Le fleuve Tedramira se ramifiait vers la mer. La flotte des navires de Stardragon et de Hesla formait un blocus serré, et le lit du fleuve, à l’estuaire, avait de surcroît été truffé de mines.
Les deux pays connaissaient la position des troupes d’évacuation de l’organisation Germinal. Stardragon et Hesla accordaient à cette bataille la plus haute importance : c’était une occasion en or d’éliminer une armée de l’organisation Germinal.
Le filet inextricable était tendu. Aux yeux des deux pays, Germinal était une bête traquée ; même en sachant qu’un piège de chasseur l’attendait, elle n’aurait d’autre choix que de s’en approcher.
Le champ de bataille se divisait en deux zones, chaque pays répondant de l’une d’elles. Hesla se chargeait pour l’essentiel du blocus maritime, tandis que les forces de Stardragon assuraient l’interception terrestre. Ce partage des tâches répartissait les responsabilités et prévenait les conflits de commandement.
Compte tenu de la puissance de combat individuelle des cadres de Germinal, la Division 13 avait aussi dépêché des agents secrets en équipe d’urgence et troupe d’assaut. Ils assumeraient les missions tactiques spéciales et attendaient, sur un petit quai proche de l’estuaire, d’être déployés par le commandant de l’armée.
L’équipe de Zhang Wei en faisait partie.
Une rangée de vedettes d’assaut était amarrée en bon ordre, et des tentes militaires vertes se dissimulaient dans le bosquet derrière le quai.
Malgré les deux mois écoulés, l’équipe n’avait guère changé. Zhang Wei était toujours aussi sérieux, Li Ya Lin toujours aussi sexy, Lin Yao avait toujours son air de souffre-douleur, et Lambert restait muet comme une pierre.
Le seul changement : l’ajout d’un jeune visage nouveau.
« Hou Yue, cela fait un mois que tu es des nôtres, et tu as eu ta dose d’entraînement. Cette mission compte vraiment, alors pas d’erreur », instruisit Zhang Wei à l’adresse du nouveau, Hou Yue, sous la tente de l’équipe.
Hou Yue était un jeune homme mince, deux pistolets à la ceinture. Avec ses longs cheveux flottants, il était plutôt beau garçon. Il hocha la tête et sourit avec arrogance. « Chef, vous vous inquiétez trop ! Ce mois-ci, quelle tâche n’ai-je pas menée à bien ? »
Zhang Wei acquiesça. Hou Yue était un agent formé à la Division 13, entré dans l’équipe pour combler la place vacante de Han Xiao. Ses résultats étaient bons et ne causaient aucun souci à Zhang Wei.
Li Ya Lin, les bras croisés sur la poitrine, était assise à l’écart, jambes repliées. Elle fronçait les sourcils et semblait de méchante humeur.
La vérité, c’est que depuis que Han Xiao avait filé, tous les agents qui avaient perdu leur caution étaient venus réclamer leur argent et, depuis, son humeur ne s’était jamais arrangée.
Hou Yue vint s’asseoir près de Li Ya Lin. Il la taquina : « Belle Li, à quoi penses-tu ? »
Li Ya Lin le foudroya du regard et rétorqua : « Tu joues les bébés curieux ? En quoi ça te regarde ? »
Hou Yue mourait d’envie de se rapprocher de Li Ya Lin. À son arrivée, quand il avait posé les yeux sur elle, sa beauté l’avait cloué sur place. Faire équipe avec une femme pareille le comblait d’aise. Il ne cessait donc d’essayer d’engager la conversation avec Li Ya Lin. Mais depuis que Han Xiao l’avait roulée, elle avait développé une solide aversion pour les nouveaux. Chaque fois qu’elle voyait Hou Yue, elle pensait à Han Xiao : naturellement, elle n’avait pas la moindre sympathie pour lui.
Excédée par Hou Yue, Li Ya Lin eut soudain un sourire menaçant. « Tu aimes parler, hein ? »
Tout en parlant, elle serra les poings et fit craquer ses jointures. On aurait presque vu les vapeurs de colère monter en elle et se condenser dans ses poings.
Hou Yue recula aussitôt. Il savait que lorsque Li Ya Lin arborait cette expression, elle comptait cogner. À son arrivée dans l’équipe, il en avait fait l’expérience directe et passé trois jours au service médical.
