– « C’est… » Le Maître Enseignant Wu tourna rapidement la tête vers l’île.
Bien qu’il était le Vice-Maître du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan, c’était la première fois qu’il voyait cette fameuse Caverne Fantôme.
Cette petite île faisait environ trois kilomètres de diamètre. Au centre se trouvait un lac en forme d’œil dont la profondeur ne pouvait être déterminée juste en le regardant depuis sa rive. Des pierres aux formes étranges étaient éparpillées de-ci de-là.
Même si elle venait d’émerger de la vase, un pouvoir mystérieux l’enveloppait et nulle part n’était visible la moindre trace de boue. Au contraire, il y avait une végétation basse, luxuriante, qui couvrait le sol.
La voix étrange retentit à nouveau. « Si vous voulez me tuer, venez! Je suis caché quelque part par ici. Prenez votre temps, je ne suis pas pressé… »
Après quoi, une couche de brouillard se forma soudainement autour de l’île, la dérobant peu à peu à leur vue, comme si elle disparaissait à nouveau dans les Marais.
– « Allons-y, » dit Zhang Xuan avant d’ouvrir la voie.
Mais aussitôt le Chef de Division Liao se mit sur son chemin pour l’arrêter. « Nous ne pouvons pas y aller! Il est évident que l’ennemi s’est préparé à notre arrivée. Nous avons presque perdu le Maître de Salle Xing avant même que nous soyons entrés dans la Caverne Fantôme. Y aller, c’est foncer dans la gueule du loup! »
Même quelqu’un de la force de Xing Zhuoyuan avait presque été tué à cause d’une ruse de leur opposant. S’ils posaient le pied sur l’île, ils feraient sans le moindre doute face à d’innombrables pièges, et auraient de grandes chances d’y perdre la vie.
Zhang Xuan secoua la tête : « Puisqu’il sait déjà que nous en avons après lui, si nous n’y allons pas maintenant, il n’aura que plus de temps pour se préparer. Le danger n’en sera que plus grand! »
Il était évident que Cruel avait anticipé leur arrivée et avait pris des dispositions en conséquence. Aussi, il était inutile de repousser l’inévitable. Cela n’aurait de toute façon rien changé à leur situation. Et même, plus ils laissaient le temps passer, plus le démon aurait d’occasions de tuer davantage de Maîtres Enseignants.
Ainsi, autant foncer dans le tas pour en finir rapidement.
Si la Caverne Fantôme s’enfonçait à nouveau dans les Marais, ils ne pourraient plus rien faire.
– « Mais… »
Le jeune homme coupa court aux protestations de son interlocuteur : « Si nous n’entrons pas dans la Caverne Fantôme maintenant, notre ennemi va tout simplement continuer ses attaques. Plutôt que de laisser des innocents perdre en vain leur vie, nous devons avancer! De plus, s’il l’avait vraiment voulu, au moins la moitié d’entre nous serait mort! »
Leur adversaire était Cruel, l’expert légendaire qui avait affronté le Maître Enseignant Kong en son temps! De plus, il était évident que cette version du démon cachée dans la Caverne Fantôme avait davantage récupéré la mémoire que celle scellée dans son Livre de la Voie Céleste. Même si Zhang Xuan était capable de résister aux arts de l’âme, ce n’était pas le cas des trois Maîtres Enseignants au royaume de l’Esprit Primordial.
De plus, il doutait même que les Chefs de Division Wei et Liao fussent en mesure de s’en sortir.
Puisque Cruel les invitait dans son repaire plutôt que de les attaquer de front, cela signifiait qu’il avait quelque chose en tête. Aussi risqué que cela pût paraître, c’était leur seule opportunité de découvrir ce qu’il préparait et de le vaincre!
En voyant Zhang Xuan aussi déterminé, Liao Bujin hésita. Il sentit soudainement un objet atterrir dans ses mains. Une gourde de vin. Il entendit une voix télépathique lui dire : « Donnez-en au Maître de Salle Xing. »
– « Vous voulez qu’il s’enivre ? » Il fut pris au dépourvu.
