Observant la silhouette de Cao Chengli disparaître dans sa fuite éperdue, Zhang Xuan sourit doucement. Il se leva et tendit le bras.
Hula !
Tous les cadavres dans la résidence prirent feu. En un instant, ils furent réduits en cendres.
D’un autre mouvement de ses mains, il envoya leurs petits tas dans le caniveau le plus propre.
Toutes traces de la bataille qui venait d’avoir lieu étaient effacées. Rien ne semblait s’être produit.
Zhang Xuan entra dans une chambre et s’assit pour méditer afin de reconstituer son zhenqi. Il devait l’admettre, l’eau médicinale produite par la Gourde Dongxu était vraiment efficace. Non seulement il s’était remis de ses blessures, mais son corps avait également réussi à s’adapter à l’espace et à l’énergie spirituelle de l’Azur, ce qui lui permettait de se déplacer et d’absorber la puissance ambiante plus facilement.
Il cultiva pendant environ deux heures avant de s’arrêter. Il réfléchit un court instant, puis dirigea sa conscience vers son dantian. Il demanda : « Gourde, que diable êtes-vous ? »
Cette question le préoccupait depuis un certain temps.
Il était bien conscient de la gravité de ses blessures, mais le simple fait de boire l’eau de son bain lui avait permis de récupérer rapidement. La Gourde Dongxu était probablement plus incroyable qu’il ne l’avait initialement imaginé.
Il ne savait pas pourquoi l’Ancien Sage Qiu Wu avait mis en place une Formation Spatiale pour nourrir ce légume pendant des dizaines de milliers d’années. C’était un mystère.
– « Il y a beaucoup plus de choses que je peux manger ici que dans le monde précédent. Si vous me donnez suffisamment de nourriture, vous le saurez en temps voulu ! » Elle se tortilla pour s’installer plus confortablement encore.
Zhang Xuan essaya de poser quelques questions supplémentaires, mais elle l’ignora purement et simplement. Il soupira profondément, sortit son Jeton Éthéré et y plongea une nouvelle fois.
…
– « Pourquoi ne sont-ils pas encore rentrés ? »
Dans la Maison du Gouverneur, Xue Chen faisait les cent pas en fronçant les sourcils.
Les soldats d’élite qu’il avait envoyés auraient déjà dû tuer ce déchet et revenir présenter leur rapport. Deux heures s’étaient écoulées, pourquoi n’avait-il aucune nouvelle ?
– « Vous ! Allez jeter un coup d’œil ! » ordonna-t-il à un garde à proximité.
Celui-ci enfila rapidement des vêtements sombres et s’envola. Quand il revint, il faisait une drôle de tête. « Monsieur, le Clan Dan est parfaitement calme. Dan Xiaotian et Dan Yi sont indemnes ! »
Xue Chen était déconcerté. « Comment est-ce possible ? N’étais-je pas clair ? »
Il avait ordonné aux gardes d’éliminer trois personnes au Clan Dan le plus rapidement possible, mais rien ne s’était passé après deux heures. Comment était-ce possible ?
– « Menez l’enquête ! Découvrez où sont les hommes ! » hurla-t-il furieusement.
Le garde se précipita à l’extérieur. Une heure plus tard, il revint. « D’après les traces de pas, ils sont tous entrés dans le Clan Dan. Ensuite, plus rien… Nous supposons qu’ils ont été tués et leurs cadavres détruits ! »
– « Ils ont été tués ? Par ces trois ordures ? »
Ces cinquante soldats avaient tous été des Grands Sages 1ère Dan, sauf leur chef, un Grand Sage 2ème Dan. Tous ensemble, ils auraient pu écraser un Grand Sage 4ème Dan. Pourtant, ils avaient été vaincus sans faire de vagues et aucun n’avait pu envoyer un message d’alerte…
Leurs cibles étaient Dan Xiaotian l’estropié, Dan Yi le faible Doyen, et un jeune homme grièvement blessé. Cela n’aurait pas dû arriver !
Ou alors … est-ce que le bandit avait raison ? Xue Chen se souvint des paroles de Cao Chengli.
Ce dernier avait affirmé que le Troisième Jeune Maître du Clan Dan possédait un cheval formidable et une calèche capable d’utiliser les arts martiaux.
Pourraient-ils, par le plus grand des hasards, exister réellement ?
– « Monsieur, que faisons-nous ? Devons-nous envoyer un nouvel escadron ? » demanda le garde.
