, vers le village de débutants.
Avec sa maîtrise, un village de débutants ne lui servait plus à rien ; mais pour les quêtes du Fantôme noir, il était prêt à attendre.
…
Au sous-sol de l’immeuble de la Corne du Dragon, siège de la Division 13…
Le couloir qui menait à la salle des machines centrales était sombre et métallique, hérissé de détecteurs infrarouges sur toute sa longueur. Le sol était équipé d’appareils qui reconnaissaient et enregistraient le poids et l’empreinte des pas.
Gu Hui composa le code à la porte, puis se fit scanner l’œil, l’empreinte digitale et la voix. En quelques secondes, l’ordinateur central le reconnut par le sol et les détecteurs.
« Identité authentifiée. Bienvenue, monsieur le directeur général adjoint », énonça une voix robotique, sans une once d’émotion.
Tous les dispositifs de sécurité s’éteignirent. La voie était libre. Gu Hui pénétra, le visage grave, dans la vaste salle de commande. Il exécutait un ordre venu du sommet : interroger sur le phénomène Inhumain la civilisation galactique lointaine, Godora.
L’affaire était de poids. Toutes les caméras de la salle étaient braquées sur lui, et les dirigeants regardaient.
Gu Hui savait que Stardragon n’était pas seule : toutes les autres nations allaient en faire autant. Le phénomène Inhumain était trop étrange. Ils n’avaient aucun moyen de le résoudre et ne pouvaient que solliciter les civilisations galactiques. Godora était la seule civilisation supérieure avec laquelle ils fussent en contact. Son attitude à leur égard était neutre, avec une légère bienveillance, et elle n’intervenait guère dans les affaires d’Aquamarine.
Gu Hui alluma le terminal central et tapa une longue série de mots de passe pour lever le chiffrement. Il ouvrit ensuite la couche la plus profonde du programme et saisit une autre suite de codes secrets, activant un programme caché.
L’écran vira au blanc, puis une fenêtre s’ouvrit, toute simple. Elle était couverte d’innombrables options et de liens en étranges symboles godorans. Tous étaient grisés, sauf un : les autres ne pouvaient être choisis.
Le seul accessible était traduit dans la langue de la planète Aquamarine.
_____________________
Fenêtre de communication godorane avec la zone stellaire 9, planète Aquamarine.
_____________________
C’était un appareil de communication interstellaire du modèle [Plumes de lumière 8]. Les Six Nations d’Aquamarine l’avaient toutes reçu de la civilisation godorane. Il leur permettait de joindre les civilisations galactiques. Cette technologie, Aquamarine était encore loin de la maîtriser.
Les Godorans avaient verrouillé quantité de fonctions du programme et fermé les centaines de connexions du réseau : la communication ne pouvait partir que d’Aquamarine. La planète ne disposait donc pas même du cent-millionième des capacités de l’appareil, et ne pouvait obtenir de renseignements sur l’univers que par Godora.
Mais Aquamarine n’avait pas le choix.
Gu Hui se calma et cliqua sur le lien. L’attente de dix secondes lui parut durer des heures ; enfin l’écran clignota, et une fenêtre de dialogue s’ouvrit.
Une phrase en langue godorane parut, aussitôt rendue dans celle d’Aquamarine par la fonction de traduction de l’appareil. « Humain de la planète Aquamarine, pourquoi demandez-vous à communiquer ? »
Gu Hui revit ce qu’il comptait dire, puis le tapa mot à mot. « Mon ami de Godora, je dirige l’organisation de renseignement de Stardragon, sur la planète Aquamarine. Je demande à communiquer au sujet d’un phénomène anormal survenu sur notre planète. Nous l’appelons le phénomène Inhumain. Voici le détail… »
Gu Hui exposa brièvement leurs recherches sur les Inhumains et transmit les documents et les relevés. Puis il conclut son message par une brève demande d’aide. « Notre technologie ne parvenant pas à en découvrir la cause, nous espérons que vous pourrez nous aider à la résoudre. Si vous nous prêtez votre concours, nous vous en serons sincèrement reconnaissants. Godora et Stardragon seront à jamais de proches amis. »