Auteur : Thremendous
Traductrice : Moonkissed
Quatre mois plus tard.
Le directeur Kim Young-hoon atteignit sans heurt le Royaume du Pinacle.
Mâche, mâche, mâche…
Après avoir avalé la racine de bambou jaune que je lui avais donnée, il s’assit en tailleur et commença à faire circuler son Qi.
Whooosh…
Ce faisant, le phénomène des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet apparut au-dessus de sa tête, marquant son accession au rang de maître au pinacle.
— Ha ha, le monde a l’air totalement différent, maintenant.
— …Ton talent est vraiment prodigieux, chaque fois que je le vois.
À l’origine, il aurait fallu environ six à sept mois au directeur Kim Young-hoon pour atteindre le sommet. Cependant, apprendre dès le départ l’Épée Tranche-Montagne, un art de premier ordre, semblait abaisser la difficulté d’atteindre le pinacle ; il y parvint avec deux mois d’avance sur mes prévisions.
De plus, en s’exerçant à l’Épée Tranche-Montagne, il avait même élaboré un nouvel art baptisé Art du Sabre Tranche-Veine, transformant toutes les formes d’épée de la méthode d’origine en techniques de sabre.
N’importe qui en serait sidéré.
— C’est vrai. Même moi, je me trouve assez extraordinaire.
— …J’ai quelque chose à te donner, directeur.
Admirant son talent incroyable, je sortis un livre de mes affaires et le lui tendis.
Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux.
C’était un art conçu pour lutter contre les cultivateurs, créé par le directeur Kim Young-hoon dans ma vie précédente après avoir atteint le stade des Cinq Énergies convergeant vers l’Origine, et auquel il avait consacré le reste de son existence. Je l’avais réorganisé en livre au cours des quatre mois où il s’entraînait pour atteindre le pinacle.
— J’ai trouvé ce manuel d’arts martiaux dans une librairie. Le propriétaire affirmait que c’était un ouvrage prodigieux, mais je n’y comprends pas un mot. Pensant m’être fait arnaquer, je suis venu te demander conseil.
— Hmm, voyons cela.
Je lui remis le Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux.
Au bout d’un moment, ses yeux s’écarquillèrent. Je le sentis trembler.
— Qu’est-ce que… quel genre d’art est-ce là ?
— …Je ne sais pas.
— Ah, je vois. Ça se tient.
Le directeur Kim Young-hoon se massa la tête avec force et m’expliqua :
— C’est un manuel qu’on ne peut comprendre qu’une fois parvenu au pinacle… non, une fois les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet, au-delà du simple pinacle. C’est terrifiant. J’ignorais qu’une telle philosophie martiale pût exister. Quiconque maîtrise cet art peut à coup sûr devenir le plus grand sous le ciel. Tu m’as apporté un autre coup du destin !
— Ha ha, j’ai cru m’être fait avoir tant cela paraissait extravagant. Mais, à propos des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet, ce n’est pas le même niveau que le Royaume du Pinacle ?
Un manuel que seuls ceux qui ont dépassé le pinacle peuvent comprendre ?
— Ah, me voir atteindre le pinacle t’a sans doute embrouillé. Mais même moi, je sais que je suis un cas à part. Le pinacle a des stades : début, milieu, fin. Les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet est un état qu’on ne réalise qu’au stade tardif du pinacle.
— Je vois…
C’était nouveau pour moi.
Fait étrange, bien que j’aie gravi les échelons jusqu’au poste de stratège en chef de l’Alliance du Wulin dans ma vie passée, je n’avais jamais eu accès aux informations au-delà du premier rang.
Selon les normes martiales, on classait les artistes en premier, deuxième et troisième rangs.
Quiconque commence les arts martiaux est considéré troisième rang.
Ceux qui ont appris au moins une technique martiale ou une méthode d’énergie interne et peuvent les utiliser au combat sont début de troisième rang.
Ceux qui ont appris à la fois techniques martiales et énergie interne sont milieu de troisième rang.
Ceux qui ont maîtrisé les deux et savent les employer simultanément sont fin de troisième rang.
