Zhang Xuan avait toujours considéré le Firmament comme le paradis des pratiquants, un lieu submergé de nombreux experts ayant atteint le sommet, dont l’atmosphère était riche en énergie spirituelle, permettant à tous de percer le moment venu ; un monde dans lequel même une branche d’arbre ramassée sur la route était aussi puissante qu’un artefact de rang Haut Immortel.

Et il n’était pas complètement à côté de la plaque.

L’herbe sauvage était une ressource de cultivation d’une valeur inestimable à ses yeux, équivalente aux Pilules Immortelles Suprêmes. Mais d’après ce qu’il venait d’entendre, il avait l’impression que le Firmament s’effondrait lentement. Le recul de l’énergie spirituelle signifiait la régression de la vie. Les lieux dépourvus de cette puissance finissaient par n’être plus que des ruines. Par exemple, même s’il y avait encore des plantes qui poussaient sur cette Montagne du Grand Esprit, avec la disparition de l’énergie dans l’air, tout se flétrissait et mourait. C’était probablement pour cela que Zhang Xuan avait dû parcourir de longues distances afin de cueillir de l’herbe dans cette vallée aride désolée, et même ainsi il n’en trouvait généralement que peu.

Était-ce vraiment une représentation de l’ensemble du Firmament ?

Il avait presque eu l’impression d’être entré sur le champ de bataille de l’Autre Monde de la Tribu démoniaque !

Partout, tout était stérile et flétri, presque comme si le monde mourait lentement.

– « Il y a encore de l’herbe et des fruits qui sont chargés d’énergie spirituelle dans cette montagne. Cela signifie-t-il que le recul de l’énergie spirituelle est récent ? » demanda le Maître Enseignant.

Si cela s’était produit il y a longtemps, la Montagne du Grand Esprit aurait déjà dû devenir totalement inhospitalière. Le fait qu’il y eût de l’herbe, des fruits et même des bêtes voulait dire que cette catastrophe ne s’était déclenchée que ces dernières années.

En entendant une telle question, Mo Yuan le regarda d’un air troublé. « Ce n’est pas possible que vous veniez juste d’arriver dans le Firmament, n’est-ce pas ? »

– « Bien sûr que non. Nous vivions tous dans un petit village isolé, nous ne savons donc pas grand-chose de ce qui se passe dans le reste du monde. Un jour, une peste nous a soudainement frappés. D’un coup, nous nous sommes retrouvés tous seuls. C’est alors que nous avons rencontré Professeur Yang Xuan, il nous a fait sortir de notre village. Il y a beaucoup de choses que nous ignorons toujours… »

Il n’avait aucune idée du regard que portaient les habitants du Firmament sur les résidents des mondes inférieurs. Il valait mieux être prudent.

Mo Yuan hocha la tête. « Je vois. La première fois que le recul de l’énergie spirituelle s’est produit, c’était il y a environ quarante ou cinquante ans. À l’époque, le ciel est tombé et la terre a coulé. Une moitié entière du ciel s’est effondrée. Il a plu sans relâche et l’eau a inondé la terre, causant de gros dégâts. Finalement, les Dieux Monarques qui gardaient le nord, le sud, l’est et l’ouest ont tué la Tortue du Monde et ont utilisé ses quatre membres comme piliers pour soutenir le ciel, ramenant ainsi une certaine stabilité. »

Ensuite, il rit un peu avant de continuer : « Eh bien ! Ce ne sont que des histoires qui se sont répandues comme une traînée de poudre après la catastrophe, je ne peux donc pas dire avec certitude si c’est vrai ou non. D’autres prétendent que le Monarque du Ciel de la Liberté a utilisé son talent spécial pour réparer les cieux effondrés. Toutes sortes de rumeurs ont circulé après cet incident, cependant il était clair que cet effondrement n’était que le début de quelque chose de plus grave encore. L’énergie spirituelle a commencé à s’amoindrir rapidement, un peu partout. Finalement, à l’exception des grandes villes, la plupart des terres du Firmament sont devenues stériles, tout comme cette Montagne du Grand Esprit ! »

– « Que… » Zhang Xuan écarquilla les yeux, stupéfait. Il y a quarante à cinquante ans… C’était il y a environ quatre mille ans dans l’Azur, et quarante mille ans pour le Continent des Maîtres Enseignants.

