– « Le Clan Zhang ? » Le visage de Zhang Xuan s’assombrit.
Quelques temps plus tôt, le Maître Enseignant Wu et le Directeur Han lui avaient révélé que la petite princesse du Clan Luo était fiancée à un homme d’un puissant Clan Sage, le Clan Zhang.
Ainsi, il se sentit malgré lui extrêmement mal à l’aise en entendant ce nom.
Il avait peut-être été capable de rester calme jusque-là, et ce peu importaient les circonstances, mais cette apparente banalité le mettait dans tous ses états.
S’il avait pu revenir en arrière, il n’aurait pas frappé Feng Xun aussi vicieusement après avoir entendu qu’il avait déclaré ses sentiments à Luo Ruoxin.
Le Maître Enseignant Mu acquiesça. « Ce n’est encore qu’une hypothèse, mais j’en suis convaincu. »
– « Attendez un instant, quelque chose me semble bizarre. » Le jeune homme fronça les sourcils en se remémorant leur conversation. « Puisque le Sanctuaire des Sages permet le développement des descendants des Clans Sages, Zhang Jiuxiao aurait certainement dû pouvoir s’y inscrire directement. À quoi bon venir dans l’Empire Qingyuan concourir pour cette place ? »
– « Le Sanctuaire des Sages est en effet beaucoup plus favorable aux Clans Sages. Alors que des Pavillons comme le nôtre n’ont qu’une seule place allouée par an, chaque Clan Sage en a au minimum une dizaine. Et pour les monstres comme le Clan Zhang, ils en ont au moins 30. »
Mu Yuan poursuivit son explication : « Cependant, pour un clan aussi grand que le Clan Zhang, trente places ne suffisent que pour envoyer les membres aux lignées les plus pures de la branche principale. Ceux des branches secondaires ou aux lignées moins marquées n’ont donc aucune chance d’y entrer directement. Par conséquent, ils se dispersent dans les Empires Gouverneurs pour se disputer les autres places. Une fois entré au Sanctuaire, ils auront droit aux meilleures ressources de cultivation et aux meilleures techniques. Pour une branche secondaire d’un clan puissant, c’est une opportunité idéale d’accéder à une meilleure position, et aucun ne veut laisser cette opportunité lui glisser entre les doigts. »
– « Mais s’ils se battent pour une place, cela ne signifie-t-il pas que les prodiges des Empires Gouverneurs n’ont aucune chance ? » demanda Zhang Xuan, mécontent.
Il n’y avait qu’une seule place accordée à chaque Empire, et si les branches secondaires des Clans Sages y envoyaient leurs membres, comment les Maîtres locaux pouvaient-ils espérer s’imposer ?
– « C’est la survie du plus apte. Si un citoyen de l’Empire Gouverneur peut en surpasser un, il obtiendra naturellement la place. Sinon, les possibilités d’inscription leur auraient été données directement. »
Même les descendants des Clans Sages n’étaient pas au-dessus des règles. Ils n’osaient pas s’emparer ouvertement des places réservés aux Pavillons des Maîtres Enseignants des Empires Gouverneurs. Toutefois, ils étaient autorisés à concourir équitablement.
S’ils étaient supérieurs aux Maîtres Enseignants sur place, ils gagneraient leur ticket d’entrée au Sanctuaire.
Le Sanctuaire des Sages n’acceptait que les plus grands experts du Continent. Si quelqu’un était inférieur à ses concurrents, cela signifiait seulement qu’il n’était pas qualifié pour rejoindre cette organisation. Les règles étaient simples, directes et sévères.
– « Vous avez raison, » acquiesça Zhang Xuan.
La Sélection des Maîtres en Combat était similaire. Étant donné que les étudiants de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan avaient été les plus habiles au combat, il était naturel qu’ils fussent tous choisis. Les trois autres Académies avaient également des étudiants exceptionnels, et beaucoup d’entre eux auraient eu leur chance s’ils n’avaient pas été mis en concurrence avec les candidats de la Faction Xuanxuan.
