Zhang Xuan s’arrêta à une centaine de mètres du feu et se cacha derrière les feuilles d’un grand arbre. Il étouffa son aura pour cacher sa présence, puis jeta discrètement un coup d’œil à la scène.
Le feu de joie était allumé juste devant une caverne. Assis devant, un jeune homme à la grande carrure faisait rôtir une gazelle écorchée. Rôtie à la perfection, une fine couche de graisse juteuse coulait sur la viande. Même de loin, l’odeur donnait faisait saliver.
Un barbecue ici, au beau milieu de la nuit ? Zhang Xuan fronça les sourcils, confus.
Il avait croisé une gazelle pendant son séjour à la Montagne du Grand Esprit. Il avait essayé de la capturer dans l’espoir d’améliorer le régime alimentaire de son petit groupe, mais même si cette bête n’avait pas été très forte, elle avait été particulièrement rapide. Elle avait pu escalader la falaise encore plus vite qu’un singe un arbre.
Même avec sa force, il sentait qu’il aurait encore des difficultés à en attraper une. Pourtant, cet inconnu musclé en était capable. De plus, il la cuisinait sans s’inquiéter, en pleine nuit, ne craignant pas du tout la Bête Blindée au Phosphore, une créature du royaume du Dieu de palier supérieur.
À première vue, il ne devait pas être pris à la légère.
Zhang Xuan était perplexe, mais il attendit.
Bientôt, l’homme acheva la cuisson de la gazelle. Il arracha une patte et mordit dedans à pleines dents. Entre deux bouchées, il buvait joyeusement du vin conservé dans une gourde placée à côté d’un de ses pieds.
Il ne lui fallut pas longtemps pour finir son alcool. Il sortit nonchalamment un autre récipient de son anneau de stockage pour continuer à s’enivrer.
En moins de quinze minutes, il avait mangé la moitié de la bête et descendu trois gourdes pleines.
Son visage était rouge d’ivresse et sa tête se balançait d’un côté à l’autre. Il semblait sur le point de s’assoupir.
Zhang Xuan en était sans voix.
Avait-il vraiment la puissance nécessaire pour se défendre dans ces circonstances ? Ou était-ce juste un idiot ?
Il avait appris d’expérience que l’obscurité de la jungle était la couverture parfaite pour de nombreuses embûches. De nombreuses bêtes féroces attendaient ce moment-là pour se mettre en chasse. Mais lui ? Il faisait rôtir sa viande sans réfléchir.
Rien que l’odeur qui se dégageait suffirait à lui causer bien des ennuis !
Pire encore, il buvait ! Et si quelqu’un l’attaquait ? Serait-il vraiment capable de se protéger ?
Zhang Xuan était un peu déconcerté. Il préféra malgré tout continuer à attendre.
Il était là pour la Bête Blindée au Phosphore. Il y avait de fortes chances que ce jeune homme fût venu dans le même but, ce qui faisait d’eux des concurrents.
Il était dans son intérêt que cet inconnu bût bêtement, ce qui lui éviterait bien des soucis.
Hu hu !
Bientôt, le son d’un ronflement assourdissant retentit.
Moins d’une heure après s’être gavé, ce joyeux bonhomme s’endormit sans hésiter. De plus, il semblait avoir complètement baissé sa garde, ne maintenant même pas un niveau de conscience élémentaire.
Bah ! Je vais juste le contourner !
Zhang Xuan s’éloigna de sa cachette et décida de faire un détour.
D’après les mots du gérant, la Bête Blindée au Phosphore résidait dans cette vallée. Après avoir marché si longtemps, il approchait du bout de cette dernière. Il finirait bien par tomber sur la créature.
Comme le jeune homme dormait, c’était l’occasion rêvée d’avancer et de prendre l’avantage.
Mais à peine après avoir fait quelques pas, il haussa les sourcils, alarmé. Il se jeta sur le côté et se cacha dans la cime d’un grand arbre.
Deux éclats de lumière dansèrent dans les buissons, non loin de là où il se trouvait.
L’air sombre, il activa l’Oeil de la Perspicacité pour regarder de plus près, ce qui lui permit de voir comme en plein jour malgré l’obscurité.
Il y avait deux hommes en noir cachés au milieu des buissons. Les deux éclats venaient du reflet de la lune sur leurs armes.
Zhang Xuan était légèrement surpris. Il ne les avait pas remarqués jusqu’à un instant plus tôt. Il ne pouvait s’empêcher de se demander quand ils étaient arrivés là.
Plongé dans ses pensées, il vit les deux silhouettes sauter hors des buissons et foncer en direction du jeune homme en état d’ébriété qui ronflait bruyamment à côté du feu de joie.
Il était clair qu’il s’agissait d’assassins qualifiés. Ils glissaient en suivant le vent, ne causant pas du tout la moindre perturbation dans le flux d’air. Les deux flanquèrent rapidement leur cible avant de frapper ensemble, pour l’abattre d’un coup.