C’était le moment où le Maître Enseignant Kong était apparu et celui pendant lequel les Six Sectes avaient vu le jour.

La calamité du Firmament, l’effondrement des cieux et de la terre, le don du fragment des cieux au Maître Enseignant Kong… Y avait-il un lien entre ces événements ? Mais alors, à quoi était associée son obtention de la Bibliothèque de la Voie Céleste ?

Un fragment des cieux ne pouvait logiquement pas apparaître naturellement. Le fait qu’il pouvait utiliser la Bibliothèque dans le Firmament signifiait que son morceau des cieux n’était pas plus faible que ceux de ce monde.

A ce titre, il ne pouvait s’empêcher d’entretenir quelques doutes quant à l’origine des fragments.

Mo Yuan continua son histoire. « En raison de la diminution de l’énergie spirituelle, il n’est plus aussi facile qu’avant d’atteindre le royaume du Dieu. De plus, chaque percée ponctionne une quantité importante d’énergie spirituelle de l’environnement, ce qui pourrait accélérer la destruction du Firmament. Ainsi, les Neuf Monarques des Neuf Cieux n’ont pas eu d’autre choix que de restreindre le nombre de Dieux. Ils ont construit neuf Montagnes Célestes, dispersées à travers le monde. Tous ceux qui souhaitent devenir un Dieu doivent y aller pour obtenir l’Aura de Divinité.

Zhang Xuan fronça les sourcils. En un sens, c’était similaire à ce qui s’était passé dans le Domaine de Kunxu. En raison de la rareté des ressources, ceux qui possédaient peu de talent perdaient le droit de faire progresser leur cultivation, ceci dans le but d’assurer un bien-être social optimal.

C’était extrêmement cruel pour les cultivateurs recalés qui avaient travaillé dur toute leur vie, mais c’était le seul moyen de ralentir l’effondrement du Firmament.

– « Je pense que la raison pour laquelle le Doyen Yang Xuan vous met à l’épreuve en ce moment est de vous construire une fondation solide tant que vous êtes encore à la demi Divinité. Cela vous permettra de vous adapter plus rapidement à l’environnement de la Montagne Céleste, augmentant ainsi vos chances d’acquérir l’Aura de Divinité et de réussir une percée ! » ajouta Mo Yuan. « Cela ne me surprend pas d’un membre du Pavillon des Maîtres Enseignants, il est vraiment minutieux. Pas étonnant que leurs disciples soient capables de réaliser les mêmes exploits que les génies de notre académie malgré leur manque de talent… Ah ! Pardonnez-moi. Je n’avais pas l’intention de vous insulter… »

Zhang Xuan cligna des yeux, ne sachant pas comment répondre.

De leur côté, Zhao Ya et les autres faillirent éclater de rire.

Cet homme avait le cran de dire que leur Professeur manquait de talent. Lui, quelqu’un qui avait cultivé pendant moins de deux ans sur le Continent des Maîtres Enseignants et un peu plus de deux mois dans l’Azur pour en arriver là. Si on faisait correspondre son parcours à la chronologie du Firmament, il n’avait passé que 0,73 jours sur le Continent des Maîtres Enseignants et 0,6 dans l’Azur, donc au total 1,33 jours. En seulement 1,33 jours, leur Professeur avait surmonté goulot d’étranglement après goulot d’étranglement pour devenir un véritable Dieu. Pourtant, quelqu’un osait suggérer qu’il manquait de talent ?