Lin Yao, qui observait de côté, secoua la tête et joua les vétérans. « Petit singe, tu es encore bien trop peureux. Question courage, je n’admire que frère Xiao. »
« C’est qui, au juste, ce frère Xiao ? »
Hou Yue était perplexe. Depuis son arrivée, il avait appris que l’effectif complet de cette équipe était de six, mais qu’il manquait toujours quelqu’un. Rayer les absents des listes aurait été logique or, dans cette équipe, la sixième place restait toujours réservée.
Et puis il entendait sans cesse l’équipe parler de ce ‹ frère Xiao ›. Ce sixième homme intriguait Hou Yue au plus haut point.
Li Ya Lin explosa sur-le-champ : « Ne prononce pas son nom devant moi ! »
« N’oublie pas que nous avons encore une mission à accomplir. Tu ne peux pas me frapper ! » Lin Yao affichait un air posé, mais ses jambes tremblaient.
Hou Yue trouva la réaction de Li Ya Lin légèrement exagérée. D’après son expérience, c’était exactement la réaction d’une femme rancunière abandonnée par son homme.
À la réflexion, une lourde dette pouvait sans doute produire le même effet.
Zhang Wei secoua la tête, souffla, et expliqua : « Han Xiao était notre coéquipier, à l’origine. Mais il est parti pour des raisons particulières. »
« Des raisons particulières ? » Hou Yue laissa courir son imagination et sonda : « On l’a envoyé en mission spéciale ? »
Zhang Wei secoua la tête.
« Il a été muté dans une autre équipe par la hiérarchie ? »
Zhang Wei secoua la tête.
« Alors où est-il passé ? » Hou Yue n’y comprenait plus rien.
Li Ya Lin renifla. « Il est peut-être mort, qu’est-ce qu’on en sait. »
« À d’autres ! Pourquoi garder sa place s’il est vraiment mort ? Vous parlez tous comme si vous le détestiez, mais pourquoi j’ai l’impression qu’en réalité il vous manque énormément ? »
Silence.
Au bout d’un long moment, Li Ya Lin se leva et eut un léger sourire.
« Choisis ta façon de mourir. »
Hou Yue détala.
Lambert, d’un mouvement de tête désabusé, garda son sabre au fourreau.
…
L’infanterie de Stardragon se tenait en embuscade dans la vallée proche de l’estuaire. L’objectif : intercepter les troupes terrestres de Germinal venues faire la jonction. Sleepy Winter, Twinkle Fried Rice et Rainy Kim servaient en soutien d’arrière-ligne.
Tous trois avaient rejoint l’armée de Stardragon pendant la bêta fermée, mais ils avaient depuis changé de classe. Twinkle Fried Rice et Rainy Kim avaient pris la voie des arts martiaux, tandis que le personnage de Sleepy Winter avait explosé les compteurs : il avait éveillé un pouvoir grâce à l’élixir génique de la boutique.
En tant que recrues, ils avaient eux aussi été affectés au soutien d’arrière-ligne pour cette bataille. Ce qui les ravissait, c’était d’avoir déclenché une quête en série de type destruction de camp, [La Bataille du fleuve Tedramira].
Mais la frustration les gagna vite. Cette série comptait plus d’une douzaine d’objectifs. Ils ne pouvaient accomplir que les quelques objectifs de soutien d’arrière-ligne, les plus simples et les moins récompensés. Les autres tâches, comme tuer dix soldats de Germinal, assassiner un cadre de Germinal ou détruire des véhicules de transport, dépassaient totalement leurs capacités.
« Ça ne ressemble pas à une mission de notre niveau », ronchonna Sleepy Winter.
Twinkle Fried Rice et Rainy Kim opinèrent tous deux. Ils avaient été aspirés dans une mission difficile, très au-delà de leur niveau actuel. Vu leur rang de novices, tout cela ne les concernait tout simplement pas.
Tous trois ignoraient que l’affrontement frontal entre l’organisation Germinal et les Six Nations devait éclater trois mois après le lancement du jeu. À ce moment-là, les joueurs auraient acquis une compréhension élémentaire de l’ordre du monde, ainsi qu’une certaine puissance de combat. Le conflit entre Germinal et les Six Nations aurait commencé à toute petite échelle et, pas à pas, il aurait permis aux joueurs de s’impliquer et de briller.
Mais Han Xiao avait complètement chamboulé le processus. Il avait avancé le conflit entre les Six Nations et l’organisation Germinal, laissant les joueurs actuels parfaitement incapables d’y participer. Pour être exact, les joueurs venaient de se faire escamoter leur quête principale d’origine.
