– « Lors de l’examen de la Porte de la Montagne, vous ne pourrez compter que sur vos propres capacités. Aucun artefact, arme ou quoi que ce soit d’autre n’est autorisé. Attenter à la vie d’autres candidats est également interdit, » annonça solennellement le Doyen Liu.

– « Oui! » La foule rassemblée sur la place hocha la tête en réponse.

Un examen devait être basé sur un principe d’équité. Si l’on pouvait s’appuyer sur la puissance des objets, à quoi bon organiser une épreuve ? Le Sanctuaire des Sages ne serait alors pas une institution pour les plus talentueux, mais pour les plus riches.

– « Avant de passer la porte, souvenez-vous d’y laisser votre empreinte spirituelle. Ainsi, la Tablette de Jade des Épreuves pourra plus facilement estimer à leur juste valeur votre score. »

Tous obtempérèrent, puis le Doyen conclut : « Bien, commençons. La durée du défi de la Porte de la Montagne sera de trois jours. Bonne chance à tous! »

– « Oui! » Dans un même ensemble excité, les candidats se mirent en marche.

Zhang Xuan avertit Zhang Jiuxiao : « Puisque c’est une Formation de Téléportation, il est peu probable que nous nous retrouvions au même endroit. Vous ne pourrez donc compter que sur vous-même… » 

– « Maître Enseignant Zhang, soyez tranquille. Je ferai de mon mieux! » 

Dans le passé, il n’aurait pas eu assez confiance en lui pour s’imaginer être dans le top 5% de cette grande troupe de génies. Mais il n’était plus le même.

Pendant leur trajet, il avait appris le plus sérieusement du monde l’enseignement du Saint Céleste, et sa puissance personnelle avait considérablement augmenté. Sa maîtrise du combat avait également fait un bond de géant et il avait même saisi la Demi-Quintessence de l’Epée. Il était alors presque invincible dans son royaume de cultivation. Ses chances d’atteindre le sommet étaient plus élevées que jamais!

– « Soyez prudent une fois à l’intérieur. » Le voyant si enthousiaste, Zhang Xuan manifesta son approbation d’un signe de la tête.

Chen Leyao et les autres se tournèrent vers le prodige et lui dirent : « Maître Enseignant Zhang, nous nous reverrons au Sanctuaire des Sages. »

– « Bien. »

Après quoi, le groupe de la Cour de la Plaine du Glacier traversa rapidement la Porte.

Pour elles, vu la facilité avec laquelle il avait vaincu Zhang Qian, réussir la sélection finale serait pour lui une promenade de santé. La seule incertitude résidait en sa capacité à entrer ou non dans la Division d’Élite.

– « Allez-y! » Un peu plus tard, Zhao Xingmo leur fit signe d’avancer, et la trentaine de candidats des Huit Empires Gouverneurs commença sa marche en avant.

Le prodige était à l’arrière, il regardait ceux qui le précédait disparaître dans la lumière scintillante les uns après les autres. Ce fut enfin son tour. Une fois dans l’embrasure, il sentit immédiatement l’espace autour de lui se déformer. En un éclair, il disparut.

Zhang Qian, à ce moment-là, grinça des dents d’un air hargneux. « Zhang Xuan, attendez un peu que je sois dans la Division d’Élite. Je ferai de votre vie un enfer! »

Après quoi, il passa à son tour la porte et s’évapora.

Les derniers génies finirent par y entrer, ne laissant que les guides qui les avaient amenés là.

– « Très bien, allons tous dans la Salle des Résultats. »

Suivant les autres guides, Zhao Xingmo traversa le Sanctuaire des Sages et arriva dans une grande pièce.

Au centre, une tablette de jade d’un gris émeraude dégageait une sensation d’ancienneté.

D’un seul coup d’œil, il était évident qu’elle se trouvait là depuis de très nombreuses années.

Une lueur chaude ondoyait à sa surface, éclairant légèrement les alentours. S’arrêtant juste devant elle, tous y fixèrent leur attention, espérant y repérer des noms familiers.

– « Guides! L’examen vient à peine de commencer… » Voyant leurs regards anxieux, le Doyen Liu ne put s’empêcher de glousser, amusé.

L’examen devait durer trois jours, il était donc bien trop tôt pour tirer quoi que ce fût de ce qu’allait afficher la Tablette. Le vrai combat pour le classement n’aurait lieu qu’au moins deux jours plus tard.

