Les yeux de Zhang Xuan scintillèrent. Il s’empressa de demander : « Combien de Salles des Maîtres en Combat seront représentées ? Y aura-t-il… beaucoup de pierres spirituelles de haut niveau concentrées ? »
Il était vraiment sur le point de devenir fou à cause d’un manque de richesses. Si les Maîtres en Combats venant d’autres Empires Gouverneurs à cette rencontre amicale étaient riches, il essaierait de trouver un moyen d’en gagner quelques-unes.
Dès que ces mots franchirent ses lèvres, le Maître de Salle Xing devina ce à quoi pensait le jeune homme. Un sourire impuissant fleurit sur ses lèvres. « Trois autres Salles des Maîtres en Combat sont invitées. Elles sont du même rang que notre branche, il est donc peu probable que beaucoup de pierres concentrées circulent! »
– « Du même rang ? »
– « Oui. Il y a au total huit Empires Gouverneurs dans l’Alliance. Quatre d’entre eux sont au rang supérieur tandis que les quatre autres, dont l’Empire Qingyuan, sont au rang inférieur. Cette rencontre amicale, qui rassemble les Salles de rang inférieur, est en fait une sélection pour choisir vingt candidats parmi les quatre branches qui pourront aller s’entraîner dans l’Empire Qianchong. Les années précédentes, notre Salle n’a pu obtenir au maximum que deux places, ce qui nous met en dernière position. Mais cette fois, vu l’incroyable progression de nos membres grâce à la la Faction Xuanxuan, j’espère que nous pourrons faire un score plus honorable. »
– « S’entraîner dans l’Empire Qianchong ? Y a-t-il un genre de terre bénie pour la cultivation là-bas ? » s’enquit-il.
Dans le passé, il s’était rendu dans l’Empire Huanyu pour accéder à un certain lac, bénéfique pour le développement de l’âme. Se pouvait-il que l’Empire Qianchong eût quelque chose de similaire ?
– « Eh bien oui, c’est le cas. On peut trouver dans l’Empire Qianchong un “bassin d’épées”. À cause de la dense Intention d’Épée, si un cultivateur s’y entraîne, son habileté au combat augmentera à pas de géant. Ainsi, une seule place représente beaucoup pour notre Salle. En plus, le Quartier Général récompense également les Salles des Maîtres en Combat des Empires Gouverneurs en fonction du nombre de places qu’elles obtiennent. Plus nous en décrocherons, plus nous serons fournis généreusement en ressources! »
– « Des ressources ? » Ce simple mot capta toute l’attention de Zhang Xuan, et son regard s’embrasa immédiatement.
– « Lors de la rencontre amicale précédente, l’Empire Gouverneur Chongyuan a obtenu le plus de place, et le siège a récompensé ces Maîtres en Combat avec cent pierres spirituelles de haut niveau concentrées, » ajouta le Maître de Salle Xing.
– « Vous avez dit… une centaine de pierres concentrées ? » Les mains du prodige se mirent à trembler sous l’émotion.
S’il pouvait obtenir autant de pierres, il pourrait sans problème atteindre d’une traite le royaume de l’Esprit Primordial dernier palier!
Xing Zhuoyuan acquiesça. « Pour être honnête avec vous, même si cette rencontre est dite “amicale”, il s’agit au fond d’une démonstration de force pour les Salles des Maîtres en Combat. Chaque branche envoie ses meilleurs éléments de chaque royaume de cultivation avec la victoire en tête. De plus, le Quartier Général n’hésitera pas à faire preuve de générosité avec les vainqueurs. Dans un sens, il s’agit là de motiver les troupes et d’encourager à l’investissement des participants dans leur pratique. »
Zhang Xuan lui fit signe qu’il comprenait.
Si l’on considérait la Salle des Maîtres en Combat comme une armée, cette rencontre était similaire à un tournoi entre différentes unités.
