– « Emmenez son corps au Pavillon des Maîtres Enseignants! »
Puisque Tian Qing était mort, il n’y avait rien d’autre à ajouter. Cette affaire était enfin classée.
Le Maître Enseignant Wu soupira longuement.
Tian Qing avait été le détenteur d’une grande autorité. Même s’il n’avait été que Vice-Maître de Pavillon, son influence ne pâlissait pas face à celle du Maître de Pavillon. Cela n’aurait été qu’une question de temps avant qu’il ne devînt un Maître Enseignant 8 étoiles, ou même plus! Personne n’aurait imaginé qu’il périrait dans de telles circonstances.
La vie était imprévisible.
Peu importait la situation, il ne fallait jamais offenser Zhang Xuan. Wu Rufeng sentit avoir choisi le bon camp.
Deux des doyens s’avancèrent pour récupérer le cadavre. Il regarda alentour et s’exclama alors : « Où est le Maître Enseignant Zhang ? »
Le combat lui ayant réclamé toute son attention, il n’avait pas remarqué sa disparition.
– « Le Maître est entré dans le passage là-bas, » répondit rapidement le Chaudron d’Or Originel.
– « Le passage ? »
Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’ils remarquèrent la porte en pierre dans la cour intérieure.
Le Maître Enseignant Wu s’en approcha, et après l’avoir examinée un moment, il observa : « C’est… une Formation de Dissimulation d’Aura ? Cette entrée était cachée là tout ce temps, et je ne l’avais pas remarquée. »
La formation ayant la capacité de sceller toute présence, elle était restée invisible à leurs sens. Elle avait toutefois été désactivée. S’ils n’avaient toujours pas été en mesure de la voir, ils auraient été indignes de leurs 7 étoiles.
– « Allons y jeter un œil! » proposa le Vice-Maître Wu en avançant.
Zhang Jiuxiao et les autres le suivirent. Mais après quelques pas, ils entendirent une voix contrariée. « Aidez-moi… »
Tous se retournèrent et virent que le Chaudron d’Or avait tenté de les suivre mais, à cause de sa taille, il était coincé dans l’entrée. Ses trois jambes épaisses ne passaient pas, peu importait comment il se tortillait.
Bien qu’il pouvait facilement devenir plus large, réduire ses dimensions n’était pas aussi simple.
Ainsi, les autres durent lui agrandir l’entrée.
Heureux, l’artefact leur emboîta joyeusement le pas dans les escaliers.
Peu après, ils arrivèrent à la chambre souterraine.
Ils virent la lave, l’autel, et Zhang Xuan assis par terre, immobile.
– « Maître Enseignant Zhang! »
Il l’entourèrent rapidement.
Devant son absence de réponse, Wu Rufeng le toucha, et pâlit aussitôt, surpris. « Il ne respire pas et son cœur s’est arrêté. Il est mort ? Comment est-ce possible ? »
Comment avait-il pu trépasser en si peu de temps, alors qu’ils se battaient contre Tian Qing ?
Il était un Maître Enseignant Céleste, un Saint Céleste! Était-il réellement mort dans un endroit aussi miteux ?
La voix furieuse du Chaudron retentit. « Que voulez-vous dire par “mort” ? Mon maître est bien évidemment en train de pratiquer une sorte de technique de cultivation formidable, alors arrêtez de le déranger et foutez-lui la paix! »
Au Palais de Qiu Wu, l’artefact avait plongé dans la lave avec Zhang Xuan, et il avait vu ce dernier se placer volontairement dans un tel état. Ainsi, il n’était guère étonné en la circonstance.
– « Une technique de cultivation ? »
– « Quel genre de technique pourrait arrêter sa respiration et son rythme cardiaque ? »
Les Maîtres Enseignants froncèrent les sourcils, n’accordant aucun crédit à cette affirmation.
Ils étaient compétents et qualifiés, et ils n’avaient jamais entendu parler d’un pratiquant se plaçant dans un état similaire à celui d’un cadavre!
Zhang Jiuxiao secoua également la tête. « Comment une telle chose pourrait être possible ? »
Il était convaincu que le Chaudron d’Or Originel était simplement incapable de faire face à la réalité. Son propriétaire n’était plus.
En tant qu’enfant du Clan Zhang, il avait été témoin de nombreux miracles déconcertants, mais une technique de ce genre, qui déclenchait même le processus de rigidité cadavérique… Impossible!
Les signes du décès étaient clairement là!
Les autres manifestèrent leur accord avec Zhang Jiuxiao.
L’artefact s’ébroua et lança froidement : « Croyez ce que vous voulez! »
S’il avait eu un visage, il leur aurait sûrement jeté un regard dédaigneux.
Dire que ces Maîtres Enseignants 7 étoiles ne peuvent même pas rivaliser avec un chaudron comme moi en termes de connaissances … Q uelle bande de paysans décérébrés !