C’était malheureux, mais ils ne pouvaient blâmer que leur propre malchance.
Le monde de la cultivation était ainsi.
Néanmoins, la présence du Pavillon des Maîtres Enseignants apportait une certaine touche de méritocratie. Même si un individu avait une origine modeste, il pouvait se faire un nom aussi longtemps qu’il avait suffisamment de talent et qu’il était prêt à travailler dur. Zhang Xuan, par exemple, bien qu’un simple orphelin du Royaume de Tianxuan, avait pu gravir les échelons et devenir le Principal de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan.
– « Bien que Zhang Jiuxiao ne soit que membre d’une branche secondaire du Clan Zhang, son talent est indéniable. Il n’a que 27 ans, et pourtant il est déjà – et c’est incroyable! – un Maître Enseignant 7 étoiles de palier supérieur et un Saint 3ème Dan dernier palier. Il est compétent, puissant, inégalé parmi les Maîtres Enseignants de l’Académie de l’Empire Qingyuan. Il a donc évidemment obtenu cette place, » déclara le Maître Mu.
Il ajouta : « Pour vous dire la vérité, les branches secondaires des Clans Sages ne possèdent pas un statut très élevé, et les ressources auxquelles elles ont accès sont sévèrement limitées. Si un homme aussi jeune a pu en arriver là, c’est non seulement qu’il a du talent, mais qu’il a dû travailler particulièrement dur. »
Zhang Xuan hocha la tête. Il pouvait s’identifier à cette description.
C’était vrai. Le talent sans diligence était futile. Même un prodige n’obtenait pas grand-chose dans la vie s’il refusait de se consacrer à sa progression.
En le prenant encore une fois comme exemple, il lui avait fallu une année entière de sang, de sueur et de larmes avant de pouvoir en arriver là. Les difficultés qu’il avait rencontrées au cours de cette année-là étaient vraiment difficiles à décrire avec des mots.
Il fixa Mu Yuan et demanda : « Je dois absolument me rendre au Sanctuaire des Sages, mais comment puis-je obtenir cette place ? »
Maintenant qu’il savait que Luo Ruoxin était probablement là-bas, il voulait y aller. Peu importait comment, il était déterminé à obtenir le droit d’y poster sa candidature.
– « Vous n’avez qu’une seule chance. Dans vingt jours, le Sanctuaire enverra un émissaire pour escorter le candidat proposé. Si vous êtes en mesure de devenir un Maître Enseignant 7 étoiles, d’arriver au royaume Saint 3ème Dan dernier palier, et de vaincre Zhang Jiuxiao dans chaque aspect, vous serez naturellement le plus qualifié. Vous n’avez guère de temps, mais je crains qu’il n’y ait pas d’autre moyen. »
– « Vingt jours ? » Zhang Xuan réfléchit un moment avant de hocher la tête. « Ça ira. »
Si ce n’était que deux ou trois jours, il aurait besoin de se dépêcher. Cependant, vingt jours étaient plus que suffisants.
– « Vraiment ? » Le Maître Enseignant Mu le regarda, dubitatif. « Si je me souviens bien, vous êtes un Saint 1ère Dan dernier palier. Vous avez deux royaumes entier à traverser pour y arriver… »
– « Oh! j’ai fait une percée accidentelle à Saint 2ème Dan dernier palier la nuit dernière, » répondit-il tout sourire en lui révélant un brin de sa cultivation.
En raison de la nature unique de l’Art Divin de la Voie Céleste, tant qu’il ne montrait pas intentionnellement sa puissance, même le Saint 4ème Dan ne serait pas capable de la discerner précisément.
