« Je suis ton père ! » s’écria l’homme corpulent alors que du sang jaillissait de sa bouche.
« Tu as une fille ? » Qian Rongzhi fut surprise. Elle y réfléchit sérieusement. « Oh, tu en avais une. Mais ne l’as-tu pas déjà vendue ? Et ensuite, tu as utilisé cet argent pour prendre quelques concubines ! »
L’homme corpulent répondit avec difficulté, « J’ai fait tout cela pour… pour ton bien, afin que tu… aies un bon avenir. Tu devrais… me remercier. »
« Tout ce que je possède aujourd’hui vient de mes luttes désespérées et douloureuses ! Arrête de t’en attribuer le mérite ! » Qian Rongzhi perdit soudain son calme et repoussa sa main d’un coup de pied.
L’homme corpulent ouvrit la bouche, mais ne dit rien. Haine et désespoir envahirent son visage avant qu’il ne rende son dernier souffle.
« Tu as tiré profit de mon malheur, et maintenant, tu souffres à cause de ma réussite. C’est juste, non ? » murmura Qian Rongzhi pour elle-même en quittant le domaine, laissant tout derrière elle.
Tous ses souvenirs étaient maintenant effacés.
Qian Rongzhi organisa de somptueuses funérailles dans le village de Shangguan. Elle entreprit le rituel le plus noble et laborieux, lançant du papier d’encens dans les airs.
Elle s’agenouilla devant les tablettes commémoratives, pleurant presque jusqu’à l’évanouissement en serrant les cercueils. Elle finit par se relever, remerciant un à un tous ceux venus pour le deuil avec un air accablé.
« Rongzhi ne faisait qu’obéir aux ordres du gouvernement. Qui aurait pu prévoir un tel désastre ? »
« Soupir, une fille aussi bonne que Rongzhi, souffrir un tel sort… Les gens de la famille Qian n’ont vraiment aucune conscience. »
La nuit tomba. Les gens se dispersèrent, et le portail fut solidement verrouillé. Une paire de lanternes blanches accrochées au portail se balançait dans le vent.
Après avoir décliné l’aide des voisins voulant veiller sur les cercueils, Qian Rongzhi s’appuya contre les cercueils de toute sa famille, vêtue de sa tenue de deuil blanche. Elle sortit une jarre de vin de la bourse aux trésors de son oncle Qian Haode et prit un gobelet de l’autel. Elle versa le vin offert aux défunts et le remplit de nouveau. Elle trinqua aux tablettes commémoratives avant de boire le tout.
Le lendemain, les cercueils furent enterrés, et elle était devenue la grande fille pieuse, accablée de chagrin.
Conformément aux coutumes, elle respecta un deuil de sept jours. La septième nuit, une douzaine de jarres d’alcool jonchaient le sol. Elle ressentit soudain un frisson et ouvrit les yeux, encore dans les vapes. Une douzaine de silhouettes se tenaient devant elle. Elles avaient toutes des visages très familiers, la fixant froidement. L’homme corpulent l’injuriait bruyamment, en colère.
Elle laissa échapper un rire ivre, sortit le croc fend-l’eau, et balaya l’air. Le vent glacial se dissipa, et les ombres hurlèrent.
Ses esprits retrouvèrent leur clarté. Quand elle regarda autour d’elle, il n’y avait plus aucune ombre. Il était difficile de distinguer le réel de l’illusion sous l’effet de l’ivresse.
Bang ! Une jarre d’alcool fut lancée sur les tablettes commémoratives, les éparpillant au sol. L’alcool se répandit partout. Elle saisit une bougie et la laissa tomber doucement. Le feu se propagea rapidement, dévorant les noms sur les tablettes et envahissant tout le hall ancestral.
Elle sortit du hall en flammes, disparaissant dans l’obscurité sans même un regard en arrière. Derrière elle, le feu se répandit dans tout le domaine.
Une autre personne venait de faire le serment de ne jamais revenir chez elle.
La flûte résonnait à travers le crépuscule, son écho persistant longtemps.
Li Qingshan reposa la flûte de jade. Il trouva qu’elle avait vraiment une tonalité bien meilleure que la flûte de roseau qu’il utilisait auparavant.
Il commença à mener une vie tranquille. Chaque jour, il cultivait, lisait et jouait de la flûte. Dans ses moments de loisir, il se promenait en ville et découvrait de nouvelles spécialités culinaires. La vie était paisible.
Plop ! Un éclaboussement retentit dans la cuve d’eau. Une carpe agitait sa grande queue.
« Arrête de faire des bêtises ! » dit Li Qingshan, « Je te donnerai un plus grand bassin dans quelques jours ! »
La cuve d’eau se calma immédiatement.
Quelques jours plus tôt, il avait écrasé une pilule de rassemblement de Qi de mauvaise qualité et l’avait dispersée dans la cuve d’eau. Le lendemain, la carpe avait grandi, et le jour suivant, elle avait encore grandi davantage ; et aujourd’hui, elle occupait presque tout l’espace. Elle ne pouvait plus nager librement.