Quelle blague !

L’intéressé s’étouffa presque. « Ça va. Ça ne me dérange pas du tout. »

Il continua à poser quelques questions supplémentaires et, heureusement, Mo Yuan était quelqu’un d’extrêmement franc, du genre à partager librement tout ce qu’il savait. Zhang Xuan put rapidement avoir une vue d’ensemble.

Sans aucun doute, le Firmament était rempli de nombreux cultivateurs puissants. Cependant, cela s’accompagnait d’un énorme problème… Un monde accueillant tant de gens forts devait forcément être plus sujet aux écarts. Dans un monde où il y avait d’importantes différences entre les individus, les forts pouvaient faire ce qu’ils voulaient tandis que les faibles ne pouvaient que rester derrière les murs sécurisants d’une ville, sans oser s’aventurer trop loin de peur de tomber sur des bandits. Bien sûr, la loi de la jungle ne s’appliquait qu’à l’extérieur des cités. À l’intérieur, même les plus forts devaient obéir aux lois qui leur étaient imposées. En effet, chaque gouverneur exerçait un pouvoir et une autorité absolus dans la région sur laquelle il régnait.

Dans la Cité du Crépuscule, par exemple, le seigneur de la ville Wu Fangqing était un Dieu Céleste. Il était connu pour ses bras d’acier qui lui permettaient de se défendre facilement contre les épées et les lances. Il détenait un record : il avait éliminé dix-huit bandes de malfrats à lui seul à mains nues. Tous ceux qui résidaient dans la ville devaient obéir aux règles qu’il avait établies, et ceux qui osaient les bafouer devaient en subir les conséquences.

Les règles établies par les forts devaient être suivies, sinon la peine était la mort et l’extraction de son Aura de Divinité. C’était ainsi que fonctionnait le Firmament. Ce n’était pas une anarchie totale, mais il était clair que le monde favorisait les puissants.

– « Professeur Mo Yuan, pouvez-vous m’en dire plus sur le Monarque Subjuguant le Ciel ? » demanda Wang Ying, les yeux pétillants de curiosité. Elle aussi avait remarqué quelque chose.

– « Il s’agit d’un puissant cultivateur qui s’est fait connaître au cours des dernières décennies. Il est devenu célèbre il y a environ quarante ans après avoir, en tant que Dieu de palier supérieur, combattu et vaincu huit Dieux Célestes de palier inférieur d’un coup. Ce seul combat l’a placé au sommet du Tableau d’Aptitude du Dieu Céleste ! » répondit-il avec enthousiasme. Il était clair qu’il lui vouait une grande admiration.

– « Le Tableau d’Aptitude du Dieu Céleste ? »

– « Chacun des Neuf Cieux évalue ainsi le potentiel des cultivateurs de son territoire. Ceux qui sont capables d’entrer dans le top dix peuvent éventuellement devenir un jour des Dieux Célestes de palier supérieur, et ceux qui font partie des trois premiers ont même de bonnes chances de devenir un jour un Dieu Roi ! Pour cette raison, de nombreux pratiquants cherchent à apparaître en bonne place sur le Tableau. Entrer dans le top dix garantit l’accès aux meilleures ressources de cultivation de leurs sectes, ouvrant la voie à la grandeur ! »

En raison de la rareté des ressources dans le Firmament, la plupart des sectes et des grandes puissances ne formaient que des individus ayant fait preuve d’un talent exceptionnel. En conséquence, il existait toutes sortes de compétitions. Les classements étaient importants pour obtenir suffisamment de ressources pour faire progresser leur cultivation, ce qui était étonnamment similaire au fonctionnement du Domaine de Kunxu.

