Au Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, il avait dû gravir lentement les échelons, en commençant par démolir les disciples internes avant de passer aux disciples principaux, puis aux Doyens et enfin au Maître de Secte. Ayant suivi la voie classique en comptant sur son escrime pour s’élever, on lui avait dit qu’il serait un jour Maître de Secte, pas qu’on lui donnerait le poste dans l’immédiat…
Là, il n’était arrivé au Hall des Myriades de Bêtes que depuis deux heures, et pourtant on lui proposait déjà ce siège…
Était-ce une sorte de nouvelle farce que les cultivateurs se jouaient les uns aux autres sur le Continent Abandonné ?
Ils étaient dans l’une des Six Sectes ! Il s’agissait de sélectionner un Maître de Hall, pas des légumes pour le dîner !
À moins que le Maître de Hall Qin eût vécu une tragédie dans sa secte. Voulait-il détruire de ses propres mains un lieu de misère et de souffrance ?
Dans le cas contraire, le prodige n’envisageait qu’une seule autre option. Ils étaient des imbéciles qui pouvaient faire confiance au premier étranger venu pour les diriger !
S’il n’avait pas vu à quel point l’endroit était majestueux, il aurait pensé être entré au siège d’une société louche fonctionnant sur les ventes pyramidales !
– « Vous avez bien entendu, » lui confirma le Maître de Hall Qin en hochant la tête avec ferveur, fixant Zhang Xuan avec des yeux émerveillés.
Après avoir rencontré ce Zheng Yang personnellement, il en était certain. Personne n’était plus apte à devenir le Maître de Hall.
Une organisation aussi grande que la leur avait une administration bien rodée, il n’était donc pas nécessaire que le Maître de Hall fût très impliqué dans la gestion quotidienne de la secte. Des Doyens étaient spécialement désignés pour ces tâches. Lorsqu’il fallait trancher sur des questions importantes, le Conseil des Doyens déterminait la stratégie à suivre. En fait, la position de Maître de Hall était similaire à celle d’une mascotte. Celui-ci unissait ses subordonnés et insufflait la peur chez leurs ennemis, dissuadant toute attaque. Bien sûr, c’était une énorme bénédiction quand un homme capable prenait la tête de la secte, mais sinon, celle-ci pouvait continuer à fonctionner correctement.
Dans ces conditions, quelqu’un qui possédait des compétences supérieures en matière de Domptage était un candidat idéal. S’il pouvait transmettre ses connaissances, la force globale de la secte atteindrait de plus hauts sommets.
De son côté, en voyant l’air sérieux de Qin Yuan, Zhang Xuan se rendit compte que ce n’était pas une blague. C’était logique. Pourquoi se payer sa tête ?
Il ne répondit pas immédiatement, préférant réfléchir attentivement pendant quelques instants. Puis : « Quelque chose d’urgent réclame toute mon attention. Je vais devoir me rendre vers la Mer des Étoiles Exilées très bientôt, je crains de ne pas pouvoir rester ici trop longtemps. De plus, j’ignore comment on gère une secte… »
Il avait occupé de nombreux postes très élevés, à l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan ou dans le Clan Zhang par exemple, mais il ne s’était jamais impliqué dans le fonctionnement administratif. Il y avait toujours quelqu’un pour s’en occuper en son nom. Ainsi, ses efforts avaient toujours été dirigés vers sa cultivation.
Et puis, il n’était pas sûr d’avoir envie de gérer les problèmes liés au fait d’être leur Maître de Hall.
En réponse, Qin Yuan répondit : « En vérité, je suis comme vous. La position d’un Maître de Hall est principalement symbolique. Votre seule existence rassurera les disciples en cas de danger, leur permettant de se battre courageusement sans craindre la défaite. En même temps, un chef puissant nous accordera plus de poids sur une table de négociation. Quant aux questions banales, vous n’avez pas à vous en soucier. Les Doyens sont là pour s’en occuper. »
Zhang Xuan hocha lentement la tête.
Voyant cette réaction qu’il jugea positive, le Maître de Hall Qin poursuivit : « De plus, si vous avez l’intention de vous aventurer dans la Mer des Étoiles Exilées, vous bénéficierez largement de cette identité de Maître de Hall. »
Le Maître Enseignant pencha la tête, confus.
