Lorsque la lumière disparut autour de lui, Zhang Xuan se retrouva derrière un rocher. Dès qu’il posa le pied sur le sol, il sentit un souffle glacial filer vers lui, et plus précisément vers le jeton sur son torse.

S’il était touché, il serait immédiatement éliminé.

Cet examen était avantageux pour ceux qui étaient entrés tôt dans la montagne. Ils étaient déjà en embuscade, n’attendant plus que quelqu’un arrivât à proximité.

– « Bravo. Vous êtes assez rapide ! » gloussa le prodige en tendant ses doigts en représailles.

Weng !

L’arme qui fonçait sur lui se figea, incapable d’avancer plus loin.

Même si Zhang Xuan avait limité sa force au niveau d’un Saint 9ème Dan, son discernement et sa vitesse de réaction étaient plus que suffisants pour faire de lui un adversaire digne des Grands Sages. Son agresseur n’était qu’au royaume de l’Ascendance Universelle. Cette embuscade ne pouvait réussir !

Après avoir bloqué l’assaut, il regarda à qui il avait affaire. Un jeune homme vêtu de noir, dont les pupilles reflétaient un soupçon d’horreur en voyant sa dague attrapée aussi facilement. Sachant qu’il était le plus faible des deux, celui-ci abandonna son arme et s’enfuit.

Une preuve de sagesse. S’il avait été face à n’importe quel autre concurrent, sa détermination aurait assuré sa survie.

– « Je dois avouer que vous êtes vraiment rapide. Pas de chance, je suis votre adversaire… » Le Maître Enseignant hocha la tête, une manière de le féliciter. Il leva un doigt et l’avança. « Gel ! »

Huala !

Comme si l’air s’était durci, le jeune devint incapable de bouger et resta immobile.

– « C’est… un sceau spatial ! » cria-t-il, effrayé.

Un Saint 9ème Dan maîtrisait cette capacité… Pour lui cela ne pouvait que signifier qu’il avait ciblé un des meilleurs pratiquants parmi les descendants des 72 Sages ! Quelle malchance d’avoir rencontré un tel adversaire dès le début de l’examen !

– « Mon… Monsieur, je vous présente mes excuses pour mon impétuosité. J’ai été vraiment stupide d’oser lever la main sur vous. S’il vous plaît, dans votre bonté, acceptez de m’épargner… »

Il se vantait d’être le plus doué au combat parmi ses pairs dans son clan. Il avait pensé que, tant qu’il se préparait bien, il était capable de vaincre les autres avec facilité. Cependant, comment aurait-il pu imaginer que sa première cible serait cet expert ridiculement puissant ?

Si seulement il l’avait su, il se serait blotti dans sa cachette. Il n’aurait pas appelé le malheur sur sa tête !

– « Il ne m’est pas impossible de vous épargner, » acquiesça Zhang Xuan en le regardant.

Comprenant ce qu’il sous-entendait, il grinça des dents. « S’il vous plaît, dites-moi ce que vous voulez ! Je suis prêt à offrir mes biens en échange de votre miséricorde. Toutefois, vous devez savoir que les ressources que chaque Clan cède à ses membres sont limitées, si bien que je ne possède pas grand-chose d’utile… »

– « Je n’ai pas besoin de vos biens. Vous avez deux options. Soit je vous élimine en brisant votre jeton, soit vous répondez à toutes mes questions. Rassurez-vous, les informations cruciales sur votre Clan ne m’intéressent pas et je ne vous demanderai rien qui vous mettrait au pied du mur. »

– « Je choisis la seconde option ! »

Il était déterminé. Lui seul savait combien d’efforts il avait déployés pour aller aussi loin. S’il ne parvenait pas à entrer dans le Grand Monastère du Confucianisme, toutes les ressources auxquelles il avait droit lui seraient refusées, ce qui l’empêcherait d’avancer davantage.

Bref, il ne pouvait pas se laisser éliminer !

– « Merveilleux, » déclara nonchalamment Zhang Xuan en plaçant ses mains derrière son dos. « À partir du moment où vous avez commencé à cultiver, comment avez-vous atteint le niveau où vous vous trouvez ? Je veux que vous me décriviez tout dans les moindres détails, notamment les épreuves et les examens passés ! »

– « Que… Quoi ? »

Le jeune en noir s’était demandé ce qu’il lui demanderait. Mais c’était quelque chose que presque tout le monde connaissait ! Même s’il était déconcerté, il lui répondit honnêtement. « J’ai passé 27 examens jusqu’à maintenant, un ou deux chaque année. À chaque fois, j’ai vu de nombreux pairs être éliminés et être privés de leurs ressources pour cultiver. Ceux-ci sont alors notamment chargés de gérer les affaires commerciales du Clan… »

Il ne lui fallut pas longtemps pour raconter toute l’histoire de sa vie de cultivateur.