Leurs gestes étaient nets, précis, contrôlés. Ils étaient très exercés. Même si le jeune homme se réveillait tout de suite, il était peu probable qu’il pût réagir à temps.
Bon sang ! Le visage de Zhang Xuan s’assombrit.
Il n’avait jamais aimé s’immiscer dans les affaires des autres, mais il aimait beaucoup les gens au bonheur sincère. Le laisser mourir sous ses yeux lui laisserait un goût amer dans la bouche.
Bah ! Je suppose que je vais juste le sauver. Nous sommes peut-être des concurrents pour la même Bête Blindée au Phosphore, mais cela ne veut pas dire que je vais simplement le regarder se faire tuer, pensa-t-il.
Ainsi, il sauta de son arbre et cria : « Attention ! »
Il lança son épée droit vers les deux assassins.
Weng !
Canalisant toute sa force dans cette frappe, il fit siffler son arme comme une météorite en pleine chute, produisant de fortes détonations sur sa trajectoire. En un clin d’œil, elle avala les trente mètres les séparant pour bloquer l’attaque du duo en noir.
– « Comment osez-vous vous interposer ?! » grogna froidement l’un d’eux en déviant l’épée de Zhang Xuan.
Ding !
Avec un son clair, l’arme que Zhang Xuan avait lancée fut envoyée sur le côté. Pendant ce temps, le prodige avait réussi à se rapprocher jusqu’à arriver à moins de dix mètres des hommes, lui permettant de les voir de plus près. Ils étaient d’âge moyen, à la fin de la quarantaine, et leur cultivation avait déjà atteint le royaume du Dieu de palier supérieur. Leur corps était chargé d’énergie divine, prêts à se déchaîner.
Zhang Xuan n’avança pas davantage. Au contraire, il se tourna vers le jeune homme ivre, qui s’était réveillé après avoir entendu tous ces cris.
Cependant, au lieu de se lever, ce dernier tendit simplement la main et attrapa l’épée du second assassin.
Peu importait comment le criminel en noir lutta, il était incapable de libérer son arme de la poigne de sa cible.
– « Pensiez-vous pouvoir m’assassiner juste parce que je suis ivre ? Bande de faibles ! » ricana froidement le joyeux pratiquant en faisant violemment pivoter son poignet.
Kacha !
L’épée se brisa immédiatement.
Zhang Xuan écarquilla les yeux.
L’arme de l’assassin était un artefact divin de palier intermédiaire, et même s’il utilisait toute sa force, il lui serait toujours difficile de la détruire. Il avait déjà été choqué de le voir saisir la lame à mains nues, et il l’était encore plus à ce moment-là.
Cette force était vraiment horrifiante !
– « Merde ! Foutons le camp ! »
Cet événement ramena les deux assassins à la raison. Réalisant qu’ils n’avaient plus aucune chance de réussir leur assassinat, ils tournèrent immédiatement les talons pour s’enfuir.
Leur départ était aussi déterminé que leur arrivée.
L’assassin dont l’épée était cassée lâcha son arme et fonça dans la direction d’où venait Zhang Xuan.
– « Quel manque de savoir-vivre. Ne savez-vous pas qu’il est de coutume de présenter un cadeau lorsque vous rendez visite à quelqu’un ? » se moqua froidement le jeune bourré en se levant.
Groa !
Un son rappelant le rugissement d’un lion secoua toute la vallée, faisant rouler de petits cailloux et des rochers le long des falaises. Presque comme si un glissement de terrain était sur le point de se produire.
Pou ! Pou !
Comme frappés dans le dos par un marteau, les deux assassins trébuchèrent en crachant du sang. Ce cri leur avait infligé de graves blessures internes !
Zhang Xuan était choqué. Est-ce une technique comme celle de la maîtresse de Kitty Purry ?
Cet art de l’âme utilisait le son comme intermédiaire, rappelant les techniques des Musiciens démoniaques. Il n’avait jamais vu personne utiliser de tels mouvements au combat depuis son départ du Continent des Maîtres Enseignants, il était donc un peu surpris de voir un tel talent.
– « Bon sang ! Courons ! »
Sachant qu’ils risquaient vraiment d’y rester, les deux assassins secouèrent leurs poignets, sortirent chacun un jeton de jade et les jetèrent au sol.
Boum !
En explosant, ils firent monter la poussière partout dans l’air.
Au moment où elle retomba, ils avaient disparu.
De leur assaut à leur retraite, leurs mouvements avaient été très fluides. Pas une seule fois au cours de la bataille ils n’avaient été en proie à l’incertitude ou à l’hésitation. Ils étaient des vétérans dans leur domaine.
Hu !
