– « Lorsque vous faisiez face à votre Ordalie, j’ai senti que votre lignée était d’une pureté supérieure à la mienne. J’avais tellement du mal à y croire que j’ai décidé de vous tester personnellement. Et dire que c’était vrai ! » déclara le Premier Doyen. Il regarda Zhang Jiuxiao droit dans les yeux, essayant apparemment de plonger jusqu’aux tréfonds de son âme. « J’ai lu votre dossier. La lignée du Clan Zhang aurait dû être si mince qu’elle devait être presque négligeable. Comment est-elle devenue si pure ? »

Cette question le troublait depuis le dernier duel. Pareille chose ne s’était jamais produite de toute l’histoire du Clan Zhang.

– « Je… » Le jeune homme hésita un bref instant avant de déballer l’excuse préparée à l’avance : « Pour être honnête, je ne sais pas. C’est arrivé tout d’un coup, juste après ma percée dans le royaume du Grand Dominion. Ma lignée est brusquement devenue de plus en plus pure… »

Zhang Jiuxiao était certes un membre du Clan Zhang, mais né bien trop loin de la branche principale. Il ne savait donc presque rien sur les secrets de son hérédité et dans tous les cas, il en savait beaucoup moins que le Premier Doyen. Au lieu de se creuser la cervelle à la recherche d’une histoire viable, il pouvait tout aussi bien feindre l’ignorance et laisser son interlocuteur combler les vides.

Ce qui donnait naissance à quelque chose de bien plus crédible que n’importe quelle invention sortie de son imagination.

– « Vous dites que votre potentiel était caché trop profondément, si bien qu’il ne s’est réveillé qu’après avoir atteint un certain niveau ? »

Le Doyen fronça les sourcils. Une telle situation n’était pas rare dans le cas des constitutions spéciales. La plupart d’entre elles étaient en sommeil dans le corps du pratiquant, n’émergeant que lorsque certaines conditions étaient remplies. Avant cela, il était quasiment impossible d’en détecter la présence.

Zhang Jiuxiao réfléchit profondément avant d’acquiescer lentement. « Je… J’ignore comment tout cela fonctionne mais… Cela correspond ! »

– « Mais c’est impossible ! La lignée du Clan Zhang exploite l’essence même du temps, il est impossible qu’elle puisse se soustraire au regard de nos artefacts ! »

Leur Clan était spécialisé dans l’interprétation du flux du temps, le Premier Doyen était donc certain que leurs outils pour mesurer la pureté de la lignée héréditaire d’un de leurs enfants étaient infaillibles. Une personne constamment le nez dans les étoiles ne manquait jamais une comète traversant l’obscurité !

De plus, en raison de la nature unique de leur pouvoir, les chances d’éveil diminuaient exponentiellement la vingtaine passée. Zhang Jiuxiao approchant les 30 ans, il lui aurait fallu toutes les ressources du Clan associées à de nombreux efforts pour espérer l’éveiller. Comment sa lignée avait-elle pu s’éveiller en si peu de temps ? Et toutes ces percées jusqu’au royaume de la Scission Dimensionnelle !

– « De plus, je peux sentir des traces de l’écoulement du temps spécifique au Réservoir de Sang. Il est clair que vous y êtes entré ! En temps normal, un membre d’une branche secondaire n’aurait jamais pu y avoir accès et je n’ai trouvé aucun document approuvant votre passage en ce lieu. Alors dites-moi, Zhang Jiuxiao. Comment y êtes-vous entré ? »

La voix tranchante, l’aura oppressante, le Premier Doyen domina la zone de toute sa prestance. Non seulement le Réservoir de Sang ne fonctionnait que sur ceux dont la lignée était suffisamment pure, mais même ceux-ci devaient y cultiver sous la surveillance d’un aîné, sans quoi leur zhenqi risquait de s’emballer.

Ainsi, l’accès au Réservoir de Sang était limité aux membres les plus prometteurs du Clan Zhang. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, Zhang Jiuxiao avait réussi à passer toutes les sécurités et avait même réussi à y affiner son potentiel !

– « Je… » L’accusé sua à grosses gouttes et se tut.

Les yeux de son interlocuteur semblaient voir à travers toute tromperie et tout mensonge. Il savait qu’il ne pouvait se permettre de dévoiler l’implication de Zhang Xuan, il avait pour autant l’impression d’être au pied du mur.

– « J’ai aussi examiné votre parcours après votre entrée dans le Sanctuaire des Sages. Votre cultivation a certes progressé un peu plus vite, mais toujours dans une fourchette normale, guère supérieure à un génie moyen de notre Clan Zhang. L’anomalie a commencé la nuit dernière ! Vous avez quitté votre logement pour Dieu sait où et lorsque vous êtes réapparu le lendemain, vous avez commencé vos percées consécutives, atteignant ce niveau en un clin d’œil. » À ce moment-là, le Premier Doyen le regarda avec un calme absolu. « Rares peuvent me mentir sans conséquences en ce bas monde. Je vous suggère de réfléchir attentivement à ce que vous allez maintenant dire. »

Un frisson parcourut Zhang Jiuxiao. Les yeux d’un Maître Enseignant de haut rang ne devaient pas être sous-estimés. Cet homme d’un certain âge devant lui était un véritable Maître Enseignant 9 étoiles, un être représentant le zénith du Continent.