En temps de paix, ce genre de compétition visait à les pousser à atteindre de nouveaux sommets. Autrement, sans but ni objectif concrets, le moral et la discipline pourraient progressivement se relâcher.
– « Si vous pouvez donner des conseils à nos Maîtres en Combat pour les aider à décrocher la première place, je suis prêt à vous céder la moitié des pierres spirituelles de haut niveau concentrées. À cause de ma position, je ne peux vous en offrir davantage, la moitié est le mieux que je puisse faire… » lui proposa le Maître de Salle Xing.
Ce jeune homme ne possédait pas seulement une habileté supérieure au combat, étant invincible face à quiconque du même royaume de cultivation. Sa compréhension des techniques de combat avait également atteint une profondeur inouïe.
Bien qu’il ne conseillait que rarement d’autres personnes, il était toujours très pertinent, et ouvrait les yeux de ceux qui l’écoutaient. S’il parvenait à obtenir sa participation, leur Salle des Maîtres en Combat de l’Empire Qingyuan pourrait très bien faire oublier ses précédents résultats et remonter au classement.
Cette idée à l’esprit, le Maître de Salle Xing lui proposa des conditions aussi avantageuses.
– « Tenu! »
Il n’avait pas encore terminé sa phrase que le prodige avait déjà pris sa décision.
Pourquoi hésiter ?
Ce qui lui manquait le plus à ce moment-là, c’était des pierres spirituelles de haut niveau concentrées! Sans parler de la moitié de la récompense, même s’il ne lui en avait offert qu’un tiers, il aurait accepté aussitôt.
Le voyant accepter sa requête, Xing Zhuoyuan poussa un soupir de soulagement. « C’est réglé dans ce cas! Si tout va bien, les représentants des trois autres Salles devraient arriver dans trois jours. Principal Zhang, je vous laisse carte blanche pour l’entraînement des Maîtres en Combat, n’hésitez pas à agir à votre gré. Ne vous inquiétez pas, je vais leur ordonner de vous obéir au doigt et à l’œil! »
– « Vous avez dit plus tôt que la rencontre amicale va opposer les pratiquants les plus puissants de chaque royaume de cultivation. Puis-je savoir quels sont ces royaumes ? Les candidats ont-ils déjà été choisis ? » l’interrogea Zhang Xuan.
– « En tout, il y a vingt candidats, du premier palier du royaume de la Chrysalide au dernier palier du royaume de la Perception Spirituelle. Vingt candidats, pour vingt paliers de cultivation. Et oui, ils ont déjà été désignés. »
Le royaume de la Chrysalide, mi-Saint, Saint Naissant, le royaume de la Poursuite du Vide et le royaume de la Perception Spirituelle. Chaque royaume étant composé de quatre paliers – inférieur, intermédiaire, supérieur, et le dernier palier – il y avait donc bien vingt catégories.
Chaque Salle des Maîtres en Combat envoyait son pratiquant le plus puissant pour chacune de ces étapes de cultivation pour participer à cette rencontre amicale, et le vainqueur final de chaque palier aurait droit à une place en récompense.
– « Où sont-ils ? Conduisez-moi à leur rencontre. » Puisque le Maître de Salle avait déjà nommé des candidats, le reste était plutôt simple. Il lui suffisait de trouver leurs points forts et de leur donner des conseils pour maximiser leur habileté au combat.
– « Ils sont actuellement dans la salle d’entraînement, » sourit Xing Zhuoyuan avant de lui montrer rapidement la voie.
La salle d’entraînement, extrêmement spacieuse, était située à proximité de la Division des Arts Martiaux. Là, les Maîtres en Combat s’affrontaient pendant leur temps libre. Quatre plateformes de duel étaient érigées en son centre, entourées par des gradins pour les spectateurs. Des pièces fermées étaient également mises à disposition pour récupérer entre chaque duel.