– « Accidentellement ? Vous avez percé à Saint 2ème Dan… dernier palier ? » dit justement celui-ci. Il sentit quelque chose se bloquer dans sa poitrine, et il lui fallut un long moment avant de réussir apaiser sa souffrance. « Vous êtes vraiment talentueux. »
À l’époque où ils étaient encore au Palais de Qiu Wu, le jeune homme était seulement un Saint 1ère Dan dernier palier. Pourtant, en l’espace d’un mois, il avait réussi à avancer de tout un royaume de cultivation. Sa vitesse était vraiment inouïe dans l’histoire de l’humanité!
– « Cependant, je crains que cela ne soit pas suffisant. Le fossé entre le royaume de la Perception Spirituelle et celui de l’Âme Embryonnaire est large, et même si vous percez dans les 20 prochains jours, il vous faudra au moins plusieurs années avant que vous ne puissiez fusionner parfaitement votre âme avec votre Âme Originelle! »
Il n’était pas très optimiste quant aux chances de succès de Zhang Xuan.
Au-delà du royaume Saint, chaque royaume était comme s’aventurer dans un tout nouveau monde. Même les prodiges les plus talentueux avaient besoin de quelques années avant de pouvoir asseoir pleinement leur puissance et progresser au royaume suivant. Bref, tenter une percée en vingt jours… n’était rien de plus qu’un rêve.
– « Et plus important encore, Zhang Jiuxiao n’est pas un banal Saint 3ème Dan dernier palier. Il a construit fermement ses fondations et peut tenir tête à des cultivateurs bien plus puissants. Le commun des Saints 4ème Dan ne peut l’affronter, et même moi je n’ai que cinquante pour cent de chance de le vaincre depuis ma percée, » expliqua Mu Yuan.
En tant qu’ancien membre du Clan Mu, il avait cultivé des techniques de haut niveau, et sa force était bien supérieure à celle des Maîtres Enseignants ordinaires. Pourtant, malgré sa récente percée à Saint 4ème Dan, le jeune homme était capable de l’égaler. Ce simple fait était suffisant pour montrer à quel point Zhang Jiuxiao était redoutable.
– « Vous avez une chance sur deux de l’emporter ? » répéta Zhang Xuan, se perdant dans ses pensées. Un moment plus tard, il ajouta : « Maître Enseignant Mu, cela vous dérangerait de tester ma puissance ? »
– « Un duel amical ? Avec plaisir! »
Bien au fait de ses intentions, il l’emmena sur le terrain d’entraînement du Pavillon des Maîtres Enseignants, et croisa les mains devant sa poitrine. « Sentez-vous libre d’attaquer le premier. Je n’ai pas encore renforcé ma cultivation depuis ma percée, et au fond, je suis toujours un expert du royaume de l’Esprit Primordial. Affronter un Saint 3ème Dan sera pour vous une bonne expérience et vous préparera mentalement. Ne vous inquiétez pas, je contrôlerai ma force… »
Hu!
Il n’avait pas terminé qu’une silhouette apparut soudainement devant lui, et avant qu’il ne comprît ce qu’il se passait, il vit un poing foncer brutalement vers son torse.
– « Hein ? »
Il écarquilla les yeux, ne s’étant pas attendu à ce que Zhang Xuan pût se déplacer aussi rapidement. Il mobilisa rapidement toute son énergie, cherchant à contrer ce coup de poing. Cependant, en pleine préparation, il sentit soudainement une pression écrasante assaillir son âme, l’empêchant de bouger.
Peng!
Les phalanges serrées frappèrent sans retenue sa poitrine. Il fut projeté directement hors du terrain d’entraînement avant de s’écraser lourdement contre un mur. Une énorme fontaine de sang jaillirent hors de sa bouche.
Après quoi, la voix troublée d’un jeune homme résonna dans ses oreilles. « Je suis vraiment désolé! Maître Enseignant Mu, vous allez bien ? J’ai essayé de me retenir et de n’utiliser qu’un cinquième de ma force, mais je ne pensais pas que vous ne pourriez pas résister… »
– « Pu! » Le pauvre vaincu pâlit, et un autre jet d’hémoglobine se fraya un chemin entre ses lèvres. Il faillit s’évanouir après l’avoir entendu.
