Voyant à quel point ce rustre était inapte à estimer la valeur de son travail au point de le considérait comme d’une qualité inférieure, Zhang Ziqing s’énerva. « Très bien ! Une pierre spirituelle de dernier niveau ! Si vous perdez, je ne vous demanderai rien d’autre que des excuses en public. »

– « Vous voulez que je m’excuse ? Impossible. Je n’ai jamais perdu un défi. Bref, si souhaitez m’affronter, dépêchez-vous. J’ai encore beaucoup à faire, je n’ai pas toute la journée à vous consacrer. »

– « Vous… Très bien ! » Elle prit une profonde inspiration et tâcha de se maîtriser. « Tout comme il est impossible de déterminer objectivement quel art martial est supérieur, il est extrêmement difficile de juger entre deux Peintures du même niveau. Après tout, les préférences de chaque individu dépendent de son expérience et de sa personnalité. Puisque tous les goûts sont dans la nature, et afin d’assurer l’équité de notre défi, utilisons cet artefact en ma possession. Il est connu sous le nom de “Miroir de Wu Dao”, il est capable de déterminer avec précision la valeur d’une toile sans faire de partialité ! »

Elle présenta alors un miroir de cuivre rond, qui se mit immédiatement à flotter dans les airs.

– « Le Miroir de Wu Dao ? » répéta Zhang Xuan.

– « C’est un artefact créé par le fondateur de la Guilde des Peintres, le Fondateur Wu Dao. En fait, cet artefact-ci est juste une copie, mais il est largement suffisant pour juger des Peintures à notre niveau ! » Voyant à quel point son interlocuteur était ignorant, son mécontentement et son mépris s’accentuèrent.

L’artefact originel était évidemment conservé au siège de la Guilde, celui en sa possession n’était donc qu’une imitation créée par un expert. Néanmoins, s’occuper de toiles de huitième niveau n’était pas un problème.

– « Pouvez-vous me permettre de le regarder de plus près ? » demanda le prodige.

– « Voici ! » Il était compréhensible qu’il voulût s’assurer de l’équité du défi. Elle fit donc un mouvement de poignet et le Miroir s’envola.

Zhang Xuan posa un doigt sur le miroir un bref instant avant de le lui renvoyer. « C’est bon, tout est en ordre. Pouvons-nous commencer maintenant ? »

Un livre s’était matérialisé dans la Bibliothèque de la Voie Céleste, et un rapide coup d’œil lui avait permis de confirmer la capacité de l’artefact à évaluer le niveau d’une Peinture.

– « Vous avez déjà fini d’examiner le Miroir ? »

Il y avait encore un instant, le jeune homme ne savait même pas de quoi il s’agissait. Pourtant, après un bref contact, il le lui renvoyait, affirmant que tout était en ordre.

Il se fout de moi ?

– « Ce Miroir de Wu Dao que vous avez là a été créé par le Peintre 9 étoiles Zhi Yang il y a trois cents ans. Il a été forgé à partir du Minerai Perle Dorée, et il y a 37 marques de Formation qui exploitent des concepts artistiques. L’esprit infusé dans le miroir incarne la large vision du Doyen Zhi Yang en la matière, il sera donc tout à fait juste de l’utiliser comme juge pour notre défi ! »

– « V-vous… Comment savez-vous tout ça ? »

Ce Miroir avait été conservé dans la Guilde des Peintres depuis sa création, et ce n’était qu’après avoir entendu dire que l’Assemblée du Clan Zhang était proche et qu’elle aurait sans doute des adversaires à affronter qu’elle avait demandé à son professeur de le lui confier.

Il lui avait fallu beaucoup de travail sur cet artefact pour apprendre ces informations, et pourtant, d’un simple regard, cet homme avait été en mesure de les débiter comme on récite une leçon.

Même son professeur n’en était pas capable !

– « Oh! Il se trouve que je suis un Expert. J’ai pu le reconnaître d’un simple regard. »

– « Un Expert ? » Zhang Ziqing était encore plus perplexe en entendant son explication.

Il n’avait jamais entendu parler du Miroir de Wu Dao auparavant. Qu’il pût expertiser celui-ci était une idée ridicule.

L es E xperts ne sont pas des magiciens ! Qui croit-il tromper ?

Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur cette question. Ainsi, elle fit un geste du poignet et un morceau de papier blanc apparut devant elle.

À la différence du papier classique utilisé habituellement par les Peintres, celui-ci avait une surface brillante qui semblait être imperméable à l’encre.

– « C’est ce que l’on appelle le “Papier Héritage”. Il est fabriqué à partir du sang de Saintes bêtes vivantes et affiné à l’aide de la “Pierre Héritage”. Pour cette raison, chaque feuille vaut une sacrée fortune, » expliqua-t-elle.