Utiliser simultanément techniques martiales et énergie interne est extrêmement difficile. Une mauvaise gestion de l’énergie interne peut provoquer d’atroces douleurs ou la démence. Aucune marge d’erreur.
‘Je me rappelle cette impression de crâne fendu en deux quand j’ai commencé…’
Ceux qui surmontent ces obstacles et deviennent aguerris sont début de deuxième rang.
Ceux qui manient techniques et énergie au combat sans maladresse sont milieu de deuxième rang.
Ceux pour qui cela devient instinctif, gravé dans le corps, sont fin de deuxième rang.
Ces derniers mois, j’avais retrouvé la maîtrise milieu de deuxième rang qui était la mienne dans ma précédente vie.
‘Je suis sur le point d’atteindre le fin de deuxième rang… !’
Franchir le seuil de la compétence martiale et atteindre l’achèvement marque l’entrée au premier rang.
Quand techniques et énergie interne s’intègrent pleinement au corps, et qu’on obtient la liberté dans l’art, c’est le début de premier rang.
Quand on saisit l’essence des arts martiaux, affine l’usage du Qi et peut projeter l’énergie du sabre/épée, c’est le milieu de premier rang.
Quand puissance (gong) et intention (yi) fusionnent pleinement et qu’on atteint l’apogée du sabre — l’unité du sabre et du corps — réduisant les délais d’activation et de préparation de l’énergie de lame, on parle de fin de premier rang.
Toutes ces informations, du début de troisième rang au fin de premier rang, je les avais glanées dans ma vie passée, en tant que stratège de l’Alliance.
‘Mais les renseignements concernant le Royaume du Pinacle étaient farouchement gardés.’
Même Young-hoon, pourtant proche, se contentait d’un sourire gêné et éludait quand je l’interrogeais.
‘Est-ce parce qu’on ne peut le comprendre sans l’avoir vécu ?’
Même ceux qui touchaient à l’extrême du fin de premier rang en parlaient parfois par allusions, mais jamais un maître du pinacle ne révélait d’informations détaillées sur ce royaume.
— Au fait, directeur Kim, pourrais-tu m’expliquer ce qu’est le Royaume du Pinacle ?
Curieux, je lui posai la question, mais Kim Young-hoon eut le même rire hésitant que dans ma vie d’avant.
— Désolé, mais tu ne comprendrais pas, même si je te le disais.
— Je ne me moque pas de toi. Avoir une connaissance prématurée du pinacle peut mener à des illusions dangereuses et à la folie. Le monde que nous voyons est… entièrement différent du tiens.
Il s’excusa et changea de sujet.
— Maintenant que j’ai atteint le pinacle, je pense faire le tour des sectes pour jauger mon niveau. M’accompagneras-tu ?
— Bien sûr, pourquoi pas ?
Un mois plus tard, Kim Young-hoon avait décroché l’enseigne de toutes les écoles d’arts martiaux petites et moyennes de la cité de Yonghyeol.
Dans ma vie précédente, la capitale, Seokyung, comptait sept grandes factions — les Quatre Étoiles et Trois Démons. La plupart des villes, toutefois, n’avaient qu’une seule grande faction, deux au plus.
Yonghyeol en comptait une : la Secte du Fleuve Qia.
Puisque Kim Young-hoon avait déjà décroché les enseignes de toutes les petites écoles, la Secte du Fleuve Qia était sur les nerfs avant même notre défi.
— C’est un honneur de rencontrer le fameux guerrier Young.
À notre arrivée, le chef de secte vint nous saluer en personne.
— Cinquante-trois petites écoles, trente-deux écoles moyennes, onze sectes de taille moyenne… au total quatre-vingt-seize enseignes décrochées par un grand maître tel que vous, c’est un honneur.
— Je n’avais pas l’intention de défier autant d’écoles… répondit modestement Kim Young-hoon.
— S’il y avait eu ne serait-ce qu’un adversaire à ma mesure, un match nul, ou une défaite, je me serais arrêté…
— Pas un seul n’a pu vous tenir tête.