Han Xiao y gagnait : cela réduisait les variables introduites par les joueurs.
Vraoum !
Deux hélicoptères de transport lourd frappés du logo Fabian se posèrent lentement dans une vallée. Le souffle était si fort que l’herbe du site d’atterrissage ondulait en tous sens, comme une vague.
« Vieux Noir, on est arrivés », lança nonchalamment le pilote, Antonio.
« Je vois bien. Et ne m’appelle pas Vieux Noir ! » rétorqua Han Xiao. « Appelle-moi Fantôme noir si tu y tiens ; m’appeler bêtement Vieux Noir va plomber ma chance. »
Antonio retira son casque antibruit et souffla un nuage de fumée. « Laisse tomber, de la chance, tu n’en as pas des masses de toute façon. »
« Dégage », répliqua Han Xiao, agacé.
Ces deux derniers mois, Han Xiao avait entretenu une bonne relation de travail avec la compagnie Fabian, et Antonio se réchauffait à son égard de jour en jour.
Frenzied Sword, tapi dans un coin de l’hélicoptère, tremblait en regardant les deux parrains ‹ extrêmement mortels › bavarder et rire de bon cœur. Frenzied Sword avait cru que Han Xiao conduirait jusqu’à destination or, sur un simple coup de fil, deux hélicoptères étaient venus les chercher. À cet instant, l’estime de Frenzied Sword pour Han Xiao grimpa encore d’un cran.
Les employés de Fabian déchargèrent le ravitaillement des hélicoptères : pour l’essentiel, des armes que Han Xiao avait mises en dépôt chez Fabian. Il s’était dit qu’elles serviraient pour cette mission. Il y avait aussi un camion démonté, que l’équipe de maintenance de Fabian s’affairait à remonter. Pendant ce temps, Han Xiao et Antonio bavardaient à l’écart.
Antonio avait toujours cru Han Xiao uniquement motivé par les primes, et il demanda avec curiosité : « J’ai entendu dire que Stardragon et Hesla comptent intercepter les troupes de Germinal en retraite sur le fleuve Tedramira. Mais qu’est-ce que tu as contre Germinal, au juste ? »
« Qu’est-ce qui te dit de quel côté je vais me ranger ? » gloussa Han Xiao.
Antonio, un cigare dans une main, l’autre fourrée dans la poche de son jean, fronça les sourcils. « Tu penses aider Germinal, plutôt ? »
L’organisation Germinal avait beau peser lourd dans la pègre, les autres factions gardaient toujours avec elle une distance respectueuse. Au fond, la pègre préférait la coexistence pacifique. Après tout, seule une situation stable rapportait. On voyait l’organisation Germinal comme une bande de brigands carburant à la haine.
Han Xiao s’abstint de tout commentaire et s’écarta. Il sortit son téléphone et composa un autre numéro ; la voix d’un préposé de la Société du Pacte de sang se fit entendre.
« Monsieur le Fantôme noir, que puis-je pour vous ? »
Depuis que Han Xiao avait intégré le top 10 de la liste des tueurs, la Société du Pacte de sang le tenait en haute estime et lui réservait un traitement de faveur : quelqu’un se tenait prêt vingt-quatre heures sur vingt-quatre à répondre à ses appels et à lui fournir des services spéciaux.
Oui, des services parfaitement convenables et réglementaires.
Ce statut tenait pour partie à ses capacités, et pour l’autre à sa bonne relation avec Bennett, à laquelle l’organisation du Dark Net attachait du prix.
« Il me faut les derniers mouvements des troupes de Germinal en retraite, ainsi que ceux des troupes de Stardragon et de Hesla.
« Bien sûr, j’accède aux documents à l’instant. Les informations seront envoyées sur votre ordinateur sous peu. »
« Bien. Il me faut aussi un hélicoptère d’astreinte au petit quai proche de l’estuaire du fleuve Tedramira. »
« À votre guise. »
Frenzied Sword, qui écoutait de côté, n’avait rien perdu de l’échange. Rien qu’au ton, il mesurait à quel point Han Xiao était puissant et influent.
Une fois raccroché, Han Xiao remarqua Frenzied Sword qui traînait dans un coin. Il réfléchit un instant et décida de lui confier une mission inventée sur-le-champ.
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Mission : [Mets l’ambiance !]
Exigence : danser de façon aguicheuse pour égayer l’atmosphère.
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Le visage de Frenzied Sword ruisselait de larmes.
Ah, la saveur familière des sales blagues !