Zhang Jiuxiao secoua la tête. « Nous saurons ce qu’il en est une fois que j’aurai utilisé mon zhenqi pour vérifier son état interne! »
Il tendit alors immédiatement sa main vers le corps de Zhang Xuan.
Des différences claires existaient entre l’intérieur d’un humain vivant et celui un cadavre. Si le prodige cultivait vraiment, son zhenqi devait toujours être actif, ses méridiens souples, et ses organes déborder de vitalité.
Ces points lui apparaîtraient dès l’instant où il lui injecterait son énergie.
Dès que sa paume se posa sur le jeune homme, il sentit un pouvoir terrible foncer sur lui. À cet instant, il eut l’impression d’être observé par une bête affamée, et la chair de poule grêla rapidement tout son corps.
Instinctivement, il eut un mouvement de recul immédiat, mais il était déjà trop tard. Une paume maniant une puissance inouïe envahit son champ de vision.
Il en fut presque hideusement défiguré et fut envoyé pirouetter avec un élan stupéfiant.
Bam! Pu!
S’écrasant lourdement contre le mur de la caverne souterraine, il devint blanc comme une feuille de papier, et cracha du sang.
L’impact de cette poussée avait été si violent qu’il s’était enfoncé dans la roche. Il était coincé.
Des larmes coulèrent sur son visage. « Je voulais juste vérifier si vous étiez mort ou non… Je m’inquiétais pour vous! Pourquoi vous mettre autant en colère et utiliser une telle force ? »
En tant que victime, il allait sans dire qu’il savait d’où venait cette attaque. Le “mort”, Zhang Xuan, en était responsable!
Ce n’est pas comme si j’essayais de vous faire du mal!
Pourquoi m’attaquer si violemment ?
En un instant, une sensation de lassitude jusque-là inexpérimentée le consuma.
Depuis le jour où il l’avait rencontré, il n’avait jamais plus connu la paix.
Il se débattit pour se sortir du trou ayant la forme de son corps, puis se tourna vers Zhang Xuan. Lui qui l’avait si cruellement frappé était toujours assis au même endroit, les yeux fermés. Aucune trace de culpabilité n’apparaissait sur son visage, comme s’il était étranger à ce dernier événement.
Assistant à une telle scène, le Chaudron d’Or Originel se secoua, triomphant. Il jubila sur un ton qui dégoulinait de “on récolte ce que l’on sème”. « Je vous avais bien dit que mon maître est en train de pratiquer une technique de cultivation particulière, mais vous ne m’avez pas écouté… »
– « Il est vraiment en train de pratiquer…»
Wu Rufeng et les autres étaient ébahis.
Ils avaient vu beaucoup d’individus aux techniques excentriques, mais c’était la première fois qu’ils assistaient à une telle aberration.
N’était-ce pas un rêve ?
Un long moment plus tard, le Maître Enseignant Wu se remit de son choc et ordonna : « Puisque le Maître Enseignant Zhang cultive, asseyons-nous ici et protégeons-le. Doyen Gu, retournez au Pavillon et revenez avec du renfort pour sceller la zone. Aussi, rapportez sans délai ce qu’il vient de se passer au Quartier Général. »
– « Oui! » acquiesça celui-là avant de quitter la salle souterraine.
…
Le monde autour de lui tourna et se déforma. Quand tout se stabilisa enfin autour de lui, il découvrit être arrivé dans une cabane en lambeaux.
Un autel identique à celui qu’il avait trouvé dans la chambre souterraine était sous ses pieds. Ils semblaient bien servir de marqueurs pour le transport.
Il tenta de se déplacer pour aller explorer les environs, mais une force d’aspiration venant de l’autel le maintenait fermement en place. Il lui était difficile de s’en libérer rapidement.
– « Maître Enseignant Zhang, nous nous rencontrons à nouveau. »
Juste au moment où il s’apprêtait à analyser la zone dans les règles de l’art, il entendit résonner une voix basse. Levant la tête, il vit un homme au masque de cuivre le fixer, les mains dans le dos.
– « Vous ? » Il fronça les sourcils.
Cet individu était celui qui avait apporté une toile de huitième niveau produite par le Vieil Homme Apaisé à la Convention des Experts pour en défaire le sceau!
L’homme ne s’embêta pas à dissiper son trouble. Il le regarda, glacial, pendant un long moment avant de demander : « Vous avez modifié le contenu de la peinture, n’est-ce pas ? »
– « Modifié ? » Le cœur de Zhang Xuan manqua un battement, mais il n’en laissa rien paraître. Il fronça les sourcils et prit un air indigné en s’écriant furieusement : « Et puis quoi encore ? Mettant de côté la question de ma capacité à réussir à falsifier un tel chef-d’œuvre, je suis un Maître Enseignant! Jamais je ne me permettrais quelque chose d’aussi contraire à l’éthique! Cracher sur le travail des autres… Seule la plus méprisable des ordures pourrait commettre une telle atrocité! »
– « Et puis quoi encore ? » Les yeux sous le masque se plissèrent alors qu’il répétait, moqueur, les mots de son interlocuteur. « Il y a quelques incongruités dans la peinture sous le sceau, ainsi qu’une différence visible dans le caractère insufflé. Seule votre conscience est allée aussi profondément dans la peinture lors de la Convention des Experts, alors qui à part vous pourrait être le coupable ? »
À l’époque, quand il avait vu que ce qui se trouvait sous les nuages n’était pas ce à quoi il s’attendait, il n’avait pu en croire ses yeux. Des femmes en train de se baigner… Il avait eu le sentiment désagréable d’avoir gaspillé de nombreuses années de sa vie pour rien.