– « Après que le Monarque Subjuguant le Ciel ait atteint le sommet du Tableau d’Aptitude du Dieu Céleste, sa croissance a bondi irrésistiblement. En moins d’un an, il a atteint le niveau d’un Dieu Roi. Après cela, pendant le reflux d’énergie spirituelle, il a accompli des exploits inédits, ce qui a conduit sept des Dieux Monarques à lui accorder simultanément l’honneur d’être un Dieu Roi Gouverneur. Moins d’un an après, il a commencé à défier les Neuf Dieux Monarques. Au départ, tout le monde pensait qu’il était devenu fou. Et pourtant, il a remporté le premier combat… Pendant les décennies suivantes, il a défié les suivants, les uns après les autres, et d’après ce que j’ai entendu jusqu’à présent il semble que le seul qu’il n’ait pas encore défié est le Monarque du Ciel de la Liberté. Pour être exact, les résultats des duels n’ont jamais été annoncés publiquement, mais le fait que les autres eussent reconnu sa puissance signifie probablement qu’ils ont perdu, » souffla Mo Yuan à voix basse.

Même s’il y avait eu des rumeurs, il était toujours préférable d’être discret lorsque l’on bavardait ainsi. L’insouciance pouvait tuer.

– « Il a défié huit des Dieux Monarques l’un après l’autre… »

Alors qu’il se contentait d’écouter, Zhang Xuan sentit son sang bouillir.

Le Maître Enseignant Kong, peu importait dans quel monde il se trouvait, était toujours capable de paver son propre chemin pour atteindre le sommet !

– « Puis-je en savoir plus sur le Monarque du Ciel de la Liberté ? » demanda-t-il. « Je suis curieux, pourquoi le Monarque Subjuguant le Ciel ne l’a pas encore défié ? »

D’autres ignoraient peut-être le résultat des duels, mais les Dieux Monarques devaient savoir ce qu’il s’était passé. Il trouvait donc cette inaction étrange.

Se pouvait-il que le Monarque du Ciel de la Liberté n’eût pas osé affronter le Monarque Subjuguant le Ciel après avoir appris comment les autres avaient été balayés ?

– « Pour être honnête, je n’en ai aucune idée. Le Monarque du Ciel de la Liberté contrôle le centre du Firmament, et il est considéré comme étant le seigneur des Neuf Monarques. Il est le Dieu Monarque le plus redoutable du Firmament, ainsi que le plus mystérieux… Peu d’informations circulent à son sujet, de sorte que même son genre, son âge, son nom et son apparence sont mystérieux. Cependant, depuis des temps immémoriaux, personne n’a osé lever la main contre lui, ce qui est une preuve évidente de sa puissance… » À ce stade, Mo Yuan se rendit compte qu’il avait peut-être trop bavardé. D’un sourire maladroit, il secoua les mains et dit : « D’accord, restons-en là pour aujourd’hui. Nous ne sommes que des êtres insignifiants du Firmament, ce qui concerne les Neuf Monarques des Neuf Cieux ne nous regarde pas. Nous ne pouvons rien faire pour y changer quoi que ce soit, alors ne nous embêtons pas avec ces questions, d’accord ? »

– « D’accord. » Sachant qu’il ne pourrait rien en tirer d’autre, Zhang Xuan décida de mettre également fin à leur conversation.

Tous étaient épuisés après cette longue journée. Peu de temps après, les élèves de Mo Yuan s’assoupirent, la tête appuyée contre une falaise. Même leur professeur avait fermé les yeux. Il était difficile de dire s’il s’était endormi ou non.

Seuls Zhang Xuan et les siens restèrent assis par terre, complètement concentrés sur leur cultivation.

Même si l’énergie spirituelle y était extrêmement mince, ce qui rendait difficile leur progression, ils ne voulaient pas perdre de temps.

Alors que minuit approchait, le prodige était sur le point de se lever pour s’étirer un peu avant d’aller se coucher. Il se raidit soudainement.

– « Hmm ? »

Ayant apparemment senti quelque chose, il tourna la tête dans une certaine direction en fronçant les sourcils.