Même avant d’y entrer, ils purent entendre le bruit de furieux courants d’air. Il semblait que nombreux étaient ceux qui s’y entraînaient. Des acclamations excitées et des cris anxieux résonnaient, animant vivement les lieux.
En y pénétrant, Zhang Xuan vit deux Maîtres en Combat s’affronter sur l’une des plateformes. Des mouvements élégants étaient échangés l’un après l’autre alors que se heurtait encore et encore leur déploiement de puissance, et tous les regards étaient fixés sur eux.
Autour de la scène se trouvait une douzaine de leurs pairs. Chaque fois qu’ils voyaient une technique formidable être exécutée, ils hurlaient des encouragements, enthousiastes.
Zhang Xuan jeta un regard rapide à ce groupe, et à son grand étonnement, il y trouva deux visages familiers. Shi Hao de la Division de la Respiration Interne et Jiao Tan de la Division des Arts Martiaux.
Ces deux-là étaient des génies de haut niveau de la Salle des Maîtres en Combat, il n’était donc pas surprenant qu’ils fussent tous deux sur la liste des sélectionnés pour la rencontre à venir.
– « Maître de Salle Xing, Maître Enseignant Zhang! »
En voyant les deux silhouettes entrer dans la salle, tous arrêtèrent aussitôt ce qu’ils faisaient et serrèrent respectueusement leurs poings devant eux.
Xing Zhuoyuan s’avança et affirma : « Bonjour à tous. Je pense que vous connaissez tous le Principal Zhang, je ne vais donc pas perdre de temps à vous le présenter à nouveau. »
Ses auditeurs acquiescèrent.
Zhang Xuan avait rendu visite à toutes les Divisions les jours précédents et provoqué un énorme raffut dans chacune d’elles. Ils auraient dû vivre dans une grotte pour ne pas avoir entendu parler de lui.
Il était celui qui avait battu consécutivement tous les records de chaque épreuve de leur Salle des Maîtres en Combat, et ce avec une marge inconcevable. À cet instant précis, ils débordaient d’admiration et de respect pour lui.
– « Notre Salle a de grandes espérances pour la rencontre amicale avec les Salles des autres Empires Gouverneurs dans trois jours. Aussi, nous avons demandé au Principal Zhang de vous entraîner. Je m’attends à ce que vous coopériez pleinement avec lui, compris ? »
– « Oui, Maître de Salle Xing! »
En entendant qu’il allait les guider personnellement, leurs yeux se mirent à luire d’excitation.
Ils avaient été des témoins directs de la puissance incroyable de la Faction Xuanxuan.
S’ils étaient enseignés par la personne qui avait transformé une Académie de Maîtres Enseignants ordinaire remplie de simples Maîtres Enseignants en une puissance capable de les dépasser à royaume équivalent… Ils ne pouvaient s’empêcher de trembler en imaginant quel niveau ils allaient atteindre après ces trois jours!
– « Principal Zhang, voulez-vous dire quelques mots ? » demanda le Maître de Salle en souriant.
Zhang Xuan hocha la tête. Sans perdre de temps en vacuités, il fit un mouvement sec du poignet et sortit une corde. « Maître de Salle Xing, attachez mes mains s’il vous plaît. »
– « Hein ? » Il était stupéfait.
– « S’il vous plaît, attachez mes mains. »
Il n’avait aucune idée de ce que le prodige préparait, mais il avait sûrement ses raisons. Ainsi, sans plus d’hésitation, il les lui lia fermement dans son dos.
Satisfait, Zhang Xuan hocha la tête, confirmant qu’il était incapable de se détacher tout seul. Puis il bondit sur la scène et lança : « Supprimez tous votre cultivation au palier inférieur du royaume de la Chrysalide et… affrontez-moi tous en même temps! »
Après quoi, il brima aussitôt sa propre cultivation à ce même palier. Il attendit alors patiemment dans un coin de la plateforme.
