– « C’est… »
Le duo souriant se figea.
Comment le combattant en vert avait-il pu remporter la victoire ?
N’était-il pas sur le point de perdre ?
– « Il savait qu’il ne gagnerait pas dans un duel d’escrime, il a donc dissimulé sa force pour tromper le blanc tout en attendant l’occasion de frapper ! »
– « En effet. Les duels sont sérieux, ce ne sont pas de simples combats à l’épée. Il faut être prêt à tout. Même un adversaire plus fort peut facilement être tué dans un moment d’inattention ! »
Les spectateurs commentèrent ainsi la fin du combat.
Ils étaient tous des disciples du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant et ils considéraient l’observation de tels échanges comme une forme d’entraînement.
Le niveau du vainqueur était inférieur à celui du perdant, mais il avait eu le dernier mot.
Dans un vrai combat, ce n’était pas celui qui était le plus doué qui était toujours le gagnant. Il y avait beaucoup plus de facteurs à prendre en considération.
– « … Il a eu de la chance ! » jura le jeune homme en robe grise.
Comment cet imbécile a-t-il pu gagner 10 Pièces du Pavillon de l’Épée aussi facilement ?
Ce doit être la chance du débutant ! Il n’y avait pas d’autre explication !
– « Hé, j’aimerais avoir mes gains ! »
Tandis que le jeune homme en gris continuait de jurer, le “fou” avec qui il avait discuté s’approcha de lui et lui passa la carte.
Il le fixa pendant un moment avant de lui donner trente Pièces du Pavillon de l’Épée.
Pendant ce temps, la scène fut libérée, et une autre paire prit place.
Une lueur glaciale traversa les yeux du jeune homme. Il demanda : « Voulez-vous parier encore ? »
La chance pouvait sourire à quelqu’un une ou deux fois, mais pas constamment. C’était aussi la raison pour laquelle les dirigeants des casinos ramassaient toujours le pactole, non les joueurs.
– « Bien sûr ! » Zhang Xuan hocha la tête.
À peine une minute après son arrivée, sans même lever un doigt, il avait déjà gagné dix Pièces du Pavillon de l’Épée. Puisqu’il était tombé sur un moyen aussi pratique de se faire de l’argent, comment aurait-il pu en rester là ?
– « Très bien, cette fois, plaçons chacun un pari pour que ce soit plus juste ! » Il jeta un coup d’œil au ring et ricana : « Voyons voir… Je parie sur la victoire de l’homme d’âge moyen en robe noire ! »
– « Ok. Je mise trente Pièces sur la victoire de la jeune femme en robe blanche ! » Zhang Xuan plaça sans hésiter toute sa fortune dans le pari.
– « Allons-y pour trente Pièces chacun dans ce cas ! »
Intérieurement, le jeune en robe grise se moquait déjà du Maître Enseignant. Vu son activité, il avait accès à un énorme réseau d’information qui lui fournissait l’identité de ceux qui fréquentaient le ring.
Les deux combattants qui venaient de monter sur la scène ne lui étaient pas inconnus. L’homme en noir était l’Aîné Zhou, la jeune femme en blanc était l’Aînée Wang.
Ils s’étaient affrontés à plusieurs reprises et le premier l’avait emporté le plus souvent.
Le duel commença.
Comme prédit, l’Aîné Zhou domina le combat dès le départ. Chacun de ses coups était vif et précis, plaçant une pression énorme sur l’Aînée Wang. En conséquence, cette dernière fut contrainte de reculer encore et encore. Comme si elle n’avait aucune chance de riposter.
Il jeta un regard à Zhang Xuan et se moqua de lui en pensée. Heh ! Attendez un peu d’avoir perdu tout votre argent !
Il semblait qu’il serait capable de récupérer ses dix Pièces, et même de faire un énorme profit !
Sur le ring, la guerrière en blanc avait reculé jusqu’au bord du ring et donnait l’impression qu’elle allait en tomber. Cependant, changeant soudainement de rythme, elle se jeta sur le côté comme un léopard agile.
Elle esquiva ainsi l’attaque de l’Aîné Zhou. Sa frappe, exceptionnellement puissante, aurait dû être le coup de grâce pour mettre fin au duel. Ayant raté sa cible, l’offensive devint une ouverture béante dans sa garde. Le réalisant, il stoppa immédiatement son avancée et tenta de faire un bond en arrière pour revenir à une position plus sûre.
Malheureusement, c’était trop tard. Une épée mordit son cou.
L’homme en noir avait perdu !
– « Dites donc, j’ai gagné ce pari ! » ricana Zhang Xuan.
Après en avoir perdu deux consécutivement, le jeune en robe grise grimaça sauvagement. Malgré sa réticence, il céda trente Pièces du Pavillon de l’Épée.
Il y avait constamment des combats dans le Hall Éthéré du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. À peine le précédent était-il terminé qu’une autre paire monta sur scène.
L’homme hésita un moment avant de regarder le prodige.
– « On continue ? »
En vérité, il s’était fait une fortune grâce à ces paris. C’était la première fois qu’il se faisait écraser aussi tragiquement.