Li Qingshan regarda la grande carpe rouge dans la cuve. « Autant te faire cuire, à ce rythme. »
La carpe plongea instantanément au fond de la cuve.
« Dommage que mes talents de cuisinier soient juste moyens ! » Li Qingshan rit. Il plongea la main dans la cuve, et son noyau de démon se mit à tourner. L’eau de la cuve s’éleva, changeant de forme dans les airs tandis que la carpe nageait à travers.
Li Qingshan prit la carpe et se dirigea vers le domaine des Qian. Il y avait un grand étang qui pourrait accueillir ce petit insolent.
En sautant par-dessus le mur, le grand domaine était vide. Il était passé de vivant et animé à désert et silencieux. En seulement dix jours sans entretien, des mauvaises herbes poussaient déjà sur les chemins, et des lianes grimpaient sur les poutres. Une vitalité qui semblait pourtant imprégnée de décomposition, tandis que les marches en pierre étaient encore tachées des traces de sang séché, rendant l’atmosphère encore plus lugubre.
Autant de jours s’étaient écoulés, et personne dans cette ville n’avait osé s’approcher du lieu. Ils se contentaient de l’observer de loin en soupirant.
Bien qu’il ait demandé au magistrat de mettre le domaine en vente aux enchères, Li Qingshan savait déjà que personne ne voudrait l’acheter. Bientôt, il tomberait en ruines, devenant une maison hantée.
Les lotus de l’étang étaient déjà fanés, mais les feuilles restaient verdoyantes.
« Personne ne viendra te manger ici. »
Avec un éclaboussement, Li Qingshan jeta la carpe dans l’étang aux lotus. La carpe leva la tête, ondulant de haut en bas, comme pour le remercier avant d’ouvrir sa bouche.
« Eh bien, disons que c’est ton jour de chance. » Li Qingshan sourit et plaça une pilule de rassemblement de Qi dans sa bouche. La carpe se retourna alors et nagea vers les profondeurs de l’étang aux lotus.
Juste au moment où Li Qingshan s’apprêtait à repartir, il aperçut soudain une lueur dans la distance, perçant à travers la végétation. Il traversa les buissons et se dirigea vers la lueur. De loin, il sentit une forte odeur parfumée.
En entrant dans la pièce, il aperçut un grand chaudron circulaire à trois pieds, d’où s’échappait une vapeur blanche, accompagnée d’un parfum intense.
Une silhouette élégante était assise sur un coussin devant le chaudron, les mains tendues, envoyant du qi véritable dans le récipient. La quantité de vapeur fluctuait, contrôlée par son qi véritable.
Li Qingshan la reconnut d’un seul coup d’œil. « Qian Rongzhi, que fais-tu ici ? »
Qian Rongzhi ne lui répondit pas. Un moment plus tard, elle retira ses mains et régula son vrai Qi lentement. Le couvercle du chaudron s’ouvrit brusquement et la vapeur envahit toute la pièce.
Li Qingshan reconnut immédiatement cette odeur. « Tu es en train de raffiner des pilules ! » Il regarda autour de lui et comprit qu’il se trouvait dans la salle d’alchimie de la famille Qian, l’endroit même d’où provenaient toutes les pilules de rassemblement de Qi de sa pochette aux cent trésors.
Il avait déjà consommé plusieurs de ces pilules, mais c’était la première fois qu’il voyait quelqu’un en fabriquer. Il observa ensuite le grand chaudron. Il était couvert de rouille verte, mais continuait de briller. C’était en réalité un artefact spirituel de faible niveau.
Au départ, Li Qingshan pensait que la famille Qian garderait un tel objet dans une pochette aux cent trésors s’ils en possédaient un, mais il n’avait jamais imaginé que cela se passerait ainsi. Le chaudron était si grand que Qian Yannian aurait eu du mal à le faire tenir dans sa pochette en entier. Les inscriptions sur les artefacts spirituels de bas niveau étaient limitées. Puisque le chaudron pouvait projeter de l’eau, il ne pouvait évidemment pas se rétrécir.
Qian Rongzhi sourit. « C’est ma maison ! »
Li Qingshan répondit : « Elle est à moi maintenant. »
« Je l’ai déjà achetée de toi. Selon notre accord, tout ce qui appartient à la famille Qian m’appartient désormais. Cela inclut évidemment ce chaudron. J’ai fait une bonne affaire. » Qian Rongzhi sortit le titre de propriété de la demeure en souriant.
« Disons juste que tu as eu de la chance. » Li Qingshan tourna les talons pour partir, sans ressentir le moindre regret. Même si Qian Rongzhi n’avait rien fait, il n’aurait jamais pris la peine de fouiller la demeure de toute façon.
Qian Rongzhi demanda : « Tu veux apprendre l’alchimie ? »
Li Qingshan s’arrêta. Il se retourna. « Qu’est-ce que tu veux ? »
Li Qingshan avait déjà compris qu’en plus de la cultivation de base et de la pratique du Qi, il existait plusieurs disciplines annexes dans le domaine de la cultivation, comme la création de talismans, le raffinage de pilules, la forge d’artefacts, les formations, et bien d’autres. Les cultivateurs apprenaient souvent une ou deux de ces disciplines, ce qui apportait de grands avantages à leur cultivation.