– « Vous voulez que nous vous attaquions tous ensemble ? »
– « Maître Enseignant Zhang, vous avez l’intention de nous combattre alors que vos mains sont liées ? »
– « Vraiment ? »
– « Maître Enseignant Zhang, j’admire votre force, mais je ne pense pas que vous serez en mesure de tous nous affronter sans vos mains… Vous nous prenez à la légère! »
…
Devant un tel comportement, les visages des Maîtres en Combat virèrent au rouge, et ils plissèrent légèrement les yeux sous la colère.
Après tout, ils étaient les génies ayant été choisis parmi leurs pairs pour participer à la rencontre amicale. Ils étaient les plus puissants dans leur catégorie.
Certes, Zhang Xuan possédait une force bien supérieure à la leur, et dans un 1 contre 1, ils ne lui arrivaient pas à la cheville. Mais là, il les défiait tous en même temps alors qu’il avait les mains liées… Ne se moquait-il pas d’eux ?
– « Pourquoi ? Vous ne vous sentez pas capable de m’affronter ? »
Malgré ses provocations, aucun des vingt candidats n’osait s’avancer. Il les fixa avec nonchalance et ajouta : « Dans ce cas, je vais laisser ici deux marques pour mes pieds. Si vous arrivez à m’en déloger, j’avouerai ma défaite! »
Alors, il s’avança tranquillement et fit apparaître deux empreintes de pas sur le sol dur de la plateforme de duel.
– « Quel zhenqi incroyablement pur… »
Les Maîtres en Combat écarquillèrent les yeux.
Étant donné que les plateformes devaient supporter la puissance de cultivateurs en plein combat, elles avaient été construites avec les matériaux les plus résistants. En plus de cela, plusieurs formations les renforçaient, de sorte que même les plus forts parmi eux avaient du mal à y laisser la moindre trace. Et pourtant, en dépit d’avoir contraint son niveau au palier inférieur du royaume de la Chrysalide, le Principal y avait laissé des empreintes aussi nettes juste en y posant doucement ses pieds.
Seul un pratiquant avec un zhenqi incroyablement pur pouvait concentrer ainsi une énergie si imposante!
– « La pureté de votre zhenqi est vraiment incroyable. Cependant, nous vaincre tous sans utiliser vos mains ni quitter ces marques… même pour un expert de votre calibre, ce doit être impossible! »
Après un court moment, un Maître de Combat se mit soudainement à hurler avant de sauter sur la scène. « Je vais essayer le premier! Si vous pouvez vraiment me battre dans ces conditions, nous accepterons de tous vous attaquer en même temps! »
Ce n’était nul autre que Shi Hao!
Il avait contenu sa cultivation pendant vingt années entières pour enfin établir un nouveau record dans l’Épreuve de la Respiration Interne… avant d’être dépassé par Zhang Xuan quelques instants plus tard. Après cette expérience traumatisante, il avait réussi à percer, et il était alors un Saint 2ème Dan.
En entendant sa proposition, les autres Maîtres en Combat manifestèrent leur accord.
Étant camarades, ils étaient bien conscients de son incroyable puissance, et ils avaient confiance en ses capacités. En observant son duel avec Zhang Xuan, ils pourraient déterminer à quel point ce dernier était habile au combat alors que ses mains étaient liées et que ses pieds devaient rester en place.
Geji! Geji!
Après être monté sur scène, Shi Hao ne perdit pas de temps à bavasser et réprima rapidement sa cultivation jusqu’au palier inférieur du royaume de la Chrysalide.
– « Maître Enseignant Zhang, j’arrive! » dit-il, les yeux plissés.
Levant la main, il envoya une puissante vague de zhenqi vers son adversaire avant de foncer à son tour dans sa direction.
Shi Hao connaissait la puissance de Zhang Xuan. Il n’hésita pas un instant à mettre toute son énergie dans cette première attaque. Face à un tel déploiement énergétique, même le sol robuste de la plateforme commença à trembler.