– « Il a atteint le royaume Saint 1ère Dan il y a vingt ans ? » Zhang Xuan était estomaqué.
Ceux qui étaient capables d’entrer dans la Salle des Maîtres en Combat étaient tous les plus talentueux des génies. Pour qu’un tel individu eût choisi de brider sa cultivation pendant si longtemps sans percer, il devait s’être incroyablement renforcé!
En entendant cette exclamation soudaine, un Maître en Combat se tourna vers lui avec un regard admiratif et lui expliqua : « La raison pour laquelle Shi Hao s’est retenu de faire une percée est de battre le record de l’Épreuve de la Respiration Interne! »
– « Le record actuel est de 37 points, établi par le Maître en Combat Feng Moxiao il y a trois cents ans. Le battre ne sera pas chose facile! » affirma le Chef de Division Wei en fronçant les sourcils.
Pour les Maîtres en Combat ordinaires, obtenir un score de 10 points était considéré comme le sommet de leur niveau de cultivation. Atteindre 37 signifiait qu’en termes de quantité de zhenqi, le Maître en Combat Feng Moxiao en avait 3,7 fois plus que ses camarades. Rien que cet exploit était incroyable.
Voilà pourquoi personne n’avait battu ce record pendant les trois cents années ayant suivies.
C’était dans cet objectif que Shi Hao s’était contenu pendant vingt ans, renforçant encore et encore sa cultivation, dans l’espoir de pouvoir laisser son nom derrière lui et de devenir l’objet de la dévotion et de l’admiration des générations futures.
Même si le Chef de Division Wei attendait beaucoup de lui, il pensait malgré tout qu’il allait être extrêmement difficile de battre ce record. Les chances n’étaient pas en sa faveur.
– « Cela aurait peut-être été difficile par le passé, mais au cours des six derniers mois, il a pratiqué avec frénésie, tué des bêtes saintes et rassemblé des herbes médicinales du même niveau pour nourrir ses méridiens et son dantian, » répondit le Maître en Combat d’un air solennel. « D’après les rumeurs, il semble même qu’il s’est enfoncé profondément sous terre pour se baigner dans de la lave, tout cela pour affiner son zhenqi. Honnêtement, je ne peux même pas imaginer à quel point sa puissance a dû croître au cours des six derniers mois! Je ne pense pas qu’il soit très loin de tenir tête au Maître en Combat Feng Moxiao! »
Si cela avait été six mois plus tôt, personne n’aurait cru que Shi Hao pouvait réussir. Cependant, après avoir vu jusqu’où il était allé pour augmenter ses capacités… Il pouvait peut-être bien battre le record!
Le Chef de Division Wei en resta muet un moment avant de secouer la tête. « Il est vraiment tenace! Je ne pensais pas qu’il pratiquerait vraiment cette technique! »
– « Cette technique ? » demanda Zhang Xuan avec curiosité.
– « Ah! Je fais référence à une technique de culture particulièrement complexe de la Division de la Respiration Interne connue sous le nom d’Art de Manier des Océans. On dit qu’une fois que l’on maîtrise cette technique, le zhenqi dans le corps deviendra infini, comme s’il tirait sa source d’un immense océan. C’est également la technique que le Maître en Combat Feng cultivait à l’époque où il a établi le record actuel. Il semble que ce garçon soit vraiment déterminé à frapper fort cette fois-ci! »
Pendant que le duo parlait, le mur devant le passage s’illumina soudainement.
– « Regardez, l’Épreuve commence! » cria quelqu’un, et tous se tournèrent rapidement pour y porter leur attention.
Hula!
Tandis que la lumière chatoyait, des chiffres se matérialisèrent soudainement sur le mur, et ils commencèrent à tournoyer vivement. Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils ne s’arrêtassent : 38!
– « Il a vraiment battu le record du Maître en Combat Feng… »
Tous en restèrent interdits. Même le Chef de Division Wei s’était figé sur place.
Pendant trois cents ans, le Maître en Combat Feng était resté inégalé, et personne n’avait pensé qu’il était possible de le surpasser. Qui aurait pu imaginer qu’ils assisteraient à la naissance d’une nouvelle légende ce jour-là ?
