Sans une analyse attentive, on aurait juré regarder le paysage à travers une fenêtre, paysage un peu lointain mais néanmoins d’une netteté certaine. Grâce à son Œil de la Perspicacité, Zhang Xuan était capable de percevoir les détails de la peinture avec clarté, et à son grand étonnement, il était même capable de percevoir les nervures de chaque feuille.
C’est presque comme si c’était réel! s’émerveilla-t-il.
Même lui était confondu. Effrayant. Suspendue à un mur, la toile en aurait trompé plus d’un. Beaucoup n’auraient jamais imaginé qu’il s’agissait de l’œuvre d’un artiste et au contraire, croiraient passer devant une véritable fenêtre.
Zhang Xuan l’examina de haut en bas, et un froncement de sourcils apparut sur son front. Mais… il n’y a aucun sceau ?
L’homme masqué avait affirmé plus tôt qu’un secret était dissimulé dans la peinture, mais même avec son Oeil de la Perspicacité, il était incapable de voir quoi que ce fût y ressemblant.
On dirait que ma cultivation est encore trop basse. L es peintures du septième niveau sont dans mes cordes , mais pas celles du huitième niveau! Il secoua la tête.
Même si son discernement avait progressé après avoir reçu sa quatrième bénédiction en tant que Maître Enseignant Céleste, il n’était malheureusement qu’un Saint 2ème Dan.
Une toile du huitième niveau nécessitait la puissance d’un expert du royaume de l’Ouverture du Corps. Ainsi, même avec ses capacités exceptionnelles, il n’était pas surprenant qu’il n’eût rien perçu.
– « Y a-t-il un sceau sur la peinture ? »
– « Elle est si réaliste, il est évident qu’elle a atteint l’Appel Éclatant. S’il y a vraiment un sceau… quel trésor y est dissimulé ? »
– « Je n’en ai pas la moindre idée. Cependant, puisque cet homme est prêt à la faire expertiser, il doit avoir remarqué quelque chose de particulier! »
…
Zhang Xuan ne pouvait pas discerner ce qu’il en était. Quant aux autres invités, ils avaient également un air confus sur leurs visages. À voix basse, ils discutèrent entre eux, incapables de comprendre par quel bout prendre cette affaire.
Le Maître de Salle Mu, perplexe, se leva. « Puis-je la regarder de plus près ? »
– « Bien sûr! » répondit la personne masquée nonchalamment.
– « Merci. »
Il s’approcha donc de la peinture et prit en main une boule de cristal grossissante. Il examina la toile, un trait après l’autre.
Étant l’Expert le plus compétent, les autres attendirent avec impatience sa conclusion, craignant de l’interrompre.
Et un peu plus tard…
D’un air troublé, il demanda à son invité : « Cher ami, pouvez-vous nous dire où se trouve exactement le sceau ou quelle forme il prend ? Ainsi, nous pourrons éviter de continuer à tatonner à l’aveugle et nous concentrer sur son ouverture. »
En entendant ces mots, la voix sous le visage de cuivre s’éleva d’un ton quelque peu déçu : « Vous ne pouvez le voir ? »
S’il ne pouvait même pas repérer le sceau, comment pourrait-il le défaire ?
– « Permettez-moi d’y jeter un coup d’œil! »
Le Maître de la Guilde des Peintres se leva et s’approcha, désireux de l’examiner de plus près.
La méthode par laquelle un peintre analysait une toile était très différente de celle d’un Expert. Au lieu de faire usage d’une boule de cristal pour en observer les détails, il prit un pinceau et commença à peindre dans le vide.
Devinant la confusion de son jeune ami à son regard perdu, le Maître Enseignant Wu lui souffla : « Il essaie de comprendre les intentions de l’auteur en retraçant ses gestes. »
– « Je vois. »
En un sens, c’était comme rembobiner un film.
En suivant pas à pas les mouvements du peintre, mais en marche arrière, il était possible de mieux percevoir l’état d’esprit de celui-ci, d’en déduire ses intentions, et ainsi de discerner l’emplacement du sceau… en supposant qu’il existait.
