En dix mille ans, il avait évalué huit candidats ayant l’Oeil de la Perspicacité, et tous avaient exprimé leur profond respect envers sa personne en n’osant même pas élever la voix devant lui.
Leur émerveillement et leur admiration ne s’étaient qu’approfondis en découvrant le manuel des Yeux Divins du Neuvième Enfer. Tous avaient juré de pratiquer strictement selon ce qui y était écrit, et certains avaient même craint que leur manque de talent n’eût terni un art optique aussi brillant.
Quant à lui, cet individu l’avait repoussé après l’avoir brièvement parcouru en diagonale. Et comme si cela ne suffisait pas… il s’était assoupi juste devant lui!
Vous êtes confiant sur le fait que je ne pourrai pas répondre à vos questions!
Frustré, le Sage Kui secoua la tête avant de s’asseoir impuissant sur le sol. Fixant le manuel, il finit par le réanalyser.
Même s’il se sentait un peu mécontent de la désinvolture du jeune homme, il savait que ses paroles étaient vraies. Le simple fait qu’il pût formuler ces questions signifiait que sa compréhension des Yeux Divins du Neuvième Enfer avait déjà atteint un niveau égal au sien.
Si un pratiquant trouvait des défauts dans la technique qu’il pratiquait, il allait sans dire qu’il devait trouver des moyens de les résoudre.
Autrement, s’il venait à douter de ses fondations, comment pourrait-il s’élancer vaillamment vers le sommet ?
…
Quelques temps plus tard, Zhang Xuan ouvrit des yeux embrumés.
Depuis son arrivée dans l’Empire Qianchong, il avait été constamment occupé. Même en chemin pour se rendre au Sanctuaire des Sages, il avait été complètement absorbé par ses études, par l’amélioration de sa cultivation, et par la direction à donner à Zhang Jiuxiao. En conséquence de quoi il avait accumulé une grande fatigue mentale.
Peut-être avait-il senti d’instinct qu’il ne risquait rien en ces lieux scellés, il avait été capable de faire fi de toute prudence et s’était abandonné dans les bras de Morphée.
– « Cela fait déjà presque trois jours ? » Debout et s’étirant longuement, un calcul approximatif basé sur son horloge interne le fit sursauter.
Il avait pensé ne dormir qu’une journée au maximum, pas trois jours d’affilée. Rien que d’y songer l’embarrassait terriblement.
Tout ce stress l’avait jusqu’alors empêché de se reposer, et lorsque la tension s’était relâchée, son cerveau saisit cette opportunité pour se débrancher aussi longtemps que possible.
– « Est-ce que le Sage Kui a résolu les premiers problèmes que j’ai soulevé ? » Il se souvint soudainement de ce qu’il faisait là et se tourna vers le fragment d’âme.
À sa grande surprise, il le trouva bien moins vaillant, semblant sur le point de se dissiper. Ses yeux étaient injectés de sang, et un air… indescriptible déformait son visage. Comme s’il avait épuisé toute sa vitalité et sa force mentale en trois jours.
– « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Zhang Xuan était naturellement horrifié. Avant de se coucher, le Sage se portait parfaitement bien. Qu’est qui avait causé un changement si soudain ?
– « Vous êtes enfin réveillé… » Le Sage Kui rougit, embarrassé. « J’ai réfléchi aux questions que vous m’avez posées… et je n’arrive vraiment pas trouver de réponse! »
Il avait pensé qu’il pourrait préserver son honneur s’il résolvait au moins un des points soulevés, mais il semblait s’être surestimé.
Plus il y réfléchissait, moins il avait confiance en l’art optique. À ce moment-là, il doutait sérieusement de ses choix de vie.
Zhang Xuan, de son côté, s’était demandé quelle catastrophe avait bien pu chambouler le monde pendant son petit somme. Il poussa donc un soupir de soulagement et tâcha de le consoler : « Ce n’est pas grave, ne le prenez pas trop à cœur! Gardez juste ces questions en tête lorsque vous pratiquerez la technique dans le futur, les réponses viendront… »
– « … » Son interlocuteur se sentit encore plus mal.
Pourquoi avait-il l’impression d’être l’étudiant ?
– « La durée de l’examen est de trois jours, n’est-il donc pas temps pour moi de partir ? » remarqua le prodige, étant toujours dans l’espace plié.
Une pensée le frappa soudainement, et il s’alarma. « Qu’en est-il de mes points ? »
Alors que les autres candidats étaient occupés à essayer d’obtenir le plus de points possible, il avait dormi pendant les trois jours! Allait-il échouer à cause de cela ?
– « … Juste un instant, je vais vous en donner quelques-uns, » répondit-il maladroitement.
