Qi Ling-er hocha la tête. « Oui, elle est calquée sur la capacité de déplacement instantané des Dieux Monarques. La Formation permet de parcourir des millions de kilomètres instantanément sans aucune contrainte. Cependant, elle n’est accessible qu’au Seigneur de la Cité et aux nobles. Elle est totalement interdite aux cultivateurs ordinaires. »

– « Et pourquoi donc ? » Zhang Xuan fronça les sourcils. Si tel était vraiment le cas, son utilisation était réservée à l’élite. Il n’était pas étonnant que la plupart des cultivateurs ordinaires n’en eussent pas entendu parler.

– « Plutôt que d’en parler comme d’un privilège spécial, il s’agit de protéger ceux qui sont téléportés. Vous l’avez peut-être déjà entendu dire, le Firmament se dresse au sommet de myriades de mondes, de sorte que les lois spatiales le régissant y sont exceptionnellement puissantes. Même les Dieux Rois Gouverneurs ont du mal à les surmonter. Pour cette raison, le transfert peut créer de grandes turbulences spatiales dangereuses pour les voyageurs. Ceux qui ne sont pas assez puissants sont rapidement réduits en lambeaux. Le jeton que chaque Seigneur possède contient l’Anima de la Langueur de toute la ville, ce qui lui permet d’être protégé. »

– « L’Anima de la Langueur… » répéta Zhang Xuan, pensif. C’était la deuxième fois qu’il entendait cette expression.

– « Obéir aux lois établies par le Seigneur de la Cité est une forme de soutien, d’allégeance. Si quelque chose lui arrive, toute la ville sombrera dans le chaos et la population rencontrera de grandes difficultés. Ainsi, le désir de paix et de stabilité contribue à la force de l’Anima de la Langueur et protège le porteur du jeton. C’est pour cette raison que le Monarque Subjuguant le Ciel souhaite obtenir l’approbation des Monarques des Neuf Cieux. Leur bénédiction rassemble celle de toutes les formes de vie sous leur juridiction, ce qui lui permettra de rassembler plus d’Anima de la Langueur. »

En entendant ces mots, Zhang Xuan écarquilla les yeux. Il semblait que la soi-disant Anima de la Langueur était une force extrêmement puissante et importante au Firmament. Il était convaincu que le Monarque Subjuguant le Ciel était le Maître Enseignant Kong. D’après ce qu’il savait de l’Enseignant du Monde, ce dernier était dévoué à l’amélioration de la population. En revanche, il accordait peu d’importance à la renommée et à l’honneur. Ainsi, apprendre qu’il cherchait à forcer les Neuf Dieux Monarques à reconnaître son existence l’avait initialement déboussolé.

Telle semblait être l’explication à ce comportement.

Être reconnu lui permettrait d’obtenir l’Anima de la Langueur et ainsi il pourrait atteindre ses objectifs.

– « Donc, si je souhaite me rendre à la Cité Royale ou n’importe où ailleurs dans le Firmament sans aucun obstacle, je dois être un gouverneur ? » demanda Zhang Xuan.

– « Exact, » répondit Qi Ling-er avec un sourire.

– « Eh bien voilà ! Je vais immédiatement partir pour le Manoir avec Petit Jia pour trancher la gorge de Wu Fangqing, » proposa Sun Qiang. Curieusement, après leur première querelle, le majordome et la Bête Blindée au Phosphore s’étaient rapidement rapprochés l’un de l’autre. Ils étaient devenus copains comme cochons.

Même si le Seigneur Wu maniait un artefact de rang Dieu Céleste de palier inférieur, il aurait du mal à tenir face à la bête.

Mais Zhang Xuan secoua la tête et rejeta cette option. Wu Fangqing ne lui avait rien fait, il n’était donc pas juste de le tuer simplement pour lui arracher sa position.