Ils acquiescèrent et s’assirent en tailleur pour se reposer. À ce moment-là, un pilier de pierre juste à côté de la tablette de jade s’illumina, et quelques noms apparurent.

– « Il y a déjà des candidats qui ont marqué quelques points ? »

Étonnés, les guides regardèrent rapidement de qui il s’agissait.

– « Feng Ziyi, 127! »

– « Zhang Yu, 121! »

– « Jiang Xuecun, 116! »

– « Yuan Haiqing, 109! »

– « Bai Qingxuan, 103! »

… 

– « Plus de cent points ? Ils en ont déjà marqué autant… »

En voyant les noms et les scores, une énorme agitation éclata dans la foule.

Voir des candidats obtenir une telle évaluation alors que l’examen n’avait commencé que quelques minutes auparavant était effrayant. Pire, il ne s’agissait pas que d’un seul candidat, mais de cinq!

Une telle chose ne s’était jamais produite!

– « On peut gagner 1 point en battant une Sainte bête d’un palier de cultivation supérieur, 5 points pour deux paliers, et 25 points pour trois paliers… Alors, pour en avoir une centaine aussi vite… »

Zhao Xingmo sentit sa gorge devenir sèche. Il avait peine à croire ce qu’il voyait.

Normalement, la Tablette ne donnait le premier score d’un individu qu’une fois qu’il dépassait 10 points, puis l’augmentation était graduelle. Donc, un score directement au-dessus de 100 pour cinq candidats… Quels genres de monstres avaient-ils là ?

– « Le meilleur pour l’instant est Feng Ziyi. D’où vient-il ? » demanda l’un des guides avec curiosité.

– « Il vient du Quartier Général du Pavillon des Maîtres Enseignants. On dit qu’il est le disciple direct d’un des doyens, et sa cultivation a déjà atteint le palier intermédiaire du royaume du Grand Dominion. Sans aucun doute, il est certainement l’un des plus forts, voire le meilleur candidat! » expliqua un Maître Enseignant en robe noire.

– « Un disciple direct d’un doyen du siège ?! » La respiration de Zhao Xingmo s’accéléra.

Pour accéder à cette position, il fallait être un Maître Enseignant 9 étoiles, minimum! En étudiant sous la direction d’un homme aussi puissant, il n’était pas étonnant que Feng Ziyi pût obtenir un résultat aussi incroyable dès le départ.

– « En deuxième place, il y a Zhang Yu, un génie du Clan Zhang. On dit que la pureté de sa lignée a atteint le niveau Terre. »

Zhao Xingmo écarquilla les yeux.

La lignée d’un descendant d’un Clan Sage pouvait être divisée en quatre rangs de pureté, à savoir le niveau 2, le niveau 1, le niveau Terre et le niveau Ciel!

La condition de base pour être reconnu membre à part entière d’un Clan était de posséder une lignée de niveau 2. Certains des plus formidables possédaient une lignée de niveau 1, et ceux dont la lignée était au niveau Terre appartenaient pour la plupart à la principale branche familiale ou bien descendaient directement des doyens.

– « Depuis la fondation du Sanctuaire des Sages, le Clan Zhang nous a envoyé au total 37 descendants avec une lignée de ce rang. Même le plus faible avait atteint Saint 8ème Dan dernier palier… Zhang Yu est promis à de grandes hauteurs! » ajouta le Maître Enseignant en noir.

– « Saint 8ème Dan dernier palier… » Zhao Xingmo en perdit son latin.

Avec une telle puissance, un homme se tenait au sommet du Continent. D’un simple coup de pied, il pouvait faire tomber une puissance du niveau de l’Empire Qianchong!

– « Tout à l’heure j’ai croisé un certain Zhang Qian, puis-je connaître la pureté de sa lignée ? » finit-il par demander.

– « À peine un banal niveau 2. Des trente candidats du Clan Zhang, il est dans les derniers. Il ne vaut même pas la peine d’être mentionné! » 

En l’entendant, le visage du Maître Enseignant Zhao devint aussi sombre que du charbon.

Ce jeune homme était au dernier palier de l’Ouverture du Corps, et il était un des plus nuls du Clan Zhang ? Alors à quel point les autres étaient-ils impressionnants ?

Terrifiant!

Le Clan Zhang avait toujours envoyé des candidats à la puissance spectaculaire, mais jamais une fournée n’avait été aussi formidable!