– « Il ne m’a vraiment pas déçu. On dirait que je n’ai pas gâché mon temps avec lui! » rit de bon cœur le Chef de Division.
Il avait vu son potentiel, et il avait passé pas mal de temps à le préparer ces dernières années. Il semblait avoir découvert un vrai joyau cette fois-ci!
La porte du passage s’ouvrit lentement et un homme en sortit, le visage légèrement pâle.
– « Chef de Division Wei! » Shi Hao joignit précipitamment ses mains devant lui et s’inclina en le voyant. Même s’il semblait s’être surpassé, il se tenait toujours droit comme une lance.
– « Excellent. Vous vous êtes bien débrouillé! »
– « Merci de m’avoir guidé ces dernières années! » le remercia-t-il, une lueur d’excitation dans les yeux.
L’établissement d’un nouveau record lui avait donné une bonne dose de confiance. Il avait l’assurance de marcher sur la bonne voie.
– « Un score de 38 signifie qu’il est 3,8 fois plus puissant qu’un Maître en Combat ordinaire. Est-il encore possible de battre ce record ? »
– « Je pense qu’il va rester invaincu pendant au minimum les trois cents prochaines années! »
– « Pour être le meilleur pendant plusieurs siècles… Il est impressionnant! »
…
Une agitation excitée éclata alentour.
Voir sous leurs yeux un nouveau record être battu poussa les assistants à s’imaginer être à la place de Shi Hao, ravivant leur désir de cultiver.
– « Maître Enseignant Sun, vous devriez y aller et essayer vous aussi. » Voyant que son élève avait fait une telle performance devant leur invité, le Chef de Division ne se sentit pas de joie.
Pour toute réponse, Zhang Xuan hocha la tête avant de s’y engager.
Voyant cet inconnu entrer dans l’Épreuve de la Respiration Interne, Shi Hao ne put s’empêcher de demander : « Chef de Division Wei, ce Maître Enseignant Sun est…? »
En premier lieu, il était inconcevable que quelqu’un d’aussi estimé que le Chef de Division Wei escortât ainsi quelqu’un. De plus, le Maître en Combat connaissait tous ses camarades Saint 1ère Dan de l’Empire Qingyuan. Le visage du jeune homme ne lui disait rien.
Percevant son trouble, il lui expliqua : « Le Maître Enseignant Sun n’est pas un Maître en Combat, mais un Éveilleur d’Esprit. Il a rendu une grande faveur à notre Maître de Salle, alors assurez-vous de le traiter avec courtoisie. Il a déclaré vouloir tester sa puissance, je l’ai donc conduit jusqu’ici pour essayer l’Épreuve. »
– « Un Éveilleur d’Esprit veut tenter de passer l’Épreuve de la Respiration Interne ? Quelle plaisanterie! » Shi Hao ricana avec dédain.
Il avait pensé avoir affaire à un formidable expert, mais qui aurait cru qu’il ne s’agissait que de cela!
N’étant qu’une profession de soutien, l’habileté au combat de ces individus étaient peu impressionnantes. Qu’un homme aussi faible défiât une Épreuve de la Salle des Maîtres en Combat, n’était-ce pas risible ?
Shi Hao n’était pas le seul à réagir de cette manière. Les autres secouèrent également la tête.
Les Éveilleurs d’Esprit n’étaient pas faits pour se battre!
Le Maître Enseignant Sun avait peut-être aidé le Maître de Salle d’une manière ou d’une autre, mais il était trop arrogant pour penser être digne de relever les mêmes défis qu’eux!
Voyant que Shi Hao avait ignoré aussi ouvertement sa demande, le Chef de Division Wei fronça les sourcils d’un air mécontent. Cependant, puisque le Maître Enseignant Sun n’était pas là, il décida de le fermer les yeux cette fois-là. « Ne sous-estimez pas le Maître Enseignant Sun. En termes d’habileté au combat, il est probablement au-dessus de vous tous! »
Il l’avait vu en action. Ses réflexes et son sens du timing étaient monstrueux. Toutefois, étant donné qu’ils n’avaient pas vraiment échangé de coups, il ne pouvait pas dire avec certitude quelle quantité de zhenqi il avait à sa disposition. Ainsi, il n’était pas en mesure de déterminer à quel point il allait s’en sortir dans cette Épreuve.
