Li Qingshan entra dans sa chambre et ingéra ses dernières pilules de Rassemblement de Qi. Cependant, la Méthode Innée de Pratique du Qi devenait aussi plus difficile à mesure qu’il progressait. Après avoir pris les deux pilules, il constata que l’effet de croissance n’était pas particulièrement évident. Bien sûr, il fallait dire que c’était après que le noyau de démon avait absorbé la plupart de l’énergie et que celle-ci avait subi le raffinage de l’anneau sumeru. Cependant, sans qu’il ne le sache, Qian Rongzhi arriva aussi dans la salle après son départ. En voyant Diao Fei, elle baissa la tête, cachant la rancune dans ses yeux, et enregistra son nom. Elle pensait que Diao Fei avait tué Qian Rongming. Les personnes capables de tuer des pratiquants de Qi étaient évidemment des pratiquants encore plus puissants, mais elle ne chercha pas à en savoir plus.

Diao Fei, bien que contrarié, ne chercha pas à se justifier. S’il le faisait, il semblerait juste avoir peur d’elle.

À midi, Li Qingshan se rendit dans la salle arrière, déjà presque remplie de monde. Les tables en bois de rose étaient si lisses qu’elles en étaient réfléchissantes ; un doux parfum de fleurs embaumait l’air depuis un certain endroit. Les fenêtres étaient grandes ouvertes, révélant la vue pittoresque du jardin à l’extérieur, une scène d’une beauté exquise.

Des plats délicieux furent servis un par un, remplissant les longues tables, permettant aux convives de se servir eux-mêmes. Cela rappelait les buffets de la vie antérieure de Li Qingshan, mais avec des mets d’une qualité remarquable, dignes d’un festin impérial légendaire. Depuis qu’il avait quitté la ville de Qingyang, Li Qingshan avait goûté de nombreux plats préparés par des chefs réputés, mais ils semblaient tous être l’œuvre d’apprentis en comparaison des plats de la Garde faucon-Loup, concoctés à partir de matériaux précieux et disposés sur les longues tables.

Li Qingshan comprenait mieux pourquoi tant de pratiquants de Qi souhaitaient rejoindre la Garde faucon-Loup. Rien que la nourriture valait le statut d’empereur. Il savourait chaque bouchée, bien qu’il attirât de nombreux regards dédaigneux. De nombreux pratiquants de Qi issus de sectes et de clans n’étaient évidemment pas aussi impressionnés que lui. Même s’il contrôlait son appétit pour manger « comme un humain », certains se moquaient secrètement de lui, le traitant de « fantôme affamé ».

Alors qu’il dégustait un plat à base de poisson, Diao Fei apparut devant lui, s’asseyant en face. Il semblait avoir réfléchi à ses mots. « Ta technique de dissimulation de Qi est impressionnante. Je n’avais rien remarqué au début. » Peut-être pensait-il que personne n’oserait ignorer les règles de la Garde faucon-Loup, car il paraissait plus détendu, moins sur la défensive.

Li Qingshan sourit. « C’est sans doute juste parce que je suis trop faible ! »

Le coin des lèvres de Diao Fei se crispa. « Faible ? Après avoir éliminé un pratiquant de Qi du deuxième niveau et réduit son corps à un tas d’os effrayant ? » Il soupçonnait que Li Qingshan pratiquait une méthode de cultivation de la voie démoniaque, d’où sa tendance à se cacher. Malheureusement pour Qian Rongming, ce dernier l’avait pris pour une cible facile, ce qui lui avait coûté la vie.

Li Qingshan dit, « Si je ne m’abuse, ce n’est pas ta première fois ici, n’est-ce pas ? »

Diao Fei acquiesça. « En effet, c’est ma deuxième fois. »

Ils restèrent silencieux un moment.

Li Qingshan demanda, « Au fait, aurais-tu des pilules de Rassemblement de Qi ? »

Diao Fei répondit, « Bien sûr. Pourquoi en as-tu besoin ? » Les pilules de Rassemblement de Qi étaient les pilules les plus courantes pour les pratiquants de Qi. Bien qu’elles soient précieuses, elles n’en demeuraient pas moins très répandues.

Li Qingshan essuya sa bouche et poussa ses couverts de côté. « Peux-tu m’en vendre quelques-unes ? »

Diao Fei dit, « Si tu paies en argent, oublie ça. »

C’était exactement ce que Li Qingshan attendait. Pour les pratiquants de Qi, l’or et l’argent, si précieux pour les gens ordinaires, n’avaient que peu de valeur.