Qi Ling-er intervint. « Il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin. Même si le Firmament semble être assez paisible en surface, de nombreux combats éclatent pour le pouvoir. De nombreuses villes n’ont pas de Seigneur à leur tête en ce moment. D’ailleurs, je suis aussi un gouverneur. Mon territoire est bien pâle par rapport à la Cité du Crépuscule, mais malgré tout, l’Anima de la Langueur que je reçois dans mon jeton suffit pour que j’utilise la Formation de Téléportation. »

En entendant ces mots, les yeux du prodige s’illuminèrent. Il y avait visiblement de nombreuses façons de contourner les règles du Firmament. C’était un énorme soulagement d’apprendre qu’il n’avait pas besoin de recourir à la violence pour obtenir ce qu’il voulait. Le simple privilège d’utiliser la téléportation justifiait l’effort de devenir un gouverneur.

Ce n’était pas comme s’il n’avait pas eu sa juste part de positions importantes. Principal, Maître de Clan, Maître de Secte… Ajouter un autre titre à son CV ne l’allongerait pas beaucoup !

Il se tourna vers Qi Ling-er. « Y a-t-il des villes à proximité qui sont dans cette situation ? »

– « La Cité Tombée du Jour, qui est à environ une journée de voyage d’ici. Les clans locaux se battent pour le poste depuis six mois, mais personne n’a été en mesure d’obtenir un avantage décisif jusqu’à présent. » Son réseau d’information en tant que chef du marché noir était assez impressionnant. « Cependant, cette ville est beaucoup plus grande que la Cité du Crépuscule, elle domine trois provinces. L’expert le plus fort là-bas a atteint le royaume du Dieu Céleste de palier intermédiaire. Si même un expert de ce calibre n’a pas encore réussi à devenir le Seigneur de la Cité, ce sera forcément très difficile. »

– « Trois provinces ? Ceux qui dirigent les provinces ont-ils des jetons qui leur permettraient d’utiliser la Formation de Téléportation ? »

– « Bien sûr ! Jeune Maître Zhang, c’est au vu de votre situation que je vous ai recommandé la Cité Tombée du Jour ! » Elle savait que Zhang Xuan voudrait probablement emmener les trois personnes à ses côtés avec lui, et c’est pour cette raison qu’elle lui parlait de cette ville. Sinon, elle aurait pu lui donner le nom de n’importe quelle ville mineure. Il n’aurait pas été nécessaire d’aller dans un endroit aussi dangereux.

– « C’est parfait. S’il n’y a rien d’autre, partons tout de suite, » ordonna le Maître Enseignant.

– « Aïe ! Pardonnez-moi, Jeune Maître Zhang, mais je dois d’abord faire quelques préparatifs. Pourquoi ne pas partir d’ici quatre heures ? » implora Qi Ling-er.

Il accepta. Cette femme était extrêmement efficace dans son travail. Et bien qu’elle eût demandé quatre heures, elle fut de retour dans la cour moins de trois heures plus tard. De plus, elle était accompagnée de plusieurs bêtes divines aériennes massives sur lesquelles tous purent monter.

Ils se dirigèrent rapidement vers Cité Tombée du Jour.

…

– « Ils sont partis ? »

En apprenant que Zhang Xuan s’en était allé, le visage de Wu Fangqing s’effondra, déçu. Il avait espéré forger des liens étroits avec le prodige au cours des prochains jours et obtenir quelque chose en retour.

Il n’avait pas imaginé qu’il s’envolerait si vite.

– « Seigneur Wu, le Jeune Maître Zhang m’a dit de vous le remettre ce cadeau en remerciement pour votre aide, » déclara Ying Fei.

– « Ah oui ? » Fronçant les sourcils, perplexe, il accepta le jeton de jade que son serviteur lui tendait. Il posa un doigt dessus et y infusa son énergie divine. L’instant d’après, ses yeux s’écarquillèrent. « Ce… C’est… »

Tous les défauts de sa cultivation y étaient notés, ainsi que les moyens de les résoudre. Tant qu’il cultivait selon ce qui y était écrit, il serait capable de guérir de ses traumatismes et éventuellement de réaliser un jour une percée vers le royaume du Dieu Céleste de palier supérieur !