Néanmoins, une personne aussi effrayante au combat ne devait pas avoir une faible réserve de zhenqi.
Le Maître en Combat fut d’abord étonné par la haute appréciation qu’avait le Chef de Division Wei de cet inconnu. Cependant, se souvenant de son exploit incroyable, il gonfla le torse et affirma en toute confiance : « Ses prouesses sont peut-être au-dessus des miennes, mais en termes de quantité de zhenqi, personne ne peut me surpasser! »
En tant que l’un des plus grands génies de la Division de la Respiration Interne de ces trois cents dernières années, il était naturel que son estime de soi ne souffrit pas de cette comparaison.
– « L’épreuve commence! »
Quelqu’un cria une fois de plus, et tout le monde tourna rapidement la tête. Tous étaient curieux de voir comment l’homme qui était si respecté par leur Chef de Division allait s’en sortir.
Weng!
Un éclat de lumière émergea hors du mur, mais contrairement à ce qu’il s’était passé avec Shi Hao, aucun chiffre n’apparut.
– « Il n’y a pas rien ? Cet homme n’a même pas pu détruire le premier mur de pierre ? »
– « Il faut briser le premier mur pour obtenir les dix points requis pour passer l’Épreuve. Si rien ne s’affiche, c’est qu’il a échoué. »
– « Je pensais qu’il nous impressionnerait tous comme l’a fait Shi Hao, mais on dirait… qu’il n’est qu’un simple mortel après tout! »
…
Voyant qu’aucun nombre n’avait paru sur le mur devant le passage, tous secouèrent la tête, déçus. De son côté, le Chef de Division Wei était perplexe.
À en juger par la performance du Maître Enseignant Sun dans l’affrontement précédent, il n’aurait pas dû lui être trop difficile de gagner les 10 points. Alors, comment se pouvait-il qu’il n’y eût aucun résultat ?
Le test n’avait pas encore commencé ?
Mais cela ne pouvait pas être le cas! L’éclat de lumière indiquait le début de l’Épreuve, alors comment cela se faisait-il ?
Jiya!
Alors qu’il réfléchissait à cette situation déconcertante, la porte du passage craqua soudainement. Quelqu’un sortait.
Le retour du candidat signifiait que tout était déjà terminé.
En satisfaisant à l’exigence minimale, un score apparaissait. Le fait qu’il n’y enait pas eu signifiait que, comme les Maîtres en Combat l’avaient suggéré, le Maître Enseignant Sun n’avait pas réussi à briser le premier mur.
Le Chef de Division Wei soupira. Il semble que, malgré s es réflexes étonnants, il ait encore quelques lacunes avec son zhenqi.
Avoir une incroyable habileté au combat signifiait seulement que l’on pouvait utiliser sa force de manière efficace, ce qui était sans rapport direct avec la quantité de zhenqi à sa disposition. Et l’Épreuve de la Respiration Interne n’évaluait que la quantité de zhenqi.
Pour faire simple, c’était comme la différence entre le sprint et le marathon.
Même si un individu pouvait utiliser sa force efficacement et courir à une vitesse bien supérieure à celle des autres, cela ne signifiait pas qu’il était nécessairement bon sur la distance.
Le Maître Enseignant Sun était probablement le genre de pratiquant qui avait une puissance explosive, lui permettant de submerger rapidement un ennemi. Cependant, si la bataille n’était pas conclue rapidement, son manque d’endurance se faisait sentir.
Alors que le Chef de Division Wei était plongé dans ses pensées, Zhang Xuan sortit finalement de la pièce avec un air penaud.
S’imaginant qu’il était ainsi à cause de son mauvais résultat, il s’avança rapidement pour soulager sa gêne. « Ne vous préoccupez pas de ce qu’il vient de se passer. Venez, laissez-moi vous emmener à la bibliothèque! »
– « Ces murs… » Le Maître Enseignant pointa son doigt vers l’Épreuve de la Respiration Interne et commença avec hésitation.