Li Qingshan répondit, « Bien sûr que non. Je propose des talismans. »

« Quoi ! » Diao Fei fut stupéfait. Aucun pratiquant de Qi ne se séparait de ses talismans. Pour participer à la compétition, il avait préparé le nécessaire. Les talismans étaient leurs atouts, voire une seconde vie. Vendre ses talismans avant une bataille, c’était comme vendre ses armes juste avant de monter sur le champ de bataille — impensable.

Li Qingshan sortit tous ses talismans de sa pochette aux cent trésors et les disposa sur la table, confiant dans la sécurité de la Garde faucon-Loup. « Qu’en dis-tu ? »

Aussitôt, tous les regards furent attirés par les talismans, et pas seulement celui de Diao Fei.

Diao Fei retint légèrement son souffle. En plus de deux talismans inférieurs, les autres étaient tous de bas grade, au minimum. Plus impressionnant encore, il y avait même un talisman de grade moyen : le talisman de Frappe de Foudre. C’était un trésor qui pouvait renverser le cours d’une bataille ! Même les pratiquants de Qi du troisième niveau pouvaient être gravement blessés ou tués s’ils n’étaient pas prudents.

« Une pilule de Rassemblement de Qi pour chacun. » Diao Fei tendit immédiatement la main vers les talismans. Avec eux, il se garantissait pratiquement la victoire.

Li Qingshan rassembla tous les talismans et sourit. « Cela me semble un peu bas. »

« Je t’offre quinze pilules de Rassemblement de Qi pour l’ensemble, » dit soudain un pratiquant de Qi vêtu de noir à côté de lui. Il était jeune, bien habillé, manifestement issu d’un clan aristocratique.

Li Qingshan tendit la main vers Diao Fei. « Regarde, quelqu’un a déjà augmenté le prix. » La raison pour laquelle il faisait cela publiquement était qu’il ignorait le prix exact des talismans.

Mais avant même que le pratiquant de Qi n’ait terminé, quelqu’un d’autre ajouta : « Je te donne quinze pilules de Rassemblement de Qi pour ce talisman-là. »

Li Qingshan fut assez surpris en examinant le talisman. Bien qu’il contienne le Qi spirituel le plus dense, il n’avait jamais pensé qu’il vaudrait autant de pilules de Rassemblement de Qi.

Beaucoup de pratiquants de Qi s’étaient rassemblés autour, les yeux brillants. Li Qingshan se disait que s’il n’avait pas été dans la Garde faucon-Loup, il aurait déjà été encerclé et attaqué, mais ici, personne n’osait même parler mal de lui. Même deux des pratiquants de Qi qui s’étaient moqués de lui auparavant s’approchèrent sans honte.

Le pratiquant de Qi qui s’était disputé avec Li Qingshan murmura une insulte avec un visage sombre. « Idiot. » Mais intérieurement, il devenait encore plus venimeux : Sans ces talismans, voyons voir comment tu vas survivre.

Il ignorait cependant les intentions de Li Qingshan. Li Qingshan ne prévoyait pas de participer à la compétition, ayant déjà l’assurance de Wang Pushi. Ne pas profiter de cette opportunité serait insensé. Il avait déjà de nombreux atouts en main, et ces talismans ne comptaient pas autant à ses yeux. Les échanger contre des pilules pour renforcer sa puissance était bien plus utile.

Li Qingshan se leva et dit d’une voix forte : « S’il vous plaît, calmez-vous tous. Je vais vendre tous ces talismans, mais uniquement au plus offrant. Nous ferons l’échange des biens simultanément pour que ce soit juste. D’abord, ce talisman de Vent Rapide… » Il classa les talismans selon leur densité de Qi spirituel et démarra une véritable vente aux enchères.

Les envoyés en noir dans la salle échangèrent des regards mais n’intervinrent pas. Toutefois, ils n’avaient encore jamais vu quelqu’un vendre des talismans ici.

« Je propose une pilule de Rassemblement de Qi, » répondit immédiatement quelqu’un.

« Deux. »

Li Qingshan demanda : « Y a-t-il d’autres offres ? » Après un moment, quelqu’un proposa trois pilules. Après cela, plus personne n’enchérit. Visiblement, les talismans inférieurs n’intéressaient pas beaucoup les pratiquants de Qi. Il accepta les trois pilules et remit le talisman au pratiquant.

En réalité, le talisman s’était vendu bien plus cher que d’habitude. Normalement, il aurait été difficile d’obtenir ne serait-ce qu’une seule pilule de Rassemblement de Qi pour un tel talisman, car tout le monde savait que les pilules, qui augmentaient la force personnelle, étaient plus importantes que les objets externes offrant un gain temporaire.