– « La Mer des Étoiles Exilées est l’endroit où se trouve le Palais Chasseur d’Étoile. Il y a d’innombrables îles et sur chacune vit la population indigène du Continent Abandonné. Ils forment un groupe de personnes extrêmement xénophobes, ils ont tendance à être hostiles envers les étrangers. Les lynchages ne sont pas rares, et même des Hauts Immortels ont été victimes de la hargne populaire. Si vous devenez notre Maître de Hall, vos paroles auront plus de poids. À tout le moins, personne n’osera faire un geste contre vous et il vous sera beaucoup plus facile d’obtenir ce que vous voulez là-bas. »
Naturellement, il n’y avait personne d’assez fou pour offenser le Maître du Hall des Myriades de Bêtes. Autant leur déclarer directement la guerre.
Zhang Xuan manifesta sa compréhension.
Il avait demandé au Doyen Liao des détails sur la Mer des Étoiles Exilées en chemin pour la secte et Qin Yuan lui répétait la même chose.
On racontait qu’une partie de ces individus pratiquait un art meurtrier, leur tempérament devenant sulfureux. S’il tentait de se mêler à eux incognito, il lui serait difficile d’atteindre son objectif d’accéder à leurs bibliothèques et d’y découvrir des indices sur Luo Ruoxin.
– « Si vous devenez notre Maître de Hall, vous pourrez mobiliser nos informateurs cachés dans la Mer des Étoiles Exilées, ce qui facilitera votre collecte d’informations. » Ferrant le poisson, le Maître de Hall Qin lui jeta un autre appât.
– « Je… » Ses yeux s’illuminèrent. « Dans ces conditions, je suppose que je peux accepter votre offre ! »
Il lui serait difficile de rechercher par lui-même les informations dont il avait besoin. Cependant, avec cette nouvelle autorité, il serait en mesure de puiser dans leur vaste réseau de renseignements, ce qui augmenterait grandement la vitesse de ses recherches.
Comme le Hall des Myriades de Bêtes avait le monopole du transport sur le Continent Abandonné, ses membres étaient répartis sur toute la planète. Beaucoup d’hommes et de femmes en étaient des disciples, comme le vieil homme qui l’avait accompagné vers la Montagne du Nuage Ascendant.
Ainsi, Zhang Xuan devina que leur réseau était bien plus développé que celui du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant.
– « C’est une merveilleuse nouvelle. Je vais faire les préparatifs immédiatement, la cérémonie aura lieu dans un mois ! » s’enthousiasma le Maître de Hall Qin.
– « Dans un mois ? Non, je ne peux pas me permettre d’attendre aussi longtemps. Il n’est pas non plus nécessaire d’organiser une cérémonie. Je préfère éviter de me montrer devant vos disciples ! »
– « Vous ne voulez pas faire une apparition devant nos disciples ? » Qin Yuan fronça les sourcils.
Leur secte était une organisation honorable, pas un groupuscule démoniaque louche opérant dans l’ombre pour détruire le Continent. Il n’était sûrement pas nécessaire d’être aussi secret !
– « Ma cultivation est seulement au royaume du Vrai Immortel Céleste pour le moment. Bien que je sois capable de vaincre – difficilement – les bêtes du royaume du Haut Immortel Céleste en utilisant mon art secret, je crains d’être encore trop faible. J’ai peur d’attirer l’attention du Hall des Dieux si je me démarque trop… » Zhang Xuan s’arrêta un instant avant d’ajouter : « J’ai entendu dire que le génie qui avait saisi le Sens de l’Épée des Dieux au Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant avait récemment fait face à une tentative d’assassinat. »
Mieux valait rester prudent, d’autant plus qu’il n’avait plus aucune page dorée avec lui.
Si le Hall des Dieux envoyait de nombreux Hauts Immortels Célestes après lui, il serait dans une position très dangereuse.