Alors qu’il exécutait sa technique, son front se plissa. Peu après, il s’en détourna et expliqua aux autres ses découvertes. « La peinture est fluide, et il n’y a pas une seule incohérence. Pour le dire plus simplement, elle a été achevée d’un trait et est complète. Un sceau sur une telle peinture aurait introduit des éléments incongrus, affectant son poids artistique. Ce n’est clairement pas le cas ici. »
En entendant cette analyse, le détenteur du rouleau s’agita furieusement et se mit à hurler : « S’il n’y avait pas de sceau sur la peinture, pensez-vous que je ferais tant d’efforts pour tous vous rassembler ici ? Croyez-vous que je fais cela juste parce que j’ai trop de temps libre ? »
Il s’était dit qu’avec toutes ces célébrités réunies, l’anomalie pourrait être décelée d’un seul regard. Cependant, il semblait les avoir surestimé.
Une peinture de rang huit dépassait ce que les citoyens de l’Empire Qingyuan pouvaient maîtriser.
– « Permettez-moi. » Wu Rufeng se leva et s’approcha.
Peu de temps après, il secoua la tête et retourna à son siège.
Avec son discernement, il pouvait affirmer que la peinture était extraordinaire, mais ne découvrit nullement où le sceau était apposé.
Très vite, tous passèrent par cette étape d’analyse rapprochée, et tous secouèrent la tête, impuissants.
Voyant que ses invités s’impatientaient de plus en plus, le Maître de Salle Mu dit d’un geste de la main : « Très bien. Cher ami, nous n’irons nulle part à ce rythme. Nous sommes peut-être incapables de voir le sceau, mais la sagesse vient de nombreux conseillers. Nous devrions pouvoir vous donner quelques pistes intéressantes et peut-être même ouvrir le sceau. Dites nous juste où il se trouve. »
Visiblement, le sceau était très bien caché. Un examen minutieux sur une longue période de temps semblait nécessaire afin de le repérer. Aussi, au lieu de perdre du temps, il était plus raisonnable qu’il leur révélât où il était installé afin de pouvoir commencer son analyse.
– « Très bien. » Voyant que personne n’avait été en mesure de le percevoir, le soupçon de déception dans les yeux de l’homme se renforça. Peut-être n’avait-il pas d’autre choix, mais il soupira longuement et hocha la tête. Il pointa les nuages au bas de la montagne.
– « Le sceau est caché parmi les nuages! Si je ne me trompe pas, il y a quelque chose qui y est dissimulé. Toutefois, j’ignore comment dissiper la brume. »
– « Les nuages ? »
Tous se tournèrent rapidement vers la toile.
La peinture était une représentation d’une chaîne de montagnes aux sommets imposants perçant les nuages. La partie médiane était principalement cachée par une bande cotonneuse. Tous n’y avaient vu qu’un détail. Était-ce en fait le sceau ?
Intrigué, Zhang Xuan les examina lui aussi, sans rien discerner de particulier.
Après les avoir observé un moment, le Maître de la Guilde des Peintres ne put s’empêcher de demander : « Comment pouvez-vous être certain que les nuages sont le sceau ? »
Les assistants écoutèrent avec la plus grande attention.
– « Apportez-moi une torche. »
Un Expert se tenant à l’entrée de la salle sortit, et un peu plus tard, il revint avec l’objet demandé.
La silhouette au masque de cuivre la prit et l’approcha doucement de la peinture. Sous la chaleur brûlante, la chaîne de montagnes se teinta d’orange, et la végétation luxuriante fut rapidement réduite en cendres. Seuls les nuages restaient tels quels.
– « Que… » Le Maître de la Guilde des Peintres plissa les yeux, abasourdi. « Pour que seuls les nuages restent inchangés… cela signifie qu’ils ne faisaient pas partie de l’œuvre originale. Visiblement, l’intervalle entre l’achèvement de la peinture et leur insertion est d’au moins trente ans. Comment ai-je pu manquer cela ? »
Dans des circonstances normales, si la peinture était réellement terminée, toute modification aurait dû l’affecter négativement. Pourtant, puisque seuls les nuages restaient inchangés face à la hausse soudaine de la température, cela signifiait qu’ils avaient été ajoutés bien après le dernier coup de pinceau. Ainsi, il était compréhensible que l’homme à la mystérieuse identité les eût considérés comme un sceau.
– « Les coups de pinceau ont dû être légèrement plus appuyés afin de leur permettre de mieux se fondre dans le paysage, d’où la difficulté à remarquer leur ajout. Vous remarquerez que, vu la qualité incroyable du produit fini malgré cette insertion tardive, il est logique d’en conclure que l’auteur lui-même en est le responsable, » lança le Maître de Salle Mu.
Tous approuvèrent.
Seul l’artiste avait pu être en mesure de réaliser un tel exploit sans introduire de facteurs incongrus.