Mais quand il était arrivé chez lui et s’était mis à étudier de plus près la peinture, il ne lui fallut pas longtemps pour remarquer que quelque chose clochait.
Le fait qu’il avait pu remarquer la présence d’un sceau caché dans la peinture signifiait que sa maîtrise de cet art était au moins égale à celle du Maître de Guilde Meng.
Suite à un examen minutieux, il remarqua que même si les belles demoiselles en pleine baignade avaient été peintes dans un style artistique imitant presque à la perfection celui de l’auteur originel, quelques différences étaient néanmoins visibles.
Le Vieil Homme Apaisé était allé jusqu’à retoucher une couche entière de sa toile pour s’assurer que la surface était lisse quand il y avait ajouté le sceau. Son obsession perfectionniste était évidente, jamais il n’aurait laissé le moindre écart affecter le résultat final de ses efforts.
Même si la zone sous les nuages semblait apparemment se plier à ses critères élevés, en y regardant de plus près, il était évident que les jolies filles dévêtues étaient légèrement surélevées par rapport au reste de la peinture. De plus, les couleurs étaient un poil plus vives que le reste du tableau. Ainsi, il en avait aisément déduit qu’elles avaient été ajoutées peu de temps auparavant.
Et puisque Zhang Xuan avait été le seul à avoir pénétré le monde de la peinture, il n’était pas difficile d’en conclure qu’il était le coupable.
– « Je me dois de vous dire que vous me condamnez à tort. Même si les baigneuses ne représentent qu’une petite partie de ce chef-d’œuvre, je suis sûr que vous avez remarqué à quel point elles sont détaillées. Je ne suis entré dans la toile qu’un bref instant. Etant donné que j’ai dû consacrer tout mon temps à analyser le sceau, comment aurais-je pu avoir le temps de peindre quelque chose d’aussi soigné ? C’est tout à fait impossible! Même le Vieil Homme Apaisé n’aurait pas pu le faire s’il avait été à ma place! » raisonna-t-il logiquement avec le plus grand sérieux, comme s’il se préoccupait réellement d’être dédouané.
– « C’est… » L’homme fronça les sourcils.
Ce problème l’avait dérouté lui aussi.
En tout, il avait été dans la peinture pendant moins de trois minutes. Il était presque impossible de réussir un ajout fusionnant presque parfaitement à une toile déjà achevée dans un laps de temps aussi court. Même des Peintres 8 étoiles n’en étaient pas capables!
Toutefois, le jeune homme était le seul suspect.
Notant son hésitation, le prodige s’engouffra dans la brèche en lançant aussitôt : « Et puis, mis à part le fait que je n’en ai pas eu le temps, je ne suis pas le seul à y être entré ce jour-là. »
– « Quoi ? »
– « L’avez-vous déjà oublié ? Zhang Jiuxiao y a également envoyé sa conscience, a été attaqué par l’esprit y résidant, et des durians ont poussé sur sa tête, » lui rappela-t-il.
À ces mots, le visage de l’inconnu s’assombrit sous son masque. « Vous avez raison… C’est tout à fait vrai! »
– « Il vient du Clan Zhang, et je n’ai certainement pas besoin de vous détailler les capacités de quiconque appartient à un Clan Sage. Et puis, le Clan Zhang est particulièrement connu pour son usage de la force et des vols d’artefacts. Sans parler d’une peinture, même des êtres humains sont capturés sans la moindre hésitation! Vous souvenez-vous comment il s’est vanté de connaître le moyen de briser le sceau ? Peut-être a-t-il utilisé un trésor quelconque pour modifier le contenu de la peinture avant de faire semblant d’avoir échoué, tout cela pour ne pas être suspecté! » s’indignait-il de plus en plus au fur et à mesure.
– « Le Clan Zhang… » Les lèvres de l’homme se contractèrent légèrement, la peur envahissant son regard.
…
Ah … tcho um !
Peu de temps après avoir appliqué de la pommade sur son visage et en avoir senti le gonflement s’apaiser légèrement, Zhang Jiuxiao se mit soudainement à éternuer.
Est – ce que quelqu’un pense à moi ?
Après avoir été écrasé maintes et maintes fois, il trouvait rassurant de savoir qu’il occupait toujours les pensées de quelqu’un!