Au lieu de partir à leur poursuite, le jeune homme à la carrure imposante se rassit près du feu de joie avant d’observer Zhang Xuan avec curiosité. Intrigué, il demanda : « Pourquoi m’avez-vous sauvé ? »
– « Je vous ai sauvé ? Vous exagérez. Compte tenu de vos capacités, même si je ne vous avais pas prévenu, jamais ils n’auraient pu vous blesser. On dirait que j’ai interféré inutilement, » sourit-il ironiquement.
Il avait pensé que son interlocuteur était dans un situation précaire, et c’était pourquoi il s’était avancé pour le secourir. Pourtant, il était plus puissant qu’il ne l’avait cru ! En fait, il saisit que le joyeux luron avait simulé le sommeil afin de les pousser à l’action !
Ainsi, dire qu’il l’avait sauvé était ridicule.
– « Si je dis que m’avez sauvé, vous m’avez sauvé. Arrêtez de pinailler et acceptez-le ! » Il fronça les sourcils, agacé. Puis il prit la gourde à côté de lui et la lui lança. « On boit ensemble ? »
– « Avec plaisir ! » Voyant à quel point il était ouvert d’esprit, Zhang Xuan décida d’abandonner toutes les formalités. Il déboucha la gourde et but une gorgée. Avec un soupir vivifié, il s’exclama : « Quel bon vin ! »
Même s’il buvait rarement, il pouvait distinguer l’excellence de la piquette.
Celui-ci était riche et rafraîchissant. En même temps, on ressentait l’impact de sa forte teneur en alcool sans percevoir d’inconfort. C’était très différent du vin habituellement vendu sur le marché.
Le voyant si enthousiaste, l’autre hocha la tête en signe d’approbation.
De telles rencontres entre inconnus en pleine nature s’accompagnaient inévitablement d’une certaine méfiance. La plupart refusaient généralement la nourriture et les boissons qui leur étaient offertes par des étrangers, de peur qu’elles ne fussent empoisonnées. Pourtant, lui buvait franchement, sans orgueil ni hauteur.
Il aimait les gens comme ça.
– « Prenez de la viande aussi ! » Il arracha une patte avant de la gazelle et la jeta au Maître Enseignant.
Zhang Xuan était affamé, alors n’hésita pas.
Il devait admettre que la chair des bêtes divines était d’un tout autre niveau. Il s’attendait à une viande dure et difficile à mâcher, mais non, elle semblait fondre dans sa bouche avant d’envoyer une bouffée de chaleur dans tout son être.
Après avoir fini sa portion et bu quelques rasades, il était rassasié. La fatigue qu’il avait accumulée au cours de la journée avait disparu.
Un sourire sur ses lèvres, il se leva et s’étira. « Je prends cette viande et ce vin comme remerciement pour vous avoir sauvé la vie. Bien, j’ai encore quelques affaires à régler, alors je vais y aller. »
Puis il se tourna vers le fond de la vallée.
Sur un coup de tête, il avait décidé de donner un coup de main au jeune alcoolique. Ce n’était rien de plus qu’une pause dans son parcours. Il devait encore trouver la Bête Blindée au Phosphore pour pouvoir augmenter rapidement sa cultivation.
L’autre jeta un coup d’œil à la direction dans laquelle il se dirigeait et dit : « Nous sommes au milieu de la nuit. Qu’allez-vous faire dans cette vallée à une telle heure ? »
De grands dangers se terraient là, au milieu de la nuit. Pourquoi reprendre la route au lieu d’attendre l’aube ?
– « Pour être franc avec vous, j’ai atteint un goulot d’étranglement dans ma cultivation et je cherche un moyen de le surmonter, » avoua le prodige.
– « Vraiment ? » Son interlocuteur hocha la tête d’un air songeur. Il avait jeté un coup d’œil à la cultivation de son sauveur, et il était vrai qu’il était déjà sur le point de devenir un Dieu de palier intermédiaire. Il comprenait qu’il avait hâte de faire le dernier pas en avant dans ces conditions. « Je suis allé plusieurs fois dans cette vallée, je connais assez bien les environs. Dites-moi ce que vous cherchez. Je vais vous aider à le trouver. »
– « Eh bien… » Il y réfléchit un bref instant avant de décider d’être honnête avec lui. « En raison de la nature unique de ma technique de cultivation, je dois réaliser une percée dans la cultivation de mon corps et de mon âme avant de pouvoir faire progresser mon zhenqi. J’ai déjà trouvé un moyen d’élever mon âme, mais j’ai encore du mal à renforcer mon physique. Un peu plus tôt dans la journée, j’ai entendu dire qu’il y avait ici une Bête Blindée au Phosphore dont le sang serait particulièrement utile pour atteindre mon objectif. Alors j’ai décidé de venir ici. »
– « La Bête Blindée au Phosphore ? Vous voulez vous procurer son sang ? » Surpris par ce qu’il venait d’entendre, il sourit étrangement. « Pensez-vous vraiment que quelqu’un de votre niveau peut faire face à une bête divine du royaume du Dieu de palier supérieur ? »