– « Mais… même si nous savons que les nuages sont le sceau, nous ne pouvons pas les “dissiper”. »
Les auditeurs se turent une fois de plus.
Même s’ils savaient que cette retouche cachait probablement quelque chose, ils n’avaient aucun moyen de s’en débarrasser. Après tout, les nuages avaient fusionné avec le reste de la toile.
Voyant que tous étaient toujours impuissants, même après avoir découvert la position du sceau, l’homme au masque secoua la tête. « On dirait que j’ai surestimé l’Empire Qingyuan… »
En soupirant, il se prépara à ranger le rouleau quand quelqu’un intervint soudainement.
– « Pouvez-vous me permettre d’y jeter un coup d’œil ? »
Il leva les yeux et vit un jeune homme marcher vers lui.
Zhang Xuan.
Lui aussi était intrigué par cette peinture. Comme les autres invités étaient incapables de discerner quoi que ce fût de particulier, il désirait la regarder de plus près.
Cependant, avant qu’il n’atteignît le bout de la table, une autre voix retentit derrière lui. « Vous n’êtes qu’un Expert cinq étoiles, que pensez-vous être capable de voir ? Laissez-moi faire! »
Après quoi, Zhang Jiuxiao se leva et s’avança, hautain, dans la même direction.
Il passa légèrement son doigt sur la peinture et réfléchit un moment avant de dire : « J’ai déjà vu une peinture de niveau huit, et je sais aussi comment fonctionne le sceau. »
Devant une telle assurance, l’homme s’inclina poliment. « Vous savez comment fonctionne le sceau ? Si tel est réellement le cas, je vous demande humblement de le retirer. Je vous récompenserai généreusement pour cette faveur! »
– « Ce sceau est connu sous le nom d’Épingle du Sceau Nuageux. C’est une méthode spéciale pour dissimuler la couche inférieure sans nuire à la trame de la peinture. Si je ne me trompe pas, le sceau a été imprégné de son propre esprit, sans quoi les nuages auraient fusionné avec le reste du tableau après un certain temps! » déclara-t-il, sûr de lui.
– « L’Épingle du Sceau Nuageux ? »
Tous le regardèrent, ébahis. Ils n’avaient jamais entendu parler d’une telle technique.
Zhang Jiuxiao plaça ses mains dans son dos et poursuivit fièrement : « J’ai déjà vu une personne défaire ce sceau dans mon Clan, je sais donc comment faire. »
– « Votre Clan ? »
– « Vous l’ignorez ? Le génie numéro un de la Cité de Qingyuan est en fait membre d’un Clan Sage, le Clan Zhang! »
– « Vraiment ? »
– « Tout s’explique! Même en venant d’une branche familiale secondaire, s’il a une telle origine il a certainement vu des choses que nous ne pouvons imaginer. »
…
En entendant qu’il avait une méthode pour défaire le sceau, une agitation enthousiaste éclata, et il fut la cible de nombreux regards admiratifs.
Découvrant qu’il venait du Clan Zhang, la silhouette masquée se figea un court instant avant de serrer son poing respectueusement. « Alors, comment faire ? »
– « C’est simple. Nous devons trouver un individu spécialisé dans les arts de l’âme. En utilisant son âme comme intermédiaire, nous attirerons l’esprit résidant dans les nuages. »
– « Un individu spécialisé dans les arts de l’âme ? » répéta l’homme.
– « Tout à fait. Une fois l’esprit attiré, nous pourrons facilement défaire le sceau. »
Le détenteur du rouleau hésita un court instant avant de demander : « Puis-je savoir à quel point l’individu doit être doué en la matière ? »
– « Cette personne doit avoir un bon contrôle sur son âme, et son âme ne doit pas être trop forte, sans quoi elle risque de causer de graves dommages à la peinture et de la transformer en un vulgaire morceau de papier. Plus important encore, cette personne doit pouvoir repérer exactement là où l’esprit est caché, et doit donc avoir une profonde maîtrise de la Peinture. »
– « Ce… » L’homme vacilla. « Où diable peut-on bien trouver pareil individu ? »
Il était facile de trouver quelqu’un satisfaisant à une seule de ces conditions, mais en trouver un qui les remplissait toutes… Y avait-il une telle personne dans la Cité de Qingyuan ?
Zhang Jiuxiao gloussa. « Inutile de chercher bien loin. »
Debout, il dégagea un air noble et vaillant, rappelant un véritable héros. « Il se trouve que je réponds à ces critères! »