– « Jiang Xuecun… Est-elle du Clan Sage Jiang ? » 

Des Clans Sages, les trois plus forts étaient le Clan Zhang, le Clan Jiang et le Clan Luo.

Vu que Jiang Xuecun avait réussi à monter dans le classement si rapidement avec un résultat juste en dessous de Zhang Yu, il était difficile d’imaginer qu’elle pût ne pas être de l’illustre Clan Jiang.

– « Oui. Je l’ai déjà rencontrée personnellement. Vous n’ignorez sans doute pas que le Clan Jiang est spécialisé dans les attaques spirituelles. Eh bien! même dans leurs rangs, cette jeune fille est née avec une réserve d’énergie d’âme immense. Dans un combat, elle doit être digne d’affronter Feng Ziyi! Quant à Yuan Haiqing, il est l’un des génies du Clan Sage Yuan. Son Clan est un peu en deçà des trois précédents, mais j’ai entendu dire qu’un héritier à la lignée de niveau Ciel est apparu il y a quelques mois. Si cette rumeur est vraie, il pourrait se hisser à leur niveau dans un futur proche! »

– « Une lignée Ciel ? » Zhao Xingmo était stupéfait.

Tant que ceux qui possédaient une telle pureté dans leur lignée avaient le temps de s’épanouir, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne devinssent une célébrité au sommet du Continent des Maîtres Enseignants.

Les dirigeants du Clan Zhang et du Clan Luo étaient également à ce niveau.

– « Alors ces candidats ont tous un soutien incroyable… Qu’en est-il de Bai Qingxuan ? » 

Vu que les quatre premiers avaient déjà fait un tel score, le cinquième ne devait pas être quelqu’un d’ordinaire lui non plus!

– « Bai Qingxuan est de la Cour Infernale Flamboyante. » 

– « Vous parlez de la puissante organisation dont la réputation est équivalente à celle de la Cour de la Plaine du Glacier ? »

La Cour de la Plaine du Glacier profitait du Lac Yin-Yang, et ses techniques de cultivation étaient la Formule Yang et la Formule Yin, la plupart de ses membres utilisaient cette dernière. De plus, presque tous, du Maître de Cour aux nouvelles recrues en passant par les Doyennes étaient des femmes.

La Cour Infernale Flamboyante en était l’opposé complet. La plupart était des hommes qui pratiquaient des techniques de cultivation riches en attribut Yang, telles que l’Art Infernal.

Il était dit que ces deux organisations avaient le même fondateur, mais qu’en raison de certains désaccords et de la rivalité intense entre leurs membres aux techniques opposées, une scission avait eu lieu.

Environ deux décennies plus tôt, ces deux puissances avaient tenté de combler leurs différends et de fusionner par l’intermédiaire d’un mariage, mais au tout dernier moment un des deux futurs Maître de Cour s’était enfui.

Finalement, la brouille persista, et la réunion échoua sur cette note malheureuse.

Le Maître Enseignant en robe noire acquiesça. « Bien que la Cour Infernale Flamboyante ne soit pas très connue et que rares soient ses branches, cette organisation possède une puissance écrasante qu’il serait stupide de négliger. Sans quoi, jamais la Cour de la Plaine du Glacier n’aurait accepté une fusion par un mariage politique! »

Zhao Xingmo acquiesça. Ce genre d’union n’était organisé que si deux structures étaient équivalentes. Autrement, une coexistence pacifique était impossible.

Weng!

Pendant qu’ils discutaient, les piliers de pierre s’illuminèrent et de nouveaux noms apparurent sur la Tablette.

– « Les cinq cents meilleurs candidats sont apparus… »

Zhao Xingmo reporta immédiatement son regard vers l’artefact débordant alors de noms.

Sa hauteur était tout juste suffisante pour en refléter cinq cents. Peut-être était-ce pour cette raison que seulement cinq cents étudiants étaient acceptés à chaque examen d’entrée.

– « Allez-y, allez voir si ceux que vous avez conduit jusqu’ici sont au classement, » l’enjoignit le Maître Enseignant en robe noire.

Il parcourut alors rapidement du regard la tablette. Il fronça les sourcils.

Pas un seul ne lui était familier.

Zhang Xuan aurait dû être capable d’atteindre le top cinq cents facilement. Pourquoi son nom est-il introuvable ? 

Aucun de mes candidats ne va donc réussir la sélection finale ?