– « Allons-y ! » La sculpture ouvrant la voie, Zhang Xuan et les deux autres entrèrent rapidement dans le Hall Ran Zi.

Le passage était pourvu de nombreuses Perles d’Illumination encastrées dans le plafond qui éclairaient l’endroit comme en plein jour. Par conséquent, ils n’avaient pas l’impression d’être soudainement enfermés dans un petit espace clos.

Des inscriptions anciennes étaient gravées le long du couloir. Elles détaillaient les valeurs qu’une personne devait embrasser et l’étiquette que l’on se devait de respecter.

– « N’avez – vous pas dit que l’Ancien Sage Ran Qiu ne se souciait pas trop des formalités ? Alors pourquoi… » commença Zhang Xuan.

La statue avait affirmé que l’Ancien Sage n’aimait pas voir ses invités tourner autour du pot. Il était donc perplexe devant cette apparente contradiction.

– « C’est justement pour cela qu’il y a ces gravures. Le Maître Enseignant Kong l’a disputé à ce sujet, aussi a-t-il tracé ces inscriptions pour se rappeler de toujours tenir compte de la bienséance et de l’étiquette ! »

Le Maître Enseignant Kong avait un jour affirmé qu’il fallait réfléchir pour apprendre de ses erreurs. En tant que disciple direct, l’Ancien Sage Ran Qiu avait été tenu d’adhérer à ses enseignements.

Zhang Xuan hésita un instant avant de demander à voix basse : « Est-ce que les quatre personnes qui nous ont précédés ont également passé le test ? »

Ils n’avaient vu aucune trace des quatre démons de l’Autre Monde qui les avaient précédés. Avaient-ils échoué ?

Bien sûr, ce n’était pas parce qu’ils étaient faibles, mais l’ancien domaine du plus grand disciple du Maître Enseignant Kong devait au moins bénéficier de sécurités permettant d’identifier les démons.

Quelle honte cela aurait été dans le cas contraire !

– « Ils ont terminé l’épreuve et sont entrés, » répondit poliment la statue d’adolescent.

Après avoir appris que Zhang Xuan avait hérité du patrimoine de l’Ancien Sage Qiu Wu, son attitude était devenue réellement courtoise.

– « Vraiment ? Alors, avez-vous noté quelque chose de… d’anormal chez eux ? »

– « Quelque chose d’anormal ? » La sculpture secoua la tête. « Non. Ils ont vaincu les Guerriers Dorés de la Calligraphie du Mentor en respectant les règles. La seule chose qui sortait de l’ordinaire était que l’un d’eux possédait un des trésors de l’Ancien Sage Yan Yan. »

– « L’Ancien Sage Yan Yan ? » Le prodige écarquilla les yeux.

Il s’agissait également de l’un des Dix Apôtres, un disciple du Maître Enseignant Kong. Considéré comme étant du même niveau que les Anciens Sages Bo Shang et Ran Qiu, il s’était spécialisé dans le domaine de la musique. Il avait joué un grand rôle dans l’établissement de la Guilde des Musiciens Démoniaques, et c’est pour cela que la plupart des Musiciens le considéraient comme en étant le fondateur.

Dire que ces démons avaient mis leurs griffes sur un de ses artefacts.

Pour entrer sur le Continent des Maîtres Enseignants tout en évitant la surveillance attentive des Maîtres Enseignants, repérer des anciens domaines dont même le Pavillon des Maîtres Enseignants ignor ait l’existence , et même être en possession de l’un des trésors de l’Ancien Sage Yan Yan… La T ribu démoniaque est vraiment bien préparée ! pensa Zhang Xuan.

La guerre entre la Tribu et l’humanité avait causé d’immenses pertes aux deux camps au cours des siècles. Les Hommes ayant perdu nombre d’artefacts, il n’était donc pas impossible que des démons fussent en possession d’un tel trésor.

Toutefois, Zhang Xuan était surpris par la qualité de leur préparation. Ce n’était certainement pas si facile de tromper les yeux de cette statue.

La raison pour laquelle il avait posé cette question était de l’avertir. Si le déguisement de ces quatre individus avait la moindre imperfection, la sculpture aurait sûrement relevé sa garde.

Visiblement, il était inutile de revenir sur le sujet. Il n’avait aucune preuve. Cela aurait été une victoire s’il pouvait la convaincre, mais une catastrophe si elle se retournait contre lui.

Sans aucun doute, leurs adversaires s’étaient préparés depuis longtemps. Pas étonnant qu’ils eussent capturé Zhao Ya et les autres aussi facilement. Ce ne serait vraiment pas chose aisée de gérer ces quatre personnes.