– « Ne vous inquiétez pas, tout va bien. Vous n’êtes pas un Maître en Combat, alors vous n’avez pas à vous sentir mal! » Il tapota l’épaule du malheureux candidat et sourit.
Il n’était qu’un Éveilleur d’Esprit, pas un Maître en Combat. Considérant leurs différents domaines de spécialité, il était injuste de le juger selon les mêmes normes.
– « Mais… » Il était visiblement quelque peu troublé par la situation.
– « Ce n’est qu’un simple test, ce n’est pas grave du tout! » insista le Chef de Division.
– « Ce n’est pas grave ? » Une lueur de compréhension traversa ses yeux. Il se tourna vers lui et lui demanda : « Ah, la formation se répare-t-elle automatiquement ?
– « Hmm ? Oui, c’est exact. La formation réparera automatiquement tous les dommages infligés aux murs à l’intérieur, alors ne vous inquiétez pas! » répondit-il aimablement.
– « Tant mieux! » Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement, et l’expression gênée de son visage disparut finalement, remplacée par un sourire lumineux. « Très bien, allons à la bibliothèque alors! »
Son guide hocha la tête avant d’ouvrir la voie.
La bibliothèque de la Division de la Respiration Interne était relativement proche de l’Épreuve. D’un geste de la main, un passage s’ouvrit dans la formation l’entourant, et tous deux y pénétrèrent.
…
– « Je pensais qu’il était un expert formidable, mais dire qu’il n’a même pas pu briser le premier mur… »
– « Bah, ce n’est qu’un Éveilleur d’Esprit. Vous attendiez-vous honnêtement à ce qu’il fût capable de réussir une Épreuve de notre Salle ? »
– « Je pense qu’il est probablement un rejeton d’un clan prestigieux venu pour s’afficher. Avec une force comme la sienne, je peux facilement vaincre trois comme lui en même temps, alors comment pourrait-il bien aider notre Maître de Salle ? »
Après avoir vu le duo entrer dans la bibliothèque, une énorme agitation éclata immédiatement parmi les Maîtres en Combat.
Ils devaient passer le test avant de pouvoir accéder à la bibliothèque pour choisir leur technique de cultivation. De son côté, l’Éveilleur d’Esprit ne l’avait même pas réussi, et pourtant il avait été escorté personnellement par leur Chef de Division. La disparité évidente de traitement les mécontenta.
– « Bref, ne gaspillons pas notre salive sur cet homme. Il n’est pas un Maître en Combat, alors comment pouvons-nous le comparer à nous ? » Mettant fin au brouhaha, Shi Hao se tourna vers un autre Maître en Combat et lui dit : « En parlant de ça, Xiao Bo, n’avez-vous pas parié avec moi sur qui serait capable de s’imposer dans l’Épreuve de la Respiration Intérieure ? J’en ai terminé de mon côté, alors ce devrait être votre tour maintenant. Voyons voir si vous pouvez battre mon record! »
Avec tous les regards se posant sur lui, le visage du fameux Xiao Bo rougit. « Il m’est impossible de vous battre, mais atteindre la vingtaine devrait être facile! »
– « Vous avez déjà obtenu un score de 21 auparavant, n’est-ce pas ? Bien, je n’abuserai pas de ma position. Tant que dépassez 23, je considérerai que c’est votre victoire. Naturellement, la mise convenue est toujours valide! » rit Shi Hao.
L’homme réfléchit un moment avant d’acquiescer. « Très bien… »
Prenant une profonde inspiration, il poussa la porte et entra dans le passage. Cependant, avant qu’il ne l’eût entièrement franchi, il s’arrêta soudainement. Comme s’il avait vu un fantôme, il se mit à trembler d’une façon incontrôlable.
– « Co-Co-Co-Comment est-ce p-p-po-possible ? » Un cri aigu retentit.
Tous les présents furent déconcerté par ce bégaiement soudain. Shi Hao se précipita vers lui et lui demanda : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Tout en prononçant ces mots, il regarda à son tour par la porte entrouverte. Ses yeux s’écarquillèrent immédiatement, et son visage pâlit. Il recula, son corps se raidissant.