Mais dans un moment comme celui-ci, la situation était inversée. Peu importe le nombre de pilules qu’ils possédaient, elles ne renforceraient pas leur puissance immédiatement. Chaque talisman, même inférieur, pouvait leur offrir un léger avantage, leur apportant plus de confiance pour la compétition. S’ils ne l’achetaient pas, il était probable qu’un concurrent l’obtienne et puisse l’utiliser contre eux, comme une arme fatale. Même les talismans de plus bas niveau pouvaient être la goutte de trop.

D’un côté, il y avait la promesse de devenir membre de la Garde faucon-Loup, de l’autre, le risque d’une défaite misérable, voire de la mort. Ils n’avaient d’autre choix que de faire des efforts désespérés.

Lorsque Li Qingshan arriva aux talismans de bas grade, l’atmosphère s’échauffa. Le nombre de pilules de Rassemblement de Qi par talisman dépassa rapidement cinq. Après avoir vendu tous les talismans, à l’exception du talisman de Frappe de Foudre de grade moyen, il avait déjà accumulé près de cinquante pilules. Il remarqua que les tailles des pilules variaient, certaines n’étant que de la taille de cacahuètes, permettant à une bouteille d’en contenir plus d’une douzaine.

En fait, les alchimistes ne produisaient pas directement des pilules, mais des pâtes, qu’ils façonnaient ensuite en pilules selon un standard. Les alchimistes moins expérimentés produisaient des pâtes de moindre efficacité, donc pour garantir un effet équivalent, leurs pilules devaient être un peu plus grosses selon le standard des pilules de Rassemblement de Qi.

Certains pratiquants de Qi n’avaient pas participé aux enchères précédentes. Mais lorsque Li Qingshan sortit le talisman de grade moyen, leurs yeux brillèrent soudainement.

« Dix pilules de Rassemblement de Qi. »

« Vingt. »

« Vingt-cinq. »

Le prix battit rapidement le record. Ce talisman était celui qui pouvait renverser une bataille. C’était aussi celui sur lequel Qian Rongming comptait face aux pratiquants de Qi de troisième niveau. Celui qui l’obtiendrait augmenterait ses chances de succès d’au moins trente pour cent. De nombreux pratiquants étaient bien décidés à l’acquérir.

Li Qingshan souriait d’une oreille à l’autre. Avec ces pilules de Rassemblement de Qi, il lui serait extrêmement facile d’atteindre le troisième niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi. Soudain, il se retourna et aperçut Qian Rongzhi debout à la porte, le regard chargé de rancœur. Elle savait évidemment quels talismans Qian Rongming possédait.

Li Qingshan esquissa un léger sourire sarcastique. Ce type avait tenté de l’humilier, puis de le tuer. Qian Rongming méritait amplement son sort. Si cette femme n’était pas raisonnable, il pourrait bien l’envoyer rejoindre Qian Rongming pour lui tenir compagnie dans l’au-delà.

« Je t’en offre un ! » Diao Fei déclara soudain après être resté silencieux tout ce temps. Il était empli de regret. S’il avait conclu l’affaire avec Li Qingshan sur le bateau, il n’aurait pas eu à en arriver là.

Le silence tomba dans la salle. Tous les regards se tournèrent vers Diao Fei. Le pratiquant de Qi au plus haut prix actuel répondit froidement : « Tu te moques de moi ? » Lui aussi était un pratiquant de Qi de troisième niveau et considérait Diao Fei comme un rival sérieux.

Diao Fei sortit une bouteille avec une grande réticence. « Je te propose une pilule de Rosée de Perle ! »

« Quoi, une pilule de Rosée de Perle ! » Les pratiquants de Qi éclatèrent en murmures. Visiblement, la pilule de Rosée de Perle était renommée. Li Qingshan, intrigué, ignorait que cette pilule valait bien plus que le talisman de Frappe de Foudre de grade moyen.

Les pilules de Rassemblement de Qi n’étaient pas une catégorie de pilules particulièrement sophistiquée. La seule raison de leur popularité était que les ingrédients étaient faciles à rassembler, que leur fabrication était simple et que leurs effets étaient stables, en faisant un produit indispensable pour la plupart des pratiquants de Qi, qui recherchaient des solutions économiques.

Cependant, il existait des pilules de qualité supérieure. Peut-être à cause de composants difficiles à obtenir ou d’une expertise élevée requise pour leur fabrication, elles étaient plus rares. Mais une seule de ces pilules pouvait valoir plusieurs dizaines de pilules de Rassemblement de Qi.