– « Non… S’ils ont vraiment vaincu ces soldats, ils sont désormais sur leurs gardes. Pour le moment, rassemblons plus d’informations et réévaluons la force de Dan Xiaotian ! De plus, le soleil est sur le point de se lever. Si nous agissons maintenant, la réputation de la Maison du Gouverneur en sera entachée. »
– « Mais… Allons-nous vraiment laisser ces bâtards s’en tirer à bon compte après la mort de tant de nos frères ? »
La Maison du Gouverneur était peut-être riche, mais préparer cinquante gardes d’élite demandait beaucoup de temps et un investissement important. Une telle perte était difficile à avaler, sous tous les angles.
Livide, Xue Chen dit : « Allez au Marché de Hongyan et cherchez où tendre une embuscade. Trouvez les corps des bandits ! »
– « Oui, Monsieur ! » Le garde quitta la pièce. Plus tard, il revint : « Monsieur, nous avons trouvé des cadavres, des arcs et des flèches dans la ruelle la plus proche du marché. Tous appartiennent aux assassins. »
– « Bien. Débarrassez-vous des cadavres. Rassemblez de l’équipement ensanglanté, les leurs et les nôtres, et placez-le discrètement près de la résidence du Clan Dan ! » hurla l’instructeur en chef, un sourire froid glissant sur ses lèvres.
– « Monsieur, pouvez-vous répéter ? »
Voyant que le garde était confus, une lueur traversa les yeux de Xue Chen. « Dan Xiaotian a toujours été faible et personne en ville ne l’ignore. De nombreux gardes de la Maison du Gouverneur ont disparu du jour au lendemain. Or, des armes et des armures appartenant aux bandits et à nos hommes seront retrouvées près de la résidence du Clan Dan. Qu’en conclueront les gens ? »
– « Eh bien, ils… Ils diront probablement que Dan Xianotian s’est allié avec des bandits pour tuer les gardes ! » Ses yeux s’illuminèrent lentement.
S’ils agissaient ainsi, même sans lever directement la main sur Dan Xiaotian, ils pourraient le coincer et le forcer à se soumettre. Si tout se passait bien, non seulement ils pourraient salir sa réputation, mais même ordonner son exécution !
Ces bandits étaient haïs en raison de leurs méfaits commis au cours de la dernière décennie. Si les gens apprenaient que l’infirme avait un lien avec eux, il serait sûrement condamné pour cela.
Cela donnerait au Gouverneur une excuse légitime pour annuler le mariage de sa fille.
Après tout, comment un noble pourrait-il permettre à son enfant d’épouser une personne à la moralité douteuse ?
– « Exact ! Je veux que vous diffusiez la nouvelle demain matin. Cinquante de nos gardes sont tombés sur des bandits et se sont mis à poursuivre, mais ils ont disparu au milieu de l’opération, nous sommes donc à leur recherche. Criez-le sur tous les toits. Tant mieux si toute la ville l’apprend ! Lorsque les gens seront suffisamment remontés, nous nous dirigerons vers le Clan Dan pour fouiller leurs locaux sous prétexte de mener l’enquête. Il est impossible que Dan Xiaotian puisse refuser ! »
– « Oui, Monsieur ! » En entendant l’ingénieux stratagème malgré leur situation désastreuse, le garde s’inclina, pétri d’admiration. Il réfléchit un moment au plan avant de demander : « Mais monsieur, et si Dan Xiaotian refuse de plaider coupable malgré les preuves ? »
Glacial, Xue Chen déclara : « Il peut le nier s’il le veut, ce sera en vain. Si nous pouvons trouver une raison de le traîner à la Maison du Gouverneur, il sera à nous. Nous pourrons simplement lui épingler un crime au hasard et le condamner en conséquence ! »
– « C’est vrai… Je vais prendre les dispositions nécessaires dès maintenant ! »
…
– « Deuxième Jeune Maîtresse, vous m’avez demandé ? »
Pendant que Xue Chen préparait la chute de Dan Xiaotian, Xue Qin était retournée dans sa chambre. Incapable de s’endormir, elle appela un des jeunes hommes servant Huo Jianghe.
Il était aussi un membre du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, un disciple subalterne, comme elle. Il était chargé de répondre aux besoins quotidiens de Huo Jianghe afin que ce dernier pût se concentrer sur sa cultivation.
– « Cet argent est un gage de ma bonne volonté. Tenez ! » dit-elle poliment.
Obéissant à un geste de sa main, une servante s’avança rapidement avec une bourse remplie de pièces d’or. Avant de la lui remettre, elle la secoua et le son du métal s’éleva. Il semblait y avoir au moins une centaine de pièces à l’intérieur.
– « Nous sommes de la même secte. Deuxième Jeune Maîtresse, c’est un plaisir… » Les yeux du jeune homme s’illuminèrent alors qu’il cachait le tout dans ses vêtements.