Il avait été si occupé à réfléchir aux problèmes de la technique qu’il en avait oublié le défi…
Quel paradoxe si le futur Maître de Sanctuaire ne pouvait même pas être considéré comme un étudiant!
Pour les huit précédents candidats à la tête du Sanctuaire, il avait ajouté des points au fur et à mesure tandis qu’ils étaient occupés à étudier les Yeux Divins du Neuvième Enfer afin de s’assurer que personne ne remarquât que quelque chose était différent pour eux. Cependant, le traumatisme qu’il avait subi cette fois-ci lui avait complètement fait oublier ses responsabilités.
– « Bien, vous avez assez de points pour entrer dans la Division d’Élite! »
– « Merci. » Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement.
Il avait lui aussi compris comment les choses se passaient. Même si les autres candidats au poste de Maître de Sanctuaire ne s’étaient pas endormis pendant les trois jours d’épreuve comme lui, ils avait toujours été bien occupés par l’étude des Yeux Divins du Neuvième Enfer, et ils avaient été dans la même situation que lui.
Ils avaient naturellement été capables de devenir des étudiants du Sanctuaire grâce au Sage Kui qui avait trafiqué leur score.
Ce dernier était le concepteur du défi de la Porte de la Montagne, ajouter des points à quelqu’un n’était rien pour lui!
– « Bonne chance et travaillez dur. Essayez de briser les sceaux sur le jeton dès que possible et devenez le prochain dirigeant du Sanctuaire des Sages. Confier l’héritage de mon professeur aux générations futures est désormais votre responsabilité! » Malgré la solennité du Sage Kui, la lueur dans son regard clamait la haute opinion qu’il avait du jeune homme.
Il y avait quelque chose de vraiment différent chez lui par rapport aux autres. Peut-être pouvait-il emprunter un tout autre chemin.
Aussi difficile que fût la tâche, il avait le sentiment qu’il était capable de résoudre les défauts des Yeux Divins du Neuvième Enfer et de le perfectionner.
– « Vous pouvez compter sur moi. »
Devenir Maître de Sanctuaire signifiait beaucoup pour lui. Réussir lui donnerait un atout écrasant dans la lutte pour la main de Luo Ruoxin, ainsi qu’un accès aux ressources nécessaires pour sa percée en tant que Maître Enseignant 9 étoiles avant la trentaine.
Il était déterminé à exceller.
Le Sage hocha la tête, satisfait, puis agita sa main.
Zhang Xuan sentit abruptement une secousse le faire vaciller, et sa vision éclata en une myriade de couleurs.
Hu la!
Après un autre choc, il se retrouva devant une grande porte. Il fit un pas en avant, et atterrit au milieu de l’immense place du début.
– « Je suis rentré ? » Clignant des yeux, confus, il scruta les alentours.
Les candidats semblaient tous être revenus. Des expressions très différentes se reflétaient sur leurs visages. Certains étaient illuminés de joie, d’autres avaient l’air abattus.
Les résultats n’étaient reflétés que sur la Tablette de Jade des Épreuves, ils ne savaient donc pas s’ils étaient qualifiés ou non, néanmoins ils étaient capables de s’auto-évaluer en fonction de leurs performances. La plupart avait donc déjà une idée approximative de son propre score.
Zhang Xuan chercha rapidement le groupe avec lequel il était arrivé. Par une coïncidence des plus incroyables, la porte derrière lui s’illumina à nouveau, et une silhouette en sortit, celle de Zhang Jiuxiao.
– « Alors ? Vous le sentez bien ? » lui demanda-t-il.
– « Je n’en suis pas sûr, mais je pense avoir réussi! »
– « Oh ? Quelle forme a pris votre épreuve ? »
Pour être en mesure de rester confiant malgré la forte concurrence, qu’avait-il vécu ?
– « La maîtrise de l’épée! Je suis déjà à la Demi-Quintessence, et j’ai aussi compris les bases des Trois Épées de Lingxu. Bien que je manque encore un peu de compétence, bien peu peuvent m’égaler! »
Durant leur voyage depuis l’Empire Qianchong pour le Sanctuaire des Sages, Zhang Xuan lui avait transmis l’essence de l’art de l’épée, l’aidant à faire un énorme pas en avant dans sa compréhension de la voie de l’épée, et il avait réussi à percer à la Demi-Quintessence.
Avec sa maîtrise des Trois Épées de Lingxu, même Ma Minghai, réputé pour son talent, ne lui arrivait pas à la cheville. Dans ces conditions, se démarquer n’était pas très difficile.
– « Excellent. » Zhang Xuan était satisfait. Il avait fait beaucoup d’efforts pour le guider dans l’espoir qu’il réussît l’examen, et il avait vu à quel point le membre du Clan Zhang travaillait dur. Il était heureux de voir que son travail avait payé.