– « Mais comment a-t-il su ? » Il était abasourdi.

Cela ne faisait qu’un jour depuis leur rencontre, et il n’avait jamais mentionné sa cultivation. De plus, le jeton contenait de nombreuses informations que même lui ignorait.

Comment avait-il pu repérer tout cela et même formuler des solutions à ses problèmes ?

Un long moment plus tard, Wu Fangqing secoua la tête et soupira : « Ce n’est pas pour le spectacle qu’il possède la lignée d’un Dieu Monarque ! »

Peut-être que cela n’avait aucun sens d’essayer d’appliquer le bon sens commun à quelqu’un qui avait déjà dépassé toute norme. Il aurait été arrogant de prétendre comprendre les pouvoirs des Dieux Monarques.

Le départ de Zhang Xuan ne causa aucun changement visible à la Cité du Crépuscule. Après tout, il avait fait profil bas depuis son arrivée, bien peu le connaissaient.

…

Après avoir volé pendant environ une journée, une ville massive apparut dans le champ de vision de Zhang Xuan. Elle était trois à quatre fois plus grande que la Cité du Crépuscule. Dans les rues entre les grands immeubles, beaucoup de monde s’affairait.

À partir du moment où la bête divine atterrit et que le groupe passa les portes des murailles, le Maître Enseignant ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Les rues étaient bondées. C’était comme s’il essayait de se faufiler à travers une horde de sauterelles.

Semblant lire dans ses pensées, Qi Ling-er lui expliqua : « Depuis le recul de l’énergie spirituelle, la superficie des lieux habitables au Firmament a rapidement décru, forçant la plupart des gens à s’installer dans les villes. En conséquence, il y a un problème de surpopulation. Tout homme qui a une maison de quarante mètres carrés ici peut déjà être considéré comme riche. Beaucoup de filles lui sauteront dessus ! »

Zhang Xuan hocha la tête en réponse.

C’était assez similaire aux capitales de son monde d’origine. La plupart des gens vendaient père et mère pour se trouver au cœur de l’économie, la densité de population y devenant effrayante. Les logements devaient être construits de plus en plus à la verticale pour répondre à la demande croissante. Dans le même temps, leur prix grimpait en flèche, atteignant un niveau inabordable aux gens ordinaires.

Il en était de même au Firmament. Il était tout simplement impossible de gagner sa vie en dehors des villes, on ne pouvait donc qu’entrer dans les villes en espérant une existence meilleure.

– « Devons-nous nous inscrire pour le siège du Seigneur de la Cité ? » demanda Zhang Xuan.

– « Si personne n’a été porté à la tête de la ville, ce n’est pas à cause du manque de candidats éligibles, » expliqua la séductrice. « C’est plutôt à cause de l’intense rivalité politique entre les différentes factions. Il y a trois candidats sérieux pour ce poste. Un héritier spécialisé dans les arts du sabre, Lin Xie ; un cultivateur sans affiliation spécialisé dans le maniement de l’épée, Wu Yang ; et une jeune femme qui s’appelle Ming Laixiang. Les deux premiers sont des Dieux Célestes de palier intermédiaire, et tous deux sont exceptionnels au combat. La dernière, Ming Laixiang, n’est qu’un Dieu Céleste de palier inférieur, mais il serait insensé de la sous-estimer. D’après les rumeurs, c’est la plus redoutable des trois ! »

– « Ming Laixiang… » Le Maître Enseignant mémorisa son nom. Pour pouvoir devenir un candidat sérieux pour la tête d’une ville aussi massive, elle ne devait pas être une personne ordinaire.