– « Le Hall des Dieux ? » Le Maître de Hall Qin plissa les yeux. « J’en ai effectivement entendu parler de la bouche de Han Jianqiu… »
Leurs informateurs avaient découvert que le Hall des Dieux devenait plus actif ces dernières années, et les nouvelles qu’il venait de recevoir de Han Jianqiu confirmaient ses inquiétudes. C’était également la raison pour laquelle il avait craint que ce Zheng Yang ne fût un espion des divinités.
Il affrontait Han Jianqiu depuis de nombreuses années, il connaissait bien son tempérament. Il avait trouvé étrange sa brusque démission et la nomination d’un jeune homme à sa place.
Ce n’était qu’après s’être renseigné à ce sujet qu’il avait appris pour cette tentative d’assassinat. Le Maître de Secte avait transmis son poste dans l’espoir de le protéger.
S’il devait être honnête, il reconnaîtrait ne pas s’être attendu à ce que le digne Hall des Dieux s’abaissât à étouffer dans l’œuf une menace potentielle… Si un individu exceptionnellement talentueux devait apparaître dans le Hall des Myriades de Bêtes, la même situation se produirait-elle ?
Il y réfléchit longuement avant de finalement répondre : « Je pense que vos inquiétudes sont parfaitement fondées. Dans ce cas, mettons de côté la cérémonie de passation des pouvoirs pour le moment et contentons-nous simplement d’une annonce officielle. Je vais vous présenter comme un Doyen principal s’étant reclus pour consacrer tout son temps à la cultivation et étant devenu un Haut Immortel Céleste. J’ajouterai que vous possédez des capacités supérieures à celles des autres Doyens principaux, ce qui justifiera la soumission des quatre bêtes immortelles. »
– « Merci pour votre considération, Maître de Hall Qin. » Le prodige poussa un soupir de soulagement.
Si on affirmait que sa cultivation était à Haut Immortel Céleste, sa capacité à apprivoiser les quatre bêtes devenait beaucoup plus plausible. Au moins, l’affaire ne serait pas assez étonnante pour attirer l’attention du Hall des Dieux.
– « Tout le plaisir est pour moi. » D’un mouvement de son poignet, il sortit son jeton de Maître de Hall et le fit flotter devant lui. « Écoutez-moi, membres du Hall des Myriades de Bêtes. Par la présente, je déclare officiellement que je quitte mes fonctions de Maître de Hall. C’est le Doyen Zheng Yang qui me succédera. Un peu plus tôt dans la journée, il a apprivoisé les quatre bêtes immortelles de la Montagne du Nuage Ascendant, et ses prouesses en tant que Dompteur de bêtes sont indubitablement incroyables… »
…
– « Nous allons nous aussi avoir un nouveau Maître de Hall ? »
– « Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler de ce Doyen Zheng Yang auparavant ? »
– « Espèce de bouffon, écoutez-vous quand le Maître de Hall Qin parle ? Il vient de dire qu’il s’était enfermé pour cultiver ! Sans parler des Doyens, est-ce que vous connaissez personnellement les disciples qui s’isolent ? »
– « Eh bien ! Je suppose que vous avez raison… »
…
L’annonce abrupte amena tous les disciples et Doyens à arrêter ce qu’ils faisaient et à écouter attentivement. Tous étaient curieux au sujet du mystérieux Doyen Zheng Yang qui venait d’être choisi pour devenir leur prochain Maître de Hall.
Par contre, le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ayant fait de même peu de temps auparavant, cette annonce ne suscita pas une énorme surprise.
Des ascètes parmi les cultivateurs avaient renoncé à toute interaction sociale pour se consacrer entièrement à leur avancée personnelle. Il y en avait beaucoup dans chaque secte, et étant donné la façon dont ceux-ci se conduisaient habituellement, ils étaient inévitablement peu connus de leurs pairs.
– « Le Maître de Hall quitte son poste ? Juste comme ça ? »
Le Doyen Yuan et les autres s’y étaient attendu, mais pas aussi rapidement !
Cela ne faisait que deux heures que Zheng Yang était arrivé dans le Hall des Myriades de Bêtes, pourtant on lui cédait le poste le plus élevé…
Pourquoi une telle efficacité sur une question administrative aussi importante ?!