– « Mon score doit être suffisant pour que je devienne un étudiant du Sanctuaire, mais je ne pense pas pouvoir entrer dans la Division d’Élite. »
– « La Division d’Élite ? »
C’était la deuxième fois que le prodige entendait cette expression. Il interrogea Zhang Jiuxiao du regard, perplexe.
– « La Division d’Élite est la classe dans laquelle seuls les étudiants les plus talentueux peuvent entrer. En tout, il n’y a que cinquante places! »
– « Seulement ? »
Cela signifierait que seuls les 10% des meilleurs candidats ayant réussi l’examen d’entrée pouvaient y être acceptés.
Vu à quel point la sélection était stricte, ces génies étaient des plus exceptionnels.
– « La plupart de ceux qui y sont entrés ont fini par assumer de hautes responsabilités dans leurs propres organisations. Si je pouvais en faire partie, il y a de fortes chances que mon statut au sein du Clan Zhang dépasse celui de Zhang Qian! »
– « Les enfants des Clans Sages ne sont-ils pas classés selon la pureté de leurs lignées ? »
– « Dans une large mesure, oui, mais ce n’est pas le seul critère. Certains génies des branches familiales secondaires qui, malgré le manque de pureté de leur lignée, ont accompli des exploits spectaculaires, et ils sont hautement respectés! Le statut du Sanctuaire des Sages sur le Continent est des plus élevés. Même en oubliant le fait que les membres de la Division d’Élite sont promis à de grandes choses, les liens qu’ils forment entre eux suffisent à leur gloire! »
– « Évidemment. » Zhang Xuan hocha la tête. Ceux qui étaient capables d’entrer dans cette classe étaient des génies hautement estimés d’organisations de premier ordre. Même s’ils ne parvenaient pas à en prendre la tête, ils pouvaient au minimum être des Doyens!
Être dans le même groupe que ces célébrités permettait de nouer des liens avec elles, établissant ainsi un puissant réseau de contacts.
En comparaison, la Division Ordinaire était moins intéressante.
– « Maître Enseignant Zhang, combien de points pensez-vous avoir reçu ? » demanda Zhang Jiuxiao, curieux.
Il avait passé un temps considérable avec lui, et s’il avait déployé toute sa puissance dans cet examen, il avait de grandes chances d’entrer dans la Division d’Élite.
Mais encore une fois, il était difficile de l’affirmer avec certitude.
Les jeunes génies les plus remarquables du Continent des Maîtres Enseignants étaient tous rassemblés sur cette place, et s’en démarquer n’était pas une mince affaire.
– « Je… » Un sourire amer apparut sur ses lèvres. Il secoua la tête. « Pour être honnête, je ne sais pas trop. »
Même si le Sage Kui avait affirmé qu’il lui avait donné suffisamment de points pour entrer dans la Division d’Élite, il ne savait pas ce que cela représentait.
– « Vous ne savez pas ? » Devinant qu’il était réticent à continuer sur ce sujet, Zhang Jiuxiao n’insista pas. Il rit légèrement. « Pas de souci. Nos résultats sont en train d’être compilés en ce moment, nous devrions les connaître très bientôt! »
Ils allaient enfin savoir s’ils avaient réussi.
Zhang Xuan hocha la tête.
Le duo retrouva rapidement Ma Minghai et les autres. Vu le calme de Ma Minghai et de Sun Gan, ils semblaient confiants. Quant aux autres, leur teint était affreux, et leur posture agitée reflétait leur anxiété. Leur analyse de leur performance était donc évidente.
Mais ce n’était pas étonnant. Ils étaient peut-être la crème de la crème dans leurs clans ou empires respectifs, mais contre cette armée d’experts de divers Guildes, Clans Sages et de l’Alliance, leur titre de génie était noyé dans la masse.
– « Je me demande combien d’entre eux pourront entrer dans le Sanctuaire des Sages… » se demanda Zhang Xuan en regardant ces visages agités.
La compétition pour atteindre le sommet n’avait jamais été simple, sans parler d’un tel sommet! Ils étaient des milliers de cavaliers s’élançant sur une étroite planche de bois traverser un fossé. Inévitablement, certains se retrouvaient écrasés par la troupe ou tombaient au bas de la falaise, étant ainsi éliminés de la course.
Le Saint Céleste lui-même avait dû se battre depuis le Royaume de Tianxuan pour gravir les échelons.
…
Finalement, les derniers candidats revinrent grâce à la Porte, et le tableau reflétant les scores des cinq cents meilleurs candidats fut mis à jour pour la toute dernière fois.
De nombreux guides nerveux se tenaient devant la tablette d’un gris émeraude, la transperçant du regard.