– « Il n’y a aucune procédure compliquée à suivre pour devenir le Seigneur de la Cité. Techniquement parlant, tout ce que vous avez à faire est de les vaincre tous les trois et de les pousser à admettre honnêtement votre supériorité, et le poste vous reviendra, » ajouta Qi Ling-er. « Jeune Maître Zhang, qui devrions-nous défier en premier ? »

Par le passé, il fallait franchir toute une série de jalons administratifs et recevoir l’approbation des autorités supérieures avant de pouvoir présenter sa candidature à une telle position, ce qui signifiait en réalité qu’il fallait s’y prendre plusieurs mois à l’avance.

Cependant, le recul de l’énergie spirituelle avait entraîné un changement majeur dans la politique du Firmament. Inévitablement, les démarches avaient dû changer du tout au tout pour répondre aux besoins d’un environnement déréglé.

Cette ère était emprunte de pénuries, ce qui rendait inévitable la concurrence pour les ressources devenues limitées. Dans les villes, où la plupart des gens et des biens étaient concentrés, il y avait forcément des luttes intestines et un certain chaos.

Ainsi, il était impératif que le gouverneur possédât une force absolue afin de faire respecter l’ordre et la sécurité. Seule une personne qui pouvait faire rentrer tout le monde dans le rang était qualifiée pour recevoir la bénédiction du Ciel des Spectres Dérivants.

Zhang Xuan réfléchit un bref instant avant de demander : « Avant cela, savez-vous où je peux obtenir des Pilules d’Essence Divine de palier intermédiaire ? Je vais devoir en rassembler quelques-unes avant de les défier. »

– « Des Pilules d’Essence Divine de palier intermédiaire ? » Qi Ling-er ne pensait pas qu’il en voudrait aussi soudainement. Elle pointa du doigt un bâtiment massif au loin et déclara : « Il devrait être possible d’en obtenir dans ce marché, là-bas, mais je ne sais pas s’ils vous en vendront sans soutien politique. Comme vous le savez, ce sont des ressources très demandées… Attendez ! Je pense que je connais un endroit où nous pouvons nous en procurer en grande quantité, mais il ne sera peut-être pas facile de négocier… »

– « Oh ? Dites-m’en plus. »

– « C’est un cultivateur sans affiliation résidant à Cité Tombée du Jour, et si je ne me trompe pas il doit avoir la soixantaine. Sa cultivation n’est pas très élevée, il n’est qu’un Dieu de palier supérieur. Il se spécialise dans la fabrication de pilules. C’est juste qu’il garde généralement celles qu’il concocte pour sa propre consommation. En même temps, il est aussi un grand passionné d’échecs. Il cherche des gens pour jouer avec lui tous les jours, et on dit qu’il est très doué. Il a déclaré un jour qu’il donnerait une Pilule d’Essence Divine de palier intermédiaire à quiconque serait capable de le battre une fois. Mais même après tant d’années, personne n’a réussi. »

– « Si sa cultivation n’est pas très élevée, quelqu’un a dû essayer de le voler, non ? » Le Maître Enseignant fronça les sourcils. Il était étrange qu’un Dieu de palier supérieur fût en possession de pilules de ce niveau. N’avait-il pas peur d’une agression ?

Dans les autres villes, les cultivateurs devaient se retenir de peur de tomber sur leur gouverneur, mais la Cité Tombée du Jour en était privée pour le moment. Ainsi, il n’était pas difficile d’imaginer que les lois étaient souvent bafouées.

– « Même si sa cultivation est basse, il a un jeune frère formidable. Il paraît que celui-ci est un Dieu Roi dans la Cité Royale. Il lui a donné un jeton pour le protéger en cas de danger. Une fois, deux Dieux Célestes de palier inférieur ont tenté de l’assassiner pour s’emparer de sa fortune, mais ils sont morts à cause de l’aura émanant du bijou. Depuis lors, personne n’a jamais plus osé lever la main sur lui, » expliqua-t-elle.