Un petit disciple comme lui n’avait pas droit à beaucoup de ressources dans le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. Naturellement, il était plus que ravi d’accepter ce généreux présent.
– « Puis-je vous demander ce que l’Aîné Huo a dit après être rentré chez lui cette nuit ? » demanda-t-elle en le regardant attentivement.
– « Rien de spécial… » Peut-être était-ce dû à son inexpérience, mais il ne comprit qu’à ce moment-là les véritables intentions de Xue Qin. Il réfléchit un court instant avant d’ajouter : « Si ! Il nous a ordonné de chercher une personne du nom de Orée du Monde dans le Hall Éthéré. Dès son apparition, il souhaite en être informé. »
– « Orée du Monde ? »
– « Alors voilà… » Il expliqua rapidement ce qui s’était passé dans le Hall Éthéré.
– « Je vois ! Si Orée du Monde apparaît vraiment, j’aimerais que vous m’en informiez la première. Je serai celle qui préviendrai l’Aîné Huo ! » dit-elle en lui envoyant une nouvelle bourse.
– « Bien sûr, aucun problème ! » Le jeune homme hocha la tête avec véhémence.
Après tout, cela n’avait aucune importance pour lui. S’il pouvait tirer son épingle du jeu aussi facilement, il n’avait aucune raison de repousser Xue Qin.
Il baissa soudainement la tête et prit un jeton de jade. Il le regarda et ses yeux s’illuminèrent. « Deuxième Jeune Maîtresse, vous êtes vraiment chanceuse. Orée du Monde vient d’entrer dans le Hall Éthéré. Allons voir l’Aîné Huo ! »
– « Oui ! » Xue Qin se leva rapidement et le suivit.
Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver à destination.
– « Orée du Monde est là ? » En entendant leur rapport, Huo Jianghe plissa les yeux.
– « Aîné, voici des Jetons Éthérés de la Ville Étoilée… » Xue Qin lui en présenta rapidement deux.
Bien que précieux, la Maison du Gouverneur en possédait beaucoup.
– « Bien ! » Voyant qu’elle était réactive, Huo Jianghe hocha la tête en signe d’approbation. Il se leva et dit : « Venez dans le Hall Éthéré avec moi. Je vais vous donner un aperçu de ce qu’est réellement l’escrime du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ! »
– « Merci, Aîné ! » Voyant qu’il ne lui reprochait pas ce qui s’était passé plus tôt dans la journée, elle poussa un soupir de soulagement avant de plonger sa conscience dans le Jeton Éthéré.
Weng ! Weng !
Ils y entrèrent tous deux simultanément.
…
– « Ce n’est vraiment pas pratique de me balader avec mes affaires dans mes poches. Voyons si je peux acheter un anneau de stockage ici ! »
Trop habitué à en utiliser sur le Continent des Maîtres Enseignants, Zhang Xuan n’aimait pas porter ses affaires lui-même. Ainsi, il retourna au Hall Éthéré dans l’espoir d’y trouver un anneau.
S’il était tard, le Hall Éthéré était tout de même bondé. De plus, les environs restaient extrêmement lumineux, comme si le concept de jour et de nuit n’existait pas. Il se dirigea vers le réceptionniste et lui posa sa question.
– « Bien sûr qu’il y a des anneaux de stockage en vente dans le Hall Éthéré ! » répondit joyeusement le préposé. « 500,000 Pièces Éthérées l’unité ! »
– « 500 000 ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.
C’était exorbitant !
Pas étonnant que même dans un énorme clan, comme l’avait été le Clan Dan, il n’y eut pas un seul anneau de stockage !
– « J’ai gagné huit matchs plus tôt dans la journée. Si je rejoins le ring, vais-je reprendre ma série ou bien recommencer ? »
Les duels étaient alors le moyen le plus rapide de gagner des Pièces. Cependant, il était descendu de l’estrade. S’il devait tout reprendre à zéro, il en pleurerait.
Personne ne voudrait le défier jusqu’au huitième round.
Après tout, la Ville Étoilée n’avait que peu d’experts. Rares étaient prêts à dépenser leur argent en étant certains de perdre.
– « Puisque vous avez pu gagner huit matchs, participer aux duels de niveau inférieur ne vous apportera pas grand-chose pour votre progression. Malheureusement, il n’y a pour le moment plus de duels de niveau intermédiaire, le prochain sera dans deux jours. D’un autre côté, votre score n’est pas encore assez élevé… » marmonna le commerçant.
– « Des duels de niveau intermédiaire ? » Zhang Xuan était stupéfait.
Inférieur et intermédiaire… Y avait-il donc des paliers différents ?