Le Maître de Salle Xing venait de surmonter son Ordalie, et aucun centimètre carré de sa peau n’était pas carbonisé. Il devait bénéficier de pilules lui permettant d’accélérer son rétablissement, mais… du vin ?
Le Chef de Division Liao fixait la gourde entre ses mains, perplexe, quand le pauvre et gravement blessé Maître Enseignant Wu le pressa : « Dépêchez-vous, vite! »
– « Oui! » En l’entendant manifester son accord avec Zhang Xuan, il passa aussitôt à l’action. Il s’approcha du Maître de Salle, ouvrit sa bouche, et y versa le bon vin.
Un instant plus tard, il ouvrit enfin les yeux. Même si la vie était enfin revenu dans son regard, ses mouvements étaient encore difficiles, semblables à ceux du Maître Enseignant Wu.
Il donna après quelques explications son avis. « Le Principal Zhang a raison. Allons-y tous ensemble, nous sommes une équipe, et nous partirons en tant que telle! »
Avec le soutien du Chef de Division Wei, il se traîna vers Zhang Xuan.
Le jeune homme lui adressa un léger sourire avant de bondir vers la nouvelle île, et les autres le suivirent.
Celle-ci était plongée dans un silence morbide, au point où ils pouvaient vaguement entendre un grondement sourd dans leurs oreilles, comme si une formation les isolait du reste du monde. Ils regardèrent rapidement autour d’eux, l’air grave.
– « On dirait… une formation de 8ème rang! »
Même si l’île était complètement coupée de l’extérieur, ils étaient incapables de dire avec précision ce qu’il se passait. Ils n’avaient aucun doute, ce qui enveloppait la zone était du niveau du Palais de Qiu Wu.
Une matrice de ce rang… Même si deux membres de leur groupe venaient juste de percer au royaume de l’Ouverture du Corps, ils étaient encore loin de pouvoir s’occuper de quelque chose de ce genre.
Zhang Xuan acquiesça.
Bien qu’il ne pensait pas que Cruel pouvait les tuer facilement, ils se trouvaient déjà sur son terrain. Il aurait été imprudent de baisser leur garde.
Ce démon avait après tout piégé le Maître Enseignant Kong. Il avait à n’en pas douter plus d’un horrible tour dans son sac.
Le Saint Céleste activa son Œil de la Perspicacité et commença à évaluer la zone.
Une formation entourait effectivement l’île, mais elle n’avait pas un but offensif. Elle permettait simplement de la soulever et de la dissimuler.
Il semble qu’elle n’est pas sortie du marais après tout! Tout cela paraît plutôt fonctionner comme un bateau. Grâce à la formation, elle peut flotter au – dessus du marais , se prom e ner librement alentour , et n ’ appar aître que lorsqu’il le veut, pensa-t-il.
Cruel avait besoin de dévorer des Maîtres Enseignants afin de retrouver sa force. Il avait donc répandu des rumeurs sur les miracles de la Caverne Fantôme pour y attirer ses victimes. Vu la traîtrise des Marais, le nombre élevé de morts n’attira nulle suspicion, et il n’avait eu besoin que de laisser quelques cultivateurs partir paisiblement de temps en temps pour rendre son histoire plus crédible et susciter la convoitise…
Lentement, un tableau complet se forma dans son esprit.
Il avait entendu dire que la Caverne Fantôme pouvait renforcer la résistance mentale, et d’innombrables Maîtres Enseignants et pratiquants s’étaient aventurés dans les Marais dans l’espoir de la trouver. D’après les apparences, la plupart de ceux qui avaient réussi à l’atteindre avait fini en pâtée pour démon.
Les quelques cas où un chanceux élu avait vu sa psyché significativement fortifiée étaient devenus des panneaux publicitaires vivants, d’où son approvisionnement régulier en pratiquants et en Maîtres Enseignants.