Plus il l’écoutait, plus Zhang Xuan fronçait les sourcils.

Il avait vu juste. La compétition faisait partie intégrante de la vie des Cent Écoles des Philosophes. À partir du moment où ils commençaient à cultiver, leurs membres étaient constamment mis à l’épreuve. Ils avaient droit à davantage de techniques et de ressources s’ils réussissaient. Mais s’ils échouaient, ils étaient privés de leur droit de pratiquer.

Ce n’était plus de l’éducation, mais une longue bataille royale !

On disait que certaines personnes plaçaient des milliers de créatures empoisonnées dans un pot et les laissaient s’entretuer. La bête qui en sortait victorieuse était la plus forte…

Les Cent Écoles des Philosophes utilisaient la même méthode. Ceux qui avaient l’opportunité de participer à l’examen du Grand Monastère du Confucianisme devaient surmonter de nombreuses épreuves et s’élever au-dessus de tous leurs pairs.

Pas étonnant qu’ils eussent tous émis des auras aussi tranchantes, comme celles des Maîtres en Combat. Seuls les plus tenaces pouvaient survivre dans de telles conditions.

Peut-être était-ce aussi la raison pour laquelle Yan Xue et les autres n’avaient eu aucun scrupule à collaborer avec les démons. Pour eux, le résultat prévalait. Tant qu’ils atteignaient leur but, la fin justifiait les moyens.

L es Cent Écoles des P hilosoph es o nt créé un environnement qui favorise la survie du plus fort , pensa Zhang Xuan en regardant sous un nouveau jour son adversaire.

– « Vous dites que les ressources que votre Clan vous donne sont limitées. Qu’entendez-vous par là ? »

– « Vous êtes le descendant d’un de nos Clans, et vous me posez la question ? » s’étonna-t-il. Cependant, sachant que son avenir n’était pas entre ses propres mains, il ne put que répondre docilement : « En fonction de votre niveau de cultivation et des examens que vous avez passés, la quantité de ressources auxquelles vous avez droit est fixe. De ce que j’en sais, l’échelle est la même pour tous les Clans, sans aucune exception ! »

Le Maître Enseignant en eut le souffle coupé. Il eut soudainement un nouvel aperçu du fonctionnement des Cent Écoles des Philosophes.

Dès le départ, ceux qui avaient un certain talent pour la cultivation étaient sélectionnés. À des intervalles déterminés, ceux qui échouaient à atteindre un certain niveau étaient éliminés et perdaient ainsi leur accès aux ressources et aux techniques de cultivation. Toutes sortes de défis les mettaient à l’épreuve.

S’ils voulaient continuer à s’élever, ils ne pouvaient que foncer aussi désespérément que possible afin de s’assurer qu’ils ne resteraient pas à la traîne.

Les ressources de ce monde étaient contrôlées à un degré si précis qu’il en frémit !

– « Ne peut-on pas s’aventurer dans d’anciens domaines ou des zones spéciales afin d’obtenir des ressources et des techniques ? » demanda le prodige.

La plupart des pratiquants sur le Continent des Maîtres Enseignants n’avaient pas trop de ressources. Cependant, en faisant du commerce ou en partant à l’aventure pour trouver des trésors, ils pouvaient rassembler le nécessaire pour continuer à cultiver pendant un bon moment.

Alors, pourquoi la population ici ne faisait-elle pas de même ? Certains avaient forcément dû y penser.

– « Comment pourrait-il y avoir d’anciens domaines autour de nous ? À la mort d’un pratiquant, tout ce qui lui a été confié retourne à son Clan. Même si vous me tuez maintenant, vous ne pourrez pas conserver mes biens puisque chaque élément que je possède est enregistré dans les registres logistiques de mon Clan. Si quelque chose venait à manquer, mon Clan organiserait une visite officielle au vôtre pour exiger un remboursement ! »

Zhang Xuan haussa les sourcils.

Que pouvaient bien être les Cent Écoles des Philosophes ? Pourquoi diable aller si loin pour contrôler la circulation des biens dans le Domaine de Kunxu ?

Cette dimension était-elle si cruellement limitée en ressources ?

Après avoir posé quelques questions supplémentaires, il fit un petit geste du doigt vers son interlocuteur.

Hu !

Ce dernier s’effondra.

– « Vous reprendrez conscience après mon départ, mais vous ne vous souviendrez pas de m’avoir rencontré ni de notre conversation, » murmura le Maître Enseignant avant de quitter la zone.

Les souvenirs étaient conservés dans l’âme. Étant donné son habileté dans les arts spirituels, il n’était pas trop difficile pour lui d’isoler un élément spécifique et de l’effacer. Même si les questions qu’il avait posées étaient sans importance, il ne voulait pas causer d’ennui futur à Fan Xiaoxu, dont il usurpait l’identité.

Ainsi, il devait arracher tout problème potentiel à la racine.