À en juger par les objets dans la pochette aux cent trésors de Qian Yannian, il pouvait voir que celui-ci n’avait pas étudié la forge d’artefacts ou les formations, mais il était plutôt doué en création de talismans et en raffinage de pilules. Ce sont d’ailleurs des domaines qui intéressaient Li Qingshan.
« Je te veux ! » Qian Rongzhi hésita, puis mordit sa lèvre et regarda Li Qingshan avec un sérieux complet. Elle dit avec une pointe d’embarras : « Tu dois penser que je suis une femme lascive, mais en réalité, je n’ai jamais rien fait avec un homme… »
Elle pensait avoir saisi la personnalité de Li Qingshan, alors elle avait élaboré un plan en secret. Bien que leur rencontre ce soir fût surprenante, c’était l’occasion parfaite pour essayer. Elle s’attendait à ce qu’il la repousse, et elle avait prévu de réagir en se montrant accablée de chagrin, partageant son enfance triste et versant quelques larmes au moment opportun. Elle refusait de croire qu’elle ne gagnerait pas sa sympathie. Ils finiraient par partager un moment d’intimité, et il ferait une promesse d’amour. Avec son tempérament généreux et direct, elle parviendrait sûrement à obtenir quelque chose de lui.
Mais alors qu’elle avait tout prévu avec minutie, Li Qingshan l’interrompit avec un sourire. « D’accord. Enseigne-moi l’alchimie, et je te vendrai mon corps juste pour cette fois. » Bien qu’il trouvât ses actions déplaisantes, il n’avait aucune raison de refuser une telle opportunité. Je suis un homme, alors je ne vais quand même pas avoir peur de toi ?
L’expression de Qian Rongzhi se figea. Bien qu’elle ait envisagé plusieurs possibilités, elle n’avait jamais imaginé que Li Qingshan puisse être aussi insouciant. C’était complètement en dehors de ses plans. Elle ne pouvait plus continuer son jeu. Elle se rappela soudain la première fois qu’elle l’avait vu, en train de boire et manger avec toutes ces femmes. Elle l’avait bien trop mal compris.
La vigne voulait grimper sur un arbre, aspirer la sève et recevoir encore plus de lumière. Peut-être même espérait-elle tuer l’arbre. Mais jamais elle n’avait pensé qu’elle s’enroulait autour d’un poteau de métal.
En tant que transcendant, qu’est-ce qu’il n’avait pas déjà vu ? Les actions de Qian Rongzhi étaient d’une banalité absolue dans la société de son ancienne vie. Même les journaux de divertissement et les magazines de potins ne se donneraient pas la peine de rapporter quelque chose d’aussi ordinaire. Au mieux, ils étaient juste moins perfides et rusés qu’elle.
Qian Rongzhi éclata de rire, un rire forcé. « Tu sais vraiment plaisanter. »
Li Qingshan répondit : « Maintenant que la plaisanterie est finie, allons droit au but. Qu’est-ce que tu veux en échange pour m’enseigner l’alchimie ? D’ailleurs, moi-même, je peux être inclus dans l’accord gratuitement. Je ne t’en voudrais pas. »
Qian Rongzhi comprit que la séduction était inutile avec Li Qingshan, et même si elle réussissait, lui seul en profiterait. Non seulement cela ne servait à rien, mais cela lui coûterait même quelque chose. Elle décida donc de révéler son vrai visage et d’aller droit au but. « Je veux la Méthode de Polissage du Qi du Métal Geng. »
Li Qingshan répondit : « La méthode de cultivation que Qian Yannian pratiquait ? J’ai déjà vérifié. Elle n’était pas là. Choisis autre chose. »
« Ce vieux salaud a dû la détruire. » Qian Rongzhi jura.
Li Qingshan dit : « Il y a des méthodes de cultivation dans la bibliothèque de la Garde du Faucon-loup. Tu pourras vérifier quand tu y retourneras. »
Qian Rongzhi répliqua : « J’ai déjà regardé. Il y a plein de méthodes qui te permettent de cultiver jusqu’au sixième ou septième niveau, mais pas une seule qui aille jusqu’au dixième niveau de pratiquant de Qi. »
Li Qingshan demanda : « Où as-tu obtenu ta contribution ? »
Qian Rongzhi se contenta de sourire.
Li Qingshan dit : « Oublie que j’ai demandé. Où pourrais-tu obtenir des méthodes de dixième niveau de pratiquant de Qi alors ? »
Qian Rongzhi demanda : « Tu ne trouves pas cela honteux ? »
« C’est ta liberté. Cela ne me concerne pas. »
Postface de l’auteur : Oui, c’est l’attitude de Li Qingshan. Ce n’est ni un homme impuissant, imperméable à la luxure, ni un homme lubrique qui en fait trop. Cela m’a pris pas mal de temps à l’écrire ainsi, mais j’aime beaucoup !