– « Bien sûr ! C’est mon tour de parier le premier. »
– « Allez-y ! »
– « Je parie sur la victoire de ce type en robe blanche là-haut ! Soixante Pièces ! »
L’autre jeta un coup d’œil au ring avant d’acquiescer. « Très bien. Je parie sur le type en noir ! »
Cette fois, il ne reconnut qu’un des deux combattants sur le ring : celui sur lequel il misait, l’Aîné Du. Quant à celui en blanc, il n’avait vraiment aucune idée de son identité.
Cependant, le premier était connu dans le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant pour posséder un formidable talent. Il n’y avait que dix personnes parmi les disciples internes qui pouvaient l’égaler. Puisqu’il était incapable de reconnaître l’homme en tunique blanche, il était peu probable qu’il fût l’une d’elles. Ainsi, la victoire de l’Aîné Du était à peu près assurée !
Les deux commencèrent à s’affronter. Le combat prit assez rapidement fin.
Et comme prévu… Le blanc l’emporta. L’Aîné Du avait perdu !
– « Comment… Comment est-ce possible ? »
Ayant perdu trois paris consécutifs, le jeune en tenue grise commençait clairement à paniquer.
Il s’était fait une petite fortune au fil des ans, mais il ne pouvait pas se permettre de perdre autant d’argent !
Zhang Xuan lui jeta un petit coup d’œil et sourit. « On continue ? »
– « C’est… »
Il observa l’estrade. Deux autres personnes y montaient. Cependant, il n’était plus aussi détendu. De la sueur coulait sur son dos.
Il avait perdu trois mises. Cent Pièces du Pavillon de l’Épée ! Il ne pouvait pas continuer !
Mais s’il abandonnait, il perdrait les cent Pièces, et il ne pouvait pas l’accepter non plus !
Après un bref conflit intérieur, il serra les dents et se décida. « Très bien, encore une fois ! Mais c’est mon tour de commencer ! »
À son insu, il était tombé dans le piège de ces joueurs qu’il avait exploités si souvent.
Plus une personne perdait, plus elle était désespérée à l’idée de récupérer sa mise. Une petite pensée à l’arrière de sa tête lui disait que, puisqu’il avait tant perdu, le vent ne pouvait que tourner. Cependant, c’était cette idée qui allait le plonger dans le désespoir.
– « Allez-y ! » Zhang Xuan lui fit un geste sympathique.
Il réfléchit un moment avant de dire : « Cette fois, je mise sur le blanc ! »
Comme auparavant, il ne reconnaissait qu’un des deux combattants, le Cadet Luo en blanc.
Malgré son âge, il était un formidable génie. Cela faisait seulement deux ans qu’il était entré dans la secte, mais il s’était déjà fait un nom parmi les disciples internes. Même lui devrait admettre être incapable de le vaincre !
Si quelqu’un devait l’emporter, ce serait indubitablement lui.
– « Dans ce cas, je… » Zhang Xuan regarda les deux combattants pendant un moment avant de demander : « C’est bon si je parie sur un match nul ? »
– « Un match nul ? » Son interlocuteur était stupéfait.
Les batailles dans le Hall Éthéré étaient finalement très différentes de celles du monde réel. Dehors, afin d’éviter de subir des blessures graves ou même de mourir, les adversaires possédant une force similaire étaient plus enclins à accepter un match nul.
Il n’y avait pas de soucis de ce genre dans le Hall Éthéré. Ainsi, les pratiquants se battaient généralement jusqu’au bout, concluant souvent le duel par la défaite d’un des deux combattants.
Il était extrêmement rare d’assister à une égalité.
Pourtant, cet homme voulait parier sur cette possibilité incroyablement mince ? Quelque chose n’allait pas dans sa tête ?
Le jeune homme en vêtements gris étouffa un sourire éclatant et demanda avec nonchalance : « En êtes-vous certain ? »
– « Oui. Cependant, je sais qu’un nul est extrêmement rare, alors pourrais-je exiger une récompense plus élevée ? »
– « Tout à fait. La norme pour un match nul est de cinq fois la mise ! »
– « Bien. Je mise 120 Pièces du Pavillon de l’Épée ! »
Craignant qu’il ne changeât d’avis, il accepta rapidement. « Ça me va ! »
Parier sur un match nul n’était pas différent de remettre de l’argent directement entre ses mains ! Il allait enfin récupérer ce qu’il avait perdu !
Juste après leur accord, le duel commença.
Dès le début, il était évident que les deux combattants étaient de formidables pratiquants. Le Qi d’épée remplit rapidement toute la scène, prêt à déchirer sans pitié la chair d’imprudents trop près. D’exquises techniques furent utilisées les unes après les autres, arrachant des acclamations enthousiastes à la foule.
Le Cadet Luo, en blanc, était indubitablement puissant. Ses attaques étaient énergiques, comme celles d’une bête sauvage. Cependant, son adversaire n’était pas faible. Même si le seul fait de parer l’ébranlait, il resta indemne, même après un certain temps.