Il fallait résister à d’innombrables tempêtes et survivre à de multiples catastrophes pour atteindre cette position et il était presque impossible d’y parvenir sans apprendre à lire dans le cœur des autres.

Zhang Jiuxiao tomba dans une profonde panique en réalisant dans quelle mouise il se trouvait. Il ne put s’empêcher de ressentir de l’admiration pour son professeur. Comment avait-il fait ? Il avait parcouru un long chemin sans jamais révéler son identité de Maître Enseignant Céleste. Son habileté à dissimuler ses pensées était remarquable.

Quant à lui, il n’avait tenu sa fulgurante purification secrète qu’une demi-journée.

– « Je veux seulement entendre la vérité. Vous n’avez rien à craindre de ma part, je ne vous veux aucun mal. J’ai cependant besoin de savoir ce qui se passe au sein du Clan Zhang afin de m’assurer que tout aille bien pour les nôtres. Je sais que vous avez vos propres secrets. Le moins que je puisse vous promettre est que ce que vous me dites aujourd’hui restera entre nous. Je ne creuserai nullement la question à la suite de notre conversation. » Voyant que Zhang Jiuxiao vacillait, le Premier Doyen le pressa juste un peu plus pour arriver à ses fins.

– « Très bien… » Après un moment d’hésitation, Zhang Jiuxiao finit par céder. Il n’avait pas d’autre moyen de s’en sortir, il tria donc rapidement ce qu’il pouvait et ne devait pas révéler avant de dire : « En fait, Premier Doyen, la raison pour laquelle j’ai pu aller aussi loin, c’est parce que je me suis trouvé un bon professeur ! »

– « Un bon professeur ? »

– « Oui. C’est un homme d’un immense talent qui est sans égal en ce monde. Vous pourriez croire que j’exagère, mais je suis convaincu qu’il ne pâlit pas devant le Maître Enseignant Kong lui-même ! C’est lui qui m’a appris à me battre et qui a affiné ma lignée, ce qui m’a permis de me hisser au sommet. Sans lui, je ne serais qu’un homme ordinaire ! »

Alors qu’il commençait son éloge, la pression qui pesait sur son esprit se dissipa peu à peu. Passionné, son respect et sa crainte de son enseignant étaient palpables.

– « Comparable au Maître Enseignant Kong ? » En l’entendant, le Premier Doyen ne put s’empêcher de secouer la tête. Personne ne pouvait atteindre son niveau.

Pourtant, à partir des émotions sincères de son jeune interlocuteur, il comprit qu’il croyait ce qu’il affirmait.

Tout prenait son sens. Sans un excellent professeur, comment un membre ordinaire d’une branche familiale éloignée aurait-il pu être capable de le battre dans un duel à royaume de cultivation équivalent ?

Il réfléchit encore un court instant avant de dire : « Je connais tous les Maîtres Enseignants 9 étoiles sur le Continent. Puis-je savoir qui est votre professeur ? »

De son point de vue, provoquer un changement aussi impressionnant chez Zhang Jiuxiao devait absolument être le fait d’un Maître Enseignant 9 étoiles. Et les hommes de ce niveau n’étaient pas nombreux sur le Continent des Maîtres Enseignants. Même s’il ne connaissait pas son professeur personnellement, il avait certainement entendu parler de lui. Qui diable possédait la capacité d’accomplir ce dont même lui était incapable ?

– « Je vous demande pardon, Premier Doyen. Mon professeur est une personne extrêmement discrète et il ne souhaite pas que je parle de lui. En tant que disciple direct, je suis vivement réticent à l’idée d’aller à l’encontre de sa volonté ! »

Il ne mentait pas.

Même son professeur n’avait pas encore réellement mis le Clan Zhang sans dessus dessous, il n’était pas du genre à apprécier que son nom fût scandé tout autour de lui. Ayant toujours aimé le secret de l’anonymat, dévoiler son identité ne ferait qu’attiser sa colère.

– « Discret… » Le Premier Doyen parcourut mentalement la liste de tous les Maîtres Enseignants 9 étoiles, et aucun d’entre eux ne correspondait. « Puisque telle est sa volonté, il serait inapproprié d’insister. Néanmoins, le fait qu’il soit en mesure d’affiner ainsi votre lignée et de provoquer une telle croissance de votre cultivation est plus que suffisant pour montrer ses capacités. Il se trouve très probablement au sommet du Continent des Maîtres Enseignants ! »

Même lui, en dépit d’être le Premier Doyen du Clan Zhang, ne possédait pas les moyens d’induire des changements aussi massifs chez un individu au talent moyen. En fait, même le Maître Enseignant Yang en aurait été incapable !

Pourtant, le professeur de Zhang Jiuxiao avait réussi…

Les vrais experts se cachaient dans l’ombre. Yang Xuan était réputé être l’expert numéro un de ce monde, mais d’autres experts l’égalaient certainement !

Le Pavillon était peut-être la plus grande et la plus puissante organisation du Continent des Maîtres Enseignants, mais il n’était pas assez fort pour suivre chaque expert à la trace !