– « Nous sommes arrivés. »

Zhang Xuan entendit une voix le tirer de sa rêverie. Il leva la tête et s’aperçut qu’ils étaient déjà dans un atrium. De forme circulaire, il était ceinturé de portes sur tout son périmètre.

– « Il y a 99 portes ici. Chacune d’elles mène à une épreuve différente. Vous ne pouvez emprunter qu’une seule porte chacun, et personne ne peut choisir la même. Si vous réussissez l’épreuve et atteignez la fin du passage, vous trouverez ce que vous cherchez. » La sculpture ajouta : « Si vous échouez, vous devrez passer le reste de votre vie ici ! »

– « Oh… » Le Saint Céleste regarda autour de lui. « Alors, nous pouvons vraiment choisir n’importe quelle porte. »

– « Exact. N’hésitez pas à choisir celle que vous voulez. Vous n’avez que peu de temps pour vous décider, alors soyez vifs ! »

Après avoir prononcé ces mots, la statue fit deux pas en arrière et se tint immobile, silencieuse.

Sachant qu’il serait vain de lui demander conseil, Zhang Xuan, Luo Ruoxin et Wu Chen échangèrent un regard entendu et commencèrent à examiner attentivement chacune des portes.

Toutes étaient en granit et avaient une apparence identique. Rien ne leur permettait de les différencier. Sans celle par laquelle ils étaient entrés, s’ils avaient fermé les yeux et avaient tourné sur eux-mêmes, il leur aurait été impossible de dire lesquelles ils avaient déjà observé.

– « Ce n’est pas bien différent d’un labyrinthe… » Le Saint Céleste en avait la tête qui tournait. Incapable de repérer quoi que ce fût, il désira : Œil de la Perspicacité !

Hula !

Des lignes de discernement apparurent dans ses yeux. Il scruta rapidement les alentours.

Puisque les quatre démons de l’Autre Monde étaient entrés avant eux, ils avaient bien dû prendre une décision.

Ils étaient venus si bien préparés, avec un Bateau des Enfers et même un des trésor de l’Ancien Sage Yan Yan. Tout cela suggérait qu’ils avaient une certaine connaissance de cet endroit. Autant les suivre.

Après avoir balayé du regard les environs, il fronça les sourcils. H ein ? Pourquoi n’y a -t- il aucune trace ?

Il avait pensé qu’il serait capable de trouver des indices, comme à l’extérieur. Comment aurait-il pu imaginer que ces quatre individus n’avaient laissé aucun indice derrière eux, de sorte que même l’Œil de la Perspicacité était incapable de lui en fournir un seul ?

Semblant lire dans ses pensées, Luo Ruoxin lui envoya un message télépathique. « Ne vous embêtez pas avec nos adversaires. Puisque c’est une épreuve individuelle, ils ne peuvent de toute façon rien nous apprendre. De plus, la sculpture en pierre a dit que personne ne peut entrer par la même porte. Même si vous trouvez celles qu’ils ont empruntées, nous ne pourrons pas les suivre. »

– « C’est… » Zhang Xuan en fut sans voix.

Elle avait raison.

Puisque c’était une épreuve, il était impossible que l’Ancien Sage Ran Qiu eût fait une erreur aussi ridicule. Après tout, si quelqu’un passait l’une des portes et déclenchait tous les pièges et toutes les Formations, il n’y avait plus aucun danger.

– « Que faisons-nous ? » demanda-t-il.

– « Laissons le choix au hasard. » Ce qu’elle fit sans la moindre hésitation.

– « Vous… Soyez prudente ! » Voyant qu’elle allait entrer, Zhang Xuan ne put s’empêcher d’être un peu inquiet.

– « Ne vous en faites pas ! » répondit-elle en souriant avec confiance. « L’épreuve de l’Ancien Sage Ran Qiu sera difficile, mais me garder enfermée ici à vie l’est tout autant ! »

Puis elle franchit résolument l’encadrement.

– « Certes… »

Zhang Xuan ne l’avait jamais vue attaquer, mais vu la puissance de Wu Chen, il était logique qu’elle fût une formidable experte.

L’épreuve de l’Ancien Sage Ran Qiu était un grand défi pour de simples génies, mais pour elle, il ne présentait sans doute aucun danger.

– « J’y vais moi aussi ! » Voyant que Luo Ruoxin était partie, Wu Chen choisit une porte au hasard et fit de même.

– « Vous êtes le dernier… » annonça calmement la statue.

– « Oui. » Le Saint Céleste hocha la tête. Sur le point de choisir une ouverture au hasard, son cœur manqua soudainement un battement. L’Œil de la Perspicacité était peut-être incapable de voir ce qui se trouvait derrière les portes, mais qu’en était-il de la Bibliothèque de la Voie Céleste ?