En effet, après avoir atteint le pinacle grâce à l’Art du Sabre Tranche-Veine et éveillé son talent latent, puis maîtrisé le Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux, aucun des quatre-vingt-seize établissements de Yonghyeol n’avait résisté plus de trois échanges.
— J’espère que la Secte du Fleuve Qia sera différente.
— Haha, sans nul doute. Notre faction regorge de maîtres remarquables, à la hauteur du niveau du guerrier Young.
Guidés par le chef, nous nous dirigeâmes vers l’arène de la secte.
Le défi se ferait en trois manches.
Trois des meilleurs de la Secte du Fleuve Qia affronteraient Kim Young-hoon ; s’il battait les trois, il repartirait avec l’enseigne de la secte.
Un format éprouvant, même pour Kim Young-hoon.
— Hahaha, peu importe.
La confiance brillait dans ses yeux.
— Avec le Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux, je suis invincible ! Depuis que je l’ai appris, je suis devenu un adulte, et les autres, de simples bambins. Pourquoi craindrais-je trois bambins ?
Le défi commença à la Secte du Fleuve Qia.
Le premier adversaire fut le chef de secte en personne.
— Je ne m’attendais pas à ce que vous ouvriez le bal…
Le chef, Mun Ye-eik, répondit avec un sourire en coin :
— Aucun de nos anciens ni des meilleurs des écoles moyennes de Yonghyeol ne peut tenir plus de trois échanges contre vous. À n’en pas douter, vous êtes un maître parmi les maîtres du pinacle. Le Conseil des Anciens de notre secte se dressera devant vous !
Le gong retentit.
Mun Ye-eik, chef de la Secte du Fleuve Qia, était un maître de pinacle réputé dans la cité.
‘Même les meilleurs des onze sectes moyennes, balayés par Kim Young-hoon, passaient pour inférieurs à Mun Ye-eik.’
J’observais, curieux de l’issue.
Swish !
Kim Young-hoon dégagea son sabre.
Mun Ye-eik tira, lui, son épée souple.
Attaque !
Kim Young-hoon fondit le premier, droit sur le chef. Lorsque Mun Ye-eik brandit son épée flexible, celle-ci sembla l’envelopper de tous côtés.
Wham !
Mais alors, le corps de Kim Young-hoon se démultiplia en sept ombres, chacune visant les points faibles de la barrière d’épée de Mun Ye-eik.
— Hmm !
Décidé à ne laisser s’échapper aucune ombre, Mun Ye-eik poursuivit les illusions de son épée souple, tel un serpent sur sa proie.
Whoosh ! Whoosh, whoosh !
Sa lame se divisa en mille filets, tranchant l’air pour faucher les mirages.
Toutefois, aucune ombre n’était le véritable corps, et, dans l’enceinte tissée par l’épée souple, les silhouettes de Kim Young-hoon s’évanouirent complètement.
Puis cela se produisit.
Whoosh !
Depuis le ciel, le directeur Kim Young-hoon plongea, tournoyant dans les airs pour fondre sur le chef.
Laissant sept mirages au sol, son vrai corps s’était élancé en hauteur.
Hah… !
Swoosh !
Le fil de son sabre effleura la gorge de Mun Ye-eik.
Ding.
Victoire de Kim Young-hoon.
La technique décisive n’avait pris que deux secondes.
— Le challenger poursuit-il la série ? demanda l’ancien qui arbitrait, le visage sévère.
Sans même descendre de l’estrade, Kim Young-hoon hocha la tête.
Le suivant était un vieil homme chauve à la barbe blanche.
— Je suis Ik Cheon-bae, grand ancien de la Secte du Fleuve Qia, membre actuel du Conseil des Anciens, se présenta-t-il brièvement en prenant sa garde.
Ding.
La cloche sonna à nouveau, et, cette fois, ce fut Ik Cheon-bae qui chargea Kim Young-hoon.
Cliquetis !
Lui aussi maniait une épée souple.
Mais…
Ding.
Lui non plus ne tint pas plus de dix secondes avant de devoir s’agenouiller devant Kim Young-hoon.
Il a tenu plus de trois secondes.
C’était dire sa force : résister plus de trois secondes à Kim Young-hoon, qui avait maîtrisé le Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux, relevait déjà de l’exploit. Pourtant, Kim Young-hoon paraissait légèrement déçu.
— Poursuivons-nous la série ?
Le visage de l’arbitre tirait maintenant sur l’aigre.
— Continuons.
Le dernier adversaire de la série fut un vieil homme en tenue martiale simple, à la longue barbe et aux cheveux blancs.
— Je suis Pal Jik-tae, Grand Ancien suprême de la Secte du Fleuve Qia, et actuel chef du Conseil des Anciens. Je vois que vous avez franchi le troisième.
— Hmm…
Ce n’est qu’alors que les yeux de Kim Young-hoon s’allumèrent d’intérêt en voyant celui qu’on nommait l’Ancien suprême de la secte.
— Un maître des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet, hein ? C’est la première fois que j’en vois un dans cette ville.
— Il est rare que l’on atteigne le troisième. L’immense majorité vit sa vie dans le rouge et le bleu. Il y a longtemps que je n’avais rencontré un maître de votre trempe.
— Huh, combien d’autres maîtres des Trois Fleurs avez-vous rencontrés ?
— Le plus souvent, un par Conseil des Anciens des grandes factions. Il y en a un ou deux dans la nature aussi… Si cela t’intrigue, parcourez les cités du Yanguo et rendez visite aux grandes factions. J’ai entendu dire que vous défiez les factions intermédiaires ; gardez en tête que ces petits poissons ne vous apprendront pas grand-chose à notre niveau.
— Je vous remercie pour vos conseils, aîné.
Le troisième ? Rouge et bleu ?
Je ruminais les indices semés par le vieil homme.
Pourquoi appelle-t-on les Trois Fleurs le “troisième” ? Et que sont ce rouge et ce bleu ?
Autour de nous, disciples et anciens de la secte paraissaient tout aussi perplexes, fixant l’arène d’un air vide.
Mais le chef et les anciens battus par Kim Young-hoon, redescendus de l’estrade, regardaient la scène avec stupeur.
On dirait qu’on ne peut comprendre qu’en étant soi-même au pinacle.
Puis cela arriva.
À bout de souffle, couvert de sueur, Pal Jik-tae s’exclama :
— Quel art as-tu donc maîtrisé ?
— …On l’appelle Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux.
— Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux… Jamais je n’ai vu un art aussi monstrueux de ma vie… Est-il vraiment destiné à combattre des humains ?
— … ?
Que se passe-t-il ?
Ils ne s’étaient même pas encore heurtés, non ?
Kim Young-hoon esquissa un sourire en coin et dit :
— Je vous laisse l’initiative.
— …Je vous envie. Pouvoir apprendre un art aussi effroyable, capable de renverser d’un coup trois cents ans d’histoire de la Secte du Fleuve Qia…
Sur ces mots, Pal Jik-tae ajusta sa posture.
Whoosh !
Il fouetta l’air de son épée souple et lança l’attaque.
La lame chantait, encerclant Kim Young-hoon de tous côtés.
Au début, cela semblait identique à la technique de Mun Ye-eik.
Cependant, cette fois, Kim Young-hoon ne créa aucune illusion.
Il se concentra sur le seul espace ouvert — le ciel — et bondit dans les airs, sabre en main.
Swoosh !
À cet instant, la pointe de l’épée souple de Pal Jik-tae jaillit vers le ciel comme une flèche.
Whoosh !
Clang !
Kim Young-hoon vrilla en plein vol, dévia la pointe et s’échappa de l’enceinte.
L’instant d’après, il fondit sur Pal Jik-tae tel l’éclair, balayant de son sabre.
Boom !
Une explosion béante fendit le sol de l’arène.
Leurs armes s’entrechoquèrent en l’air, jetant des gerbes d’étincelles.
— Ah… !
Un moment, je perdis les deux de vue.
Bang, bang, bang !
Au milieu des déflagrations, la silhouette de Kim Young-hoon apparut fugitivement.
On aurait dit qu’il multipliait les estocs, mais Pal Jik-tae, presque imperceptible, esquivait tout et rendait coup pour coup.
Boom !
L’explosion de l’épée souple de Pal Jik-tae pulvérisa un coin du terrain.
Clang !
La rafale d’énergie de sabre de Kim Young-hoon brisa la cloche près de l’estrade. L’ancien arbitre, terrifié, se roula au sol pour éviter l’onde.
Boom !
Kim Young-hoon avança trois pas, chargeant Pal Jik-tae.
En ces trois pas, sa posture sembla changer plus de dix fois.
Mais les transitions étaient si rapides qu’on peinait à les suivre. On aurait dit une vidéo qui saccade.
‘Bon sang… les maîtres au pinacle sont vraiment des monstres.’
C’était déjà ainsi dans ma vie passée.
En tant que proche du chef de l’Alliance, il m’était arrivé d’assister à quelques duels de maîtres du pinacle.
‘Je n’y comprenais rien, alors non plus.’
Heureusement, à force d’en avoir vu, je parvenais au moins à suivre des yeux, à présent.
Mais les autres disciples, instructeurs et gardiens de la secte — d’un niveau proche du mien — restaient hébétés, yeux vitreux, incapables de suivre les mouvements des deux maîtres.
Swish, swish, swish !
L’épée souple de Pal Jik-tae trancha l’air, opérant trois mutations dans le ciel.
Curieusement, à chaque changement, son corps se couvrait de balafres, des marques de sabre apparaissant nettes.
À trois changements de l’ennemi répondirent trois frappes de Kim Young-hoon.
Et finalement—
Swoosh, clang !
Le sabre de Kim Young-hoon coupa l’épée souple de Pal Jik-tae.
La lame flexible, tranchée, alla choir hors de l’arène.
Swoosh.
La lame du sabre effleura le cou de Pal Jik-tae, qui soupira, vaincu.
— Je reconnais ma défaite. Nous décrocherons l’enseigne de la Secte du Fleuve Qia. Notre faction fermera ses portes pendant trois ans !
— …J’ai pu constater qu’aucun art de Yonghyeol ne soutient la comparaison avec ceux de la Secte du Fleuve Qia. C’était un duel dont moi aussi, j’ai beaucoup appris.
Les deux artistes martiaux s’inclinèrent respectueusement et quittèrent l’estrade.
— Rentrons, Seo Eun-hyun.
— As-tu mesuré l’étendue de tes capacités ?
— …Ce ne sont pas mes capacités.
L’expression de Kim Young-hoon s’assombrit quelque peu.
— Traité pour Transcender la Cultivation et Épuiser les Arts Martiaux. Je n’ai fait que suivre les formes de cet art, telles qu’enseignées. Je ne l’ai pas encore maîtrisé, je n’y ai pas conquis la liberté, ni saisi son intention.
— …
— Cet art… qui que soit son créateur, je l’ignore. Mais je n’ai pas dépassé son intention. Plus je m’y enfonce, plus je l’exécute, plus je sens à quel point je suis un novice face à lui.
Je restai sans voix, le voyant si critique et morose à propos de son propre art.
— Le combat d’aujourd’hui m’a montré à quel point mes compétences sont insignifiantes. Comme l’a conseillé l’aîné, je vais voyager de ville en ville et chercher des duels avec des maîtres du pinacle… M’accompagneras-tu ?
— …Bien sûr.
J’avais déjà décidé de consacrer cette vie uniquement à la voie martiale.
— Je te suivrai, hyung-nim, dans ma quête pour devenir maître du pinacle.
— Haha, j’ai hâte. Mais hyung-nim, dis-tu ? C’est un peu gênant. Nous n’avons pas tant d’écart d’âge, haha…
— N’est-il pas naturel, entre gens du même pays, de s’appeler frères ?
Dans cette vie, je deviendrai à coup sûr un maître du pinacle.