Les oiseaux volent après la nourriture, les hommes courent après la richesse. La cupidité était innée chez tout être vivant, et les Maîtres Enseignants ne faisaient pas exception.
Comme on pouvait s’y attendre d’un vieux monstre qui a vécu d’innombrables années . Il est bien plus réfléchi que ce doigt…
Le doigt de Cruel que Zhang Xuan avait vaincu dans la Crête Brumeuse avait conquis les bêtes spirituelles et les bêtes saintes de la chaîne montagneuse pour lui fournir la nourriture nécessaire à son rétablissement. Même s’il avait réussi à dévorer quantité de Maîtres Enseignants au fil des ans, le résultat était largement inférieur à celui de cette autre version.
Voyons ce qu’il y a dans ce lac qui a pu pouss er tant de Maîtres Enseignants à le rechercher follement … Il secoua la tête et s’avança vers la rive.
– « Maître Enseignant Zhang, soyez prudent! » Le voyant faire, Zhang Jiuxiao se précipita à sa rencontre pour l’avertir. « Le lac reflète les désirs intérieurs d’une personne et les amplifie. S’en détourner sera difficile une fois que votre attention y plongera! »
Il avait cultivé là pendant un mois entier, il était donc bien au fait de ses effets.
À sa surface se reflétaient les souhaits cachés d’un individu, et plus il les regardait, plus ils devenaient forts. Si leur ennemi était un Oracle des Âmes, il pourrait en profiter pour alimenter ces désirs et les transformer en démons intérieurs!
Peut-être même les avait-il attirés là dans l’objectif de les vaincre par ce moyen.
– « Tout va bien, je suis curieux de voir ce qui va être reflété à la surface des eaux, » affirma-t-il avec un sourire désinvolte.
Il était arrivé à des hypothèses similaires.
Mais s’ils hésitaient face au moindre danger supposé, jamais ils ne pourraient avancer.
– « Maître Enseignant Zhang… »
Comprenant qu’il ne tiendrait pas compte de ses conseils, Zhang Jiuxiao se tourna vers le Maître Enseignant Wu dans l’idée de le faire reculer. Mais quand il vit ce dernier s’accroupir faiblement, une expression douloureuse sur son visage, ce qu’il voulait dire se bloqua soudainement dans sa gorge. Ses blessures suite à l’Ordalie étaient trop sévères, même parler lui était difficile.
Il tourna ensuite son attention vers le Maître de Salle Xing, mais il n’était pas non plus en grande forme. Ses paupières s’affaissaient, et il paraissait pouvoir s’effondrer, happé par le sommeil, ne restant conscient que par la force de sa volonté.
– « Bien, attendez-moi ici. Je vais y aller seul. Si je suis en danger, venez immédiatement m’aider, » ordonna Zhang Xuan avant de s’avancer vers le lac.
L’eau était incroyablement claire, et la lumière des étoiles se reflétant à sa surface semblait révéler ses pensées les plus secrètes. En y regardant de plus près, il put voir quelques images, des souvenirs issus de sa propre mémoire.
Hu!
Rapidement, sa conscience quitta son corps, et il se retrouva soudainement plongé dans une obscurité absolue, similaire à celle qu’il avait rencontré lors de l’épreuve du cœur dans Palais de Qiu Wu, lors de son Ordalie de la Sainte Ascension. Une pièce scellée, sans lumière ni son, si étouffante qu’elle pouvait rendre fou.
Une silhouette apparut lentement dans les ténèbres, parlant d’une voix envoûtante… Familière.
– « Zhang Xuan, c’est moi… »
La silhouette approcha lentement, lui dévoilant un visage incroyablement beau, celui qui appartenait à la personne occupant ses rêves. Luo Ruoxin.
Elle le regarda, paisible, un léger sourire peignant ses traits. Zhang Xuan l’avait imaginée ainsi d’innombrables fois.
En la voyant, il ne put s’empêcher de hocher la tête, satisfait. Enfin une épreuve conçue avec un minimum de réflexion!