– « Regardez, n’est-ce pas un Dragon Serpentin ? »
– « Ce doit être celui de la Montagne du Nuage Ascendant. Regardez, le Phénix Ardent à Neuf Têtes et le Tigre à Dents de Sabre à Sept Queues le suivent… »
– « Ils sont si dociles ! Le nouveau Maître de Hall Zheng Yang est certainement un incroyable Dompteur ! »
Tout à coup, le Doyen Yuan et les autres entendirent un brouhaha. Quand ils s’approchèrent de sa source, ils virent les quatre bêtes immortelles qu’ils avaient rencontrées à la Montagne du Nuage Ascendant planer dans les airs, se pavanant à la gloire de leur Maître.
Il était difficile pour les membres de la secte d’accepter d’un coup un inconnu à leur tête, ils avaient donc nourri quelques réserves. Cependant, en voyant ce spectacle, leurs doutes se dissipèrent en un instant.
– « Disciples du Hall des Myriades de Bêtes, je suis Zheng Yang, votre nouveau Maître de Hall. J’ai apporté quelques modifications aux techniques de Domptage de bêtes que vous avez apprises, je vous invite donc à vous diriger vers le Doyen Ying pour recevoir les versions améliorées, » résonna une voix au ton profond et régulier. Charismatique, elle poussait à la confiance.
– « Une version améliorée de nos techniques ? »
– « Mais elles sont transmises depuis plusieurs millénaires dans notre Hall. N’est-ce pas irrespectueux de les modifier avec désinvolture ? »
– « Je le pense aussi… »
Les disciples étaient un peu perplexes suite à cette annonce. Ils ne savaient pas trop à quoi s’attendre.
Mu Xu était un disciple interne. Il était classé dans le top 1000. Parmi les dix mille disciples intérieurs, ce n’était pas mauvais. Cependant, il faisait alors face à sa plus grande épreuve depuis qu’il avait rejoint le Hall des Myriades de Bêtes…
Il était sur le point de voir son identité de disciple interne révoquée !
Pas parce qu’il avait fait une erreur. Mais parce qu’il n’avait pas réussi à Dompter une seule bête dont la cultivation en valait la peine au cours des trois années précédentes !
Selon les règles du Hall des Myriades de Bêtes, ceux dont l’âge était inférieur à vingt ans et dont la cultivation avait atteint le royaume Ancien Sage étaient éligibles pour devenir des disciples internes, mais ils devaient Dompter une bête dont la cultivation égalait la leur dans les trois ans afin de conserver cette position.
Une fois ce temps écoulé, ils étaient automatiquement dépouillés de leurs privilèges et, dans le pire des cas, on pourrait même leur demander de quitter la secte.
Trois ans pouvait sembler long, mais en ce qui concerne l’apprivoisement de créatures puissantes, c’était peu.
Après tout, il fallait trouver la bonne bête, la capturer et faire germer un certain attachement en elle… Chacune de ces étapes était plus facile en théorie qu’en pratique.
À partir du moment où il avait été promu au rang de disciple interne, il avait commencé à chercher un compagnon, et ce n’était que l’année précédente qu’il avait trouvé le bon… Une Bête Pierrafeu, une bête Ancien Sage !
L’attribut de cet animal correspondait parfaitement à sa technique de cultivation et à sa technique de déplacement. S’ils devaient se battre côte à côte, ils seraient bien plus forts en combat… Le problème était que la Bête Pierrafeu était tout simplement trop hautaine. Elle refusait de se soumettre, peu importait ce qu’il faisait.
Il avait essayé de l’amadouer avec toutes sortes de friandises et de trésors, mais la bête ne lui accordait pas même un regard, comme s’il n’existait pas.
En l’espace d’un an, il avait essayé plus de vingt stratégies différentes, mais aucune n’était efficace.
Et ce jour-là était le tout dernier de ses trois années de sursis.
S’il échouait encore, son statut de disciple interne serait révoqué et il serait contraint de quitter la secte en disgrâce.
– « Je vais tout donner ! » Mu Xu serra les dents, déterminé, et entra dans une salle.
À l’intérieur, il y avait une énorme cage. Une bête à la peau semblable à de la lave y était enfermée, se tenant fièrement là, immobile comme une statue.