Pendant un bref instant, il avait pensé faire face à un Saint 4ème Dan dernier palier plutôt qu’à un simple Saint 2ème Dan.
Contre une telle force, même cinq comme lui n’étaient pas à la hauteur.
Zhang Xuan l’aida rapidement à se redresser, visiblement désireux de se racheter. Puis il lui demanda, confus : « Est-ce que ce Maître Enseignant Zhang Jiuxiao ne possède que ce niveau de puissance ? »
Tousse tousse! Il s’empourpra, et perdit à nouveau quelques décilitres rouges.
Puisqu’il était l’un des membres de la branche principale, il avait hérité des meilleures techniques disponibles. Bien que le Clan Mu ne fût pas spécialisé dans le combat, son habileté guerrière aurait dû être bien supérieure à celle de n’importe lequel de ses pairs… Et pourtant, il avait été vaincu en un seul coup par un Maître Enseignant dont la cultivation était bien inférieure à la sienne.
Rien que cette idée le déprima.
Il lui fallut un long moment avant de pouvoir se calmer. Le visage rouge d’embarras, il avoua : « En fait, il est légèrement plus fort que moi. Mais peu importe, vous pouvez le vaincre facilement avec votre puissance actuelle, même sans percer! »
Si Zhang Xuan était déjà aussi puissant à son niveau, une fois qu’il atteindrait Saint 3ème Dan, Zhang Jiuxiao n’aurait probablement plus aucune chance.
– « Excepté les exigences en terme de royaume de cultivation, quels sont les autres prérequis pour entrer au Sanctuaire des Sages ? Si possible, j’aimerais vous demander de vous entraîner avec moi le temps que je saisisse les normes… »
Le visage de son interlocuteur se déforma d’horreur à ces mots, et il secoua rapidement la tête. « Je ne suis pas disponible! »
Juste un simple duel de cultivation lui avait presque coûté la vie. S’il continuait, il craignait que la confiance qu’il venait à peine de retrouver ne fût brisée une fois de plus.
– « Ce que vous devez faire maintenant, c’est être promu au rang de Maître Enseignant 7 étoiles dès que possible. C’est la condition fondamentale pour rejoindre le Sanctuaire. Si vous n’y arrivez pas, le reste n’aura aucune importance, et ce même si vous êtes plus fort que Zhang Jiuxiao! » dit-il.
Le prodige acquiesça.
Cet objectif s’accordait avec son but à atteindre. Il lui manquait deux autres professions de soutien avant d’être qualifié pour devenir un Maître Enseignant 7 étoiles.
– « Très bien, puisque tout est dit, je dois me mettre en route. Adieu! » Après quoi, le Maître Enseignant Mu se retourna et partit précipitamment.
Il craignait d’être traumatisé une fois encore s’il restait plus longtemps.
– « Ah… » Surpris par ce départ si soudain, le jeune homme secoua la tête.
Soupirant profondément, il quitta le terrain d’entraînement. Ayant demandé son chemin à un Maître Enseignant de passage, il se dirigea vers la résidence du Maître Enseignant Wu.
Mais avant d’avoir pu aller bien loin, il entendit une série de cris perçants agresser ses oreilles.
– « Maître Enseignant Zhang, vous pouvez le faire! »
– « Maître Enseignant Zhang, nous croyons en vous! Vous pouvez établir un nouveau record… »
En regardant au-delà de la foule en délire, il vit un long pont de pierre.
Un homme s’y tenait, la sueur coulant abondamment de son visage. Il semblait faire face à une immense pression.
Ce n’était autre que ce membre du Clan Zhang, Zhang Jiuxiao!
Mais qu’est-ce qu’il fait ? Zhang Xuan était perplexe.
À ce moment-là, un Maître Enseignant perdu dans la foule s’exclama bruyamment : « Zhang Jiuxiao défie le Pont Trempe-Cœur ? »