Les démons intérieurs qu’il avait rencontrés auparavant étaient monstrueux, au point où son estomac se retournait juste en les regardant. Cette fois-ci, ceux-ci semblaient au moins avoir un minimum d’intelligence, ayant pris l’apparence de Luo Ruoxin en lisant sa mémoire.
On dirait que Cruel est aux commandes , hein ? Zhang Xuan réfléchit, un sourire mystérieux courbant ses lèvres.
Le lac devait lui permettre de voir ses désirs cachés, lui offrant la possibilité de savoir ce qui le motivait du plus profond de son être, et son plus grand désir était pour… Luo Ruoxin.
Toutefois, avant même qu’il ne vît ce souhait se refléter, un démon intérieur ayant pris la forme de la jeune femme était apparu devant lui dans ce monde de ténèbres. Il était évident que Cruel était impliqué d’une manière ou d’une autre.
Si n’importe qui d’autre avait brusquement revu celui ou celle qui occupait nuit et jour ses pensées, il aurait sans doute perdu toute maîtrise de soi et se serait plongé dans l’étreinte réconfortante de l’être aimé. Mais Zhang Xuan était différent.
Mis à part le fait qu’il possédait à la fois la Bibliothèque de la Voie Céleste et l’Oeil de la Perspicacité, ce qui lui permettait de scruter la nature même des choses, les quatre approbations de Maître Enseignant Céleste et l’Ordalie de la Sainte Ascension lui avaient amplement conféré la capacité de rester parfaitement rationnel, même devant une telle situation.
– « Zhang Xuan… » l’appela l’apparition en s’approchant lentement de lui. L’affection reflétée dans ses yeux sombres était si tendre qu’il aurait pu fondre de bonheur.
– « Vous voilà. » marmonna-t-il avec un air hébété. Il se précipita rapidement jusqu’à elle pour prendre ses mains douces dans les siennes.
– « Vous m’avez manqué, » souffla-t-elle en lui adressa un regard chargé d’émotions.
Il hocha la tête avant de répondre par le biais de la télépathie : « Vous aussi, vous me manquez… Bref, j’ai un “Grand Art des Démons Intérieurs” en ma possession, vous voulez l’apprendre ? »
– « Un Grand Art des Démons Intérieurs ? » Elle fronça les sourcils.
– « Oui, cet art secret permet aux Démons Intérieurs de façonner leur être, leur permettant d’exister en tant qu’entité distincte de leur hôte. Il est vraiment puissant. Voulez-vous l’apprendre ? » insista-t-il.
– « … »
– « Ne vous inquiétez pas! Je l’ai perfectionné grâce à la sagesse des Oracles des Âmes, des Éveilleurs d’Esprit, et de nombreuses autres encore. Si vous ne me croyez toujours pas, je peux vous en réciter une partie. À vous de juger! »
Il commença aussitôt, la tenant si fermement qu’elle ne pouvait s’éloigner. « Un Démon Intérieur, à la base, est un fragment d’esprit spécial, dont l’existence est enchaînée aux pensées d’un être sensible, et est semblable à une personnalité distincte de son hôte. Parfois, il se renforce et inflige un coup critique à celui-ci. Cependant, avec la mort de l’hôte, le Démon Intérieur disparaît aussi. Pourquoi devrait-il être condamné à rester subordonné à quelqu’un d’autre ? Pourquoi ne peut-il pas se libérer de ce cruel destin ? Si ces mots vous ont touché, mon Grand Art des Démons Intérieurs est ce qui vous conviendra parfaitement! »
– « Ce… » Les yeux de l’apparition se troublèrent en l’entendant, et ses mains se mirent à trembler.
– « Alors ? Intéressée ? Si vous voulez l’apprendre, reconnaissez-moi comme étant votre professeur, et je vous le donnerai! » déclara-t-il.
Le Démon Intérieur s’agenouilla aussitôt et cria : « Professeur! »
Pu!
Zhang Xuan jura avoir vaguement perçu le bruit de quelqu’un en train de vomir du sang.