Loin dans la foule, Zhang Wuchen hocha la tête.

Le papier était au Peintre ce que l’épée était à l’épéiste. Plus la qualité du support était élevée, plus le résultat final serait valorisé.

Le Papier Héritage était considéré comme un bien précieux pour tous les Peintres du monde. En raison de la faiblesse de l’offre, même les Maîtres Enseignants 9 étoiles ne s’en servaient que pour des occasions importantes. Le fait que Zhang Ziqing était prête à en utiliser une feuille pour ce défi montrait à quel point elle était sérieuse.

Une pensée traversa l’esprit de Zhang Wuchen.

La nouvelle concernant l’effondrement de la F ormation à l’entrée est sans doute parvenue jusqu’à ses oreilles, et le jeune homme a dû critiquer son travail au même moment. E lle veut en profiter pour lui donner une bonne leçon !

Zhang Xuan avait sévi quatre heures plus tôt, et tout le Clan Zhang était alors au courant. Tous les jeunes devaient en avoir entendu parler !

Et puisqu’elle était fière d’être membre du Clan Zhang, Zhang Ziqing s’était sentie en colère suite à cette humiliation, ce qui l’avait poussée à profiter de cette occasion pour enseigner à ce jeune homme impétueux qu’il y avait des personnes au monde qu’il ne pouvait pas se permettre d’offenser !

En effet, étant donné qu’il s’agissait de la zone réservée aux invités, comment se faisait-il que l’un des meilleurs génies du Clan Zhang était présent ? Sans parler de se “battre” – coïncidence – avec Zhang Xuan ?

Ainsi, le Troisième Doyen balaya rapidement la zone du regard et secoua la tête.

L’ayant remarqué, le Septième Doyen comprit le fond de sa pensée. « Avec tout ce monde, Zhang Xuan va au devant de grandes difficultés. »

– « C’est ainsi, et c’est très bien comme cela. Il est grand temps qu’il apprenne que les membres de notre Clan Zhang ne sont pas des imbéciles. Qu’il apprendre à calmer ses ardeurs ! »

La plupart des meilleurs génies de la jeune génération étaient venus voir le spectacle. Le plan du Premier Doyen semblait fonctionner comme prévu.

Et puis, Zhang Xuan était là pour défier le Clan Zhang. Il était parfaitement normal que tous ces jeunes vinssent à sa rencontre !

Hu!

Zhang Ziqing secoua son poignet et un pinceau se matérialisa dans sa main.

– « C’est le Pinceau du Saint Renard Empyréen, fabriqué à partir de la queue de la bête du même nom ! Il vaut encore plus cher que le Papier Héritage ! »

– « Pour prévoir d’utiliser ces deux trésors inestimables… On dirait que quelqu’un va finir dans le caniveau ! »

– « Pas forcément. Puisqu’il a accepté le défi de Zhang Ziqing malgré sa renommée, il doit probablement être compétent. Peut-être même a-t-il des artefacts encore plus impressionnants à sa disposition ! »

– « Hum… C’est possible. »

En voyant le pinceau de Zhang Ziqing, une énorme agitation secoua la foule.

Quiconque avait été invité par le Clan Zhang était forcément un des meilleurs dans son domaine de prédilection. Et bien que tous ne fussent pas nécessairement Peintres, ils avaient tout de même entendu parler de certains des objets les plus prisés de cette activité.

Le Pinceau du Saint Renard Empyréen était l’un d’eux. Même dans l’ensemble du Continent des Maîtres Enseignants, très peu de pinceaux pouvaient s’y comparer.

– « La limite de temps est celle de ce bâton d’encens. Si vous ne parvenez pas à terminer avant qu’il ne soit totalement consumé, vous avez perdu. » Alors qu’elle préparait son encre, elle fit un léger mouvement du doigt, et le bâton désigné au centre de la cour s’illumina immédiatement, dégageant un léger parfum.

Puisque c’était un duel, il était évident qu’il devait y avoir une limite de temps. Autrement, un candidat pouvait repousser le défi indéfiniment sous prétexte qu’il n’avait pas encore terminé sa Peinture.

– « Très bien, » répondit Zhang Xuan.

À en juger par la vitesse à laquelle l’encens brûlait, ils avaient moins d’une heure pour terminer. Et honnêtement, créer une œuvre satisfaisante dans un laps de temps aussi court était complexe.

– « Dans ce cas, commençons ! » Le jeune homme ayant accepté, Zhang Ziqing tapota légèrement son pinceau sur le Papier Héritage, et traça une ligne nette.