Ils échangèrent plus de trois cents coups, sans pouvoir déterminer de vainqueur.
– « Cadet Luo, vous pouvez le faire ! »
Alors que le combat se prolongeait de plus en plus, le jeune vêtu de gris commença à paniquer. La transpiration coulait abondamment dans son dos.
Un duel aussi long était extrêmement rare, il n’y en avait peut-être qu’un seul par mois. Qui aurait pu deviner qu’ils assisteraient à un tel combat à ce moment précis ?
Les deux hommes continuèrent à s’affronter plus d’une centaine d’échanges, sans qu’aucun ne pût obtenir un avantage décisif. Au contraire, on aurait dit qu’ils ne faisaient que gaspiller leur énergie.
Finalement, le Cadet Luo fit un bond en arrière et dit : « Cher ami, je reconnais que votre escrime est extraordinaire, vous avez gagné mon admiration. Cependant, je ne pense pas qu’il soit bon de continuer ainsi. Si l’un d’entre nous sort victorieux de ce match, ce ne sera qu’une misérable victoire. Pourquoi ne pas en rester là et recommencer un autre jour ? »
L’autre acquiesça. « Je pense la même chose. Allons-y pour un match nul ! »
– « … »
L’épéiste en gris avait l’impression que le monde autour de lui était devenu sombre. Il faillit s’évanouir.
Un match nul… Alors qu’il pariait avec quelqu’un.
– « Oh, ciel ! On dirait que j’ai encore gagné. » Zhang Xuan jeta un regard surpris à son compagnon de jeu.
Bien sûr, la raison pour laquelle il pouvait gagner n’était pas seulement son discernement supérieur. Il avait la Bibliothèque de la Voie Céleste de son côté. Grâce à cela, il était capable d’analyser le talent, le mental et les techniques des pratiquants.
Étant donné que tous étaient au même royaume de cultivation, l’état d’esprit et la maîtrise de leur arme créaient un énorme écart entre les duellistes.
Grâce à ces informations, il avait été en mesure de déterminer avec précision qui gagnerait chaque combat et avait emporté la mise.
– « J’ai parié sur un match nul, et comme vous l’avez dit, la récompense est cinq fois supérieure à ce qui était en jeu. Vous me devez un total de six cents Pièces du Pavillon de l’Épée ! »
– « Six cents Pièces ?! » Il se raidit, horrifié.
Ce type devait être un tricheur !
Autrement, comment aurait-il pu prédire le résultat de chaque duel ?
Il avait toujours été celui qui gagnait les paris. Qui aurait pu savoir qu’il perdrait presque tout son argent en dix minutes… Cela le rendait fou !
Cela faisait dix ans qu’il était devenu un disciple interne et il avait accumulé une petite fortune en accomplissant toutes sortes de missions et en misant sur les duels. Malgré cela, il n’avait toujours pas atteint le millier, et voilà qu’il allait tout perdre !
Livide, il cracha entre ses dents serrées : « Je n’ai pas autant ! »
– « Vous n’avez pas de quoi payer ? C’était un pari équitable et vous avez l’intention de vous débiner ? » sourit le prodige d’une manière inquiétante.
– « Ouais, voilà ! Je ne vais pas payer, et alors ? » ricana-t-il froidement. « Savez-vous seulement qui je suis et où vous pouvez me trouver ? »
Comme les paris étaient interdits dans le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, il s’était assuré de passer à un autre Jeton Éthéré quand il se livrait à son petit commerce.
Hormis quelques complices qui travaillaient avec lui pour gérer leur affaire, personne ne le connaissait.
– « Heh… » Zhang Xuan secoua la tête, comme s’il se moquait de la naïveté de son interlocuteur.
Sans hésiter, il lui décocha un coup de pied.
Pris de court, le jeune homme se jeta sur le côté pour esquiver. Méprisant, il dit : « Vous allez vous en prendre à moi ? Avez-vous oublié que nous sommes dans le Hall Éthéré ? Même si vous me tuez, je ne perdrai qu’un Jeton Éthéré. Peu importe ce que vous me ferez ici, cela ne fera aucune vraie différence pour moi ! »
– « Ah oui ? » Le prodige plaça noblement ses mains derrière son dos. « Je suppose que je devrais rendre visite au Doyen Han du Pic du Nuage Blanc et l’informer qu’un disciple interne sous sa tutelle organise des paris illégaux dans le Hall Éthéré. C’est quelque chose de grave… Ne pensez-vous pas qu’il va immédiatement mener l’enquête et attraper ces imbéciles qui osent bafouer les règles de la secte ? Je me demande ce qu’il va faire de ces rebelles… Eh bien ! Si vous voulez mon avis, il y a de grandes chances qu’il les jette dehors de la secte ! Qu’en pensez-vous… Aîné Zhu Yanzhi ? »
– « Vous… »
Le disciple interne vacilla en reculant, comme s’il avait vu un démon. Il tremblait de tout son corps.
